Сисыэ отвергла предложение Перинюль, но та настояла на своём. Перед уходом Сисыэ спросила о происхождении Битрайса. Вернувшись домой поздно ночью, Сисыэ обнаружила у своей двери ожидавшую её Роэну. Сестры вступили в напряжённый разговор, в котором Роэна выразила своё одиночество и желание проводить больше времени вместе. Сисыэ, раздражённая и озадаченная, в конце концов, согласилась поговорить, но их разговор закончился ссорой. Откровение Роэны о получении приглашения от императрицы стало для Сисыэ шоком, так как это не соответствовало её ожиданиям.
Сколько же нужно терпения, чтобы сдерживать гнев? И сколько — чтобы в одиночку переваривать злость, которую нельзя выплеснуть?
С того дня, как узнала о приглашении Роэны, много времени проводила наедине с собой, стараясь обуздать чувства. Мне самой казалось жалким и глупым, что я так легко раскачиваюсь из-за подобных вещей.
Но как ни бей кулаком по груди, как ни сжимай зубы, зависть и тревога, застрявшие комом, не желали сходить. И всякий раз, боясь повторить прежнюю себя, не могла заснуть.
Разумеется, я знала, что нервозность — яд. И понимала, что нужно вернуть ровность духа.
Но всякий раз, когда я пыталась улыбаться, будто бы ничего не происходит, тяжёлые чувства слоями налипали одно на другое. Плотина, вот-вот готовая рухнуть, — так трепетало всё внутри. И меня била дрожь от собственной беспомощности, от ситуации, в которую меня вогнали.
Может, потому мне временами так не хватало прежней меня, той Сисэ, что шла напролом, не обращая внимания на чужие чувства.
Той, что топала ногой, кричала во всё горло и швыряла вокруг себя всё, что попадалось под руку. Той прежней меня, что налетала на Роэну и дёргала её за волосы. Той заносчивой и глупой меня.
А-а, как было бы хорошо сейчас уметь выражать чувства прямо, как Мари, что стоит у меня перед глазами.
С самого утра у Мари лицо было кислое. Зла ли? Она низко поклонилась, но губы упрямо торчали вперёд.
Пока распахивала окна и раздвигала шторы, меж бровей у неё пролегала глубокая складка. Ноздри раздувались, и жар выпирал из них густыми струями. Глядя на неё, я и сама начинала хмуриться.
В последнее время Мари как разъярённый бык. Рукава закатаны до локтей — прежде за ней такого не водилось, — а идёт она так, будто вбивает в пол барабанную дробь.
Сморщенные брови, острый, колючий взгляд — вся она кричит: «Я злюсь». Стоит задеть, и она огрызнётся.
Сериль шёпотом сказала мне, что нервы у Мари на пределе из-за людей Маго, что постоянно к ней цепляются.
Стоит им встретиться, и они сыплют колкостями, исцарапывая ей душу; смотреть на это сил нет. С тех пор, как Роэна получила приглашение от императрицы, их провокации не прекращаются.
После того, как маленький ангел дома Вишвальц стал размахивать приглашением у всех перед глазами, в особняке наметился странный перелом.
Весы, что удерживались на уровне благодаря сэру Айресу, снова круто накренились в сторону Роэны.
Хотя нынешняя императрица и не пользуется любовью государя, по своему величию она — второе Солнце.
Не только потому, что носит титул «матери империи», но и благодаря всесторонней поддержке рода, что вознёс её на трон.
Может быть, поэтому, не обладая решающим словом, она одним своим движением приковывает внимание света.
Это то самое жгучее «присутствие», которого не было даже у мадам де Шатору, хотя та и буйствовала, уповая на благосклонность императора.
Потому сам факт, что юную девицу, ещё не дебютировавшую в свете, пригласила императрица, — пусть и с помощью Лавальер, — взбудоражил всех.
Шатору, отстранённая государём и вынужденная сидеть в тени, дала императрице возможность действовать, но об этой шпильке уже никто не вспоминал. Все думали только о том, что Роэна удостоена выбора второй по величию особы империи.
Некоторые даже пустили в ход состязание, о котором сами участницы, вероятно, и не подозревали: будто в этом туре победила Роэна.
Я, благодаря сэру Айресу, счастливейшая девушка империи, но разве это сравнимо с честью пить чай у императрицы? Если придётся ей по душе, — рассуждали пустые головы, — глядишь, и с наследным принцем связь установится.
Люди Маго ловко пользовались этим, пустив в ход тонкие насмешки: «Ты, с низкой кровью, не сумела скрыть грязное происхождение и, в конце концов, связалась с “проституткой”, а вот благородная по рождению Роэна удостоилась чести принять высокую особу».
Итог: «Подлинная хранительница чести дома Вишвальц — Роэна, так что хватит славословий в адрес этой».
Если трезво взглянуть — нелепость, от которой хочется фыркнуть. Но в ком-то оставалась неприязнь ко мне — чаще всего её связывали с моим низким происхождением, — и они охотно на это клевали.
Словосочетание «низкая принадлежность» щекотало их чувство превосходства. «Повезло стать барышней, но внутри хуже нас» — низкая зависть подпитывала их.
Всё это ударило по людям Мари и заставило их сутулиться.
Дошло до того, что Сериль осторожно спросила меня: «Барышня, а вы разве не сможете встретиться с её величеством?»
Я отлично понимала Мари. Нет, я понимала её полностью. Как тут не сорваться, когда перед глазами вертится старый хорёк и распаляет злость? Ситуация более чем понятная.
Но такой способ выражения был недопустим. Ей ещё рано биться с Мaго на равных. Пусть она и собрала вокруг себя людей, старшей горничной остаётся та старая лисица.
Значит, пока не появится настоящая сила, надо терпеть. И я, её госпожа, ради чужих глаз терплю.
— Мари, подойди.
Я нахмурилась и позвала её. Было слишком рано, голос, вырываясь из приоткрытых губ, прозвучал низко.
Мари тут же спохватилась, прикусила губу и подошла ко мне. Вероятно, она посчитала, что я пребываю в гневе.
Её взгляд был исполнен страха. Сгорбившись, с шеей, втянутой в плечи, и руками, сложенными ниже пояса с подобострастием, она приближалась. Шаги, которые ранее звучали громогласно, теперь утихли, будто она ступала на перьях.
— Маго снова оскорбляла тебя по пути?
Мари едва слышно ответила:
— Да.
— Понимаю. Мари, я верю, что это было неприятно. Ситуация ясна. Но разве стоило вымещать это здесь? Зачем портить настроение мне, особенно с самого утра?
Слово «понимаю» означало, что я осознаю обстоятельства, но не принимаю её чувства. Мари уловила это и склонила голову ещё ниже.
Глупышка даже не осознавала, что её жалобы лишь усугубляют превосходство Маго в её глазах. Ей следовало бы продемонстрировать обиду своим видом и перестать капризничать по-детски. Это дерзко.
Куда испарилось её редкое достоинство — «чутьё», единственная положительная черта среди множества недостатков? Как только я намекнула о преемнице старшей горничной, она, видимо, возомнила о себе и забыла о своём месте.
— Я, я виновата, госпожа. Простите меня. Такого больше не произойдёт.
Вместо ответа я протянула руку, позволяя Мари поддержать меня. Никакие «прощения» здесь не уместны.
Тем не менее, Мари, словно получив прощение, была растрогана до слез. Она осторожно обняла меня за талию, помогая сесть на кровать.
Возможно, из-за того, что я слишком сдерживала своё раздражение, в последние дни я чувствовала себя неважно. Всё тело ломило, а ночью голову пронзала острая боль. Поэтому каждое утро я пила горячий чай и просила Мари сделать мне массаж.
Приняв полулежачее положение на шезлонге, я устроилась поудобнее, и Мари, потянувшись, начала мягко растирать мои ступни.
Обычно она старалась, но сегодня приложила особенные усилия. Я запрокинула голову и закрыла глаза. Затылок ныл, голова казалась непомерно тяжелой.
Возвращаясь к началу: даже получив приглашение, Роэна не могла сразу отправиться ко двору, ей пришлось посвятить долгие дни подготовке.
Уже на следующий день после отправки письма к ней прибыла знаменитая наставница по этикету, лучшие платья, туфельки и драгоценности нескончаемым потоком отправлялись в её покои. Весь дом был мобилизован для её нужд.
Люди Маго также суетились и, параллельно с приготовлениями, запустили одну дерзкую инициативу.
Они, очевидно, решили отплатить за прежние унижения. И поступили так же, как прежде поступали мы: выставили всё напоказ и ходили, сияя от довольства.
Завидев горничную, приближенную к Мари, они нарочно вслух делали удивленные возгласы «ах» и «ох». При каждом взгляде на нас — выражение победителей на их лицах. Детский сад, не иначе.
Мне же, по правде говоря, было смешно. Меня волновал лишь факт визита Роэны к императрице; их перепалки были сущим пустяком и не стоили моего внимания.
Даже теми вещами, которые они так превозносили, я могла бы завладеть, попроси я своего отчима. Нечему завидовать.
Всё, что попадает в дома знати, — это одно и то же. Ну, может быть, первыми обладать этим и приятно.
Но это не монополия и не уникальные вещи, созданные по образу Роэны. Они выпьют краткий дурман, и всё. Дешевка.
Однако для противников Маго — горничных из моей фракции, во главе с Мари, — это было почти объявлением войны. Пока кто-то не падет, о перемирии не могло быть и речи — это была прелюдия к жестокой войне.
Мари проявляла особую активность. Похоже, когда я вскользь упомянула о преемнице старшей горничной, это породило в ней амбиции. Она не могла смириться с тем, что пальма первенства снова достанется Маго.
А вдруг так и не удастся устранить Маго? А вдруг она протащит свою воспитанницу на её место? Мари испытывала тревогу.
Поэтому она каждый день приходила ко мне, намекая, что мне пора вмешаться. Ведь известно: Роэна скорее прислушается к просьбе сводной сестры, чем к приказу Маго. Стоило мне сказать слово, и эта бессмысленная битва тут же прекратилась бы.
Другими словами, Мари хотела использовать меня, чтобы повлиять на Роэну и прижать Маго. Этот план, хотя и своеобразный, был вполне приемлем для неё.
Но я отказала. Не потому, что её способ плох, а потому, что прямое столкновение ничего мне не принесёт.
Прежде, в прошлой жизни, я бы, не раздумывая, ворвалась в комнату Роэны. Теперь же мне важнее, как меня воспринимают окружающие.
Вот почему я держусь и терплю. Я не хочу получить репутацию злой сводной сестры, которая, из зависти к удаче младшей, устроила неприглядную сцену.
И всё же, если бы я знала, что меня разобьют именно по этой линии, я бы охотно примерила на себя ярлык «плохой сестры». И сделала бы это с искренним удовольствием.
