Осколки разбитой хрустальной туфельки Том 1 Глава 97

~6 мин. чтения · 1,398 слов
Ранее в Осколки разбитой хрустальной туфельки...
Героиня и её сводная сестра Роэна готовятся к визиту во дворец. Мать семейства настаивает, чтобы героиня надела такое же платье, как у Роэны, но героиня выбирает другое, чтобы избежать неловкого сравнения. Прибыв во дворец, сестёр встречает влиятельная при дворе мадам Гарриет. Героиня вспоминает, как её ранее игнорировала императрица, и входит в покои, где её ожидают дамы императорской партии.
После того как Шатору уединилась для практики, по городу поползли слухи о её преображённом облике. И действительно, внешность императрицы казалась несравненно лучше, чем в тот день, когда я видела её на давнем балу. Её естественная харизма всё ещё была достаточно сильна, чтобы подавлять всех и вся. Особенно её глаза, пронзавшие веер, – острые, как у ястреба, они могли внушить собеседнику робость. — Перед досточтимой матерью империи склоняет голову Роэна из дома Вишвальц. Да ниспошлют на вас величайшую славу. И на этот раз Роэна выступила первой, её приветствие было безупречным. Я невозмутимо выждала, пока она закончит, и только когда императрица приняла её поклон, шагнула вперёд и, словно повторяя её жест, сделала реверанс. — Добро пожаловать. Вы, должно быть, устали с дороги. Что ж, раз все ожидаемые гостьи собрались, теперь мы можем насладиться нашим чаепитием. Императрица приняла наши почести великодушно. Вовсе не так, как можно было ожидать, словно она и не собиралась с первых слов оказывать на нас давление, хотя по манерам знатных дам, виденных ранее, я предполагала обратное. Значит ли это, что мне позволено хотя бы выдохнуть? В круге дам, рассевшихся вокруг императрицы, виднелось два свободных кресла, предназначенных для нас; и фрейлина уже указала нам дорогу. По обычаям высшего света места распределяются так: чем ниже ранг, тем ближе к дверям; садятся поочерёдно, начиная справа. Пустые кресла как раз и были возле дверей. Пока мы подходили, взгляды присутствующих пристально следили за нами. Пустяковая, казалось бы, церемония зачастую служит зеркалом, отражающим «уровень» человека: по ней и измеряют. И ощущалось явное давление молчаливых ожиданий. Не поэтому ли Роэна, словно вовсе не зная о правилах, устремилась не к ближайшему к дверям месту, а к соседнему? Я уже собиралась поправить её, но меня опередили: кто-то другой уже указал ей на ошибку. — Ах, матушки мои! Дама, укрывавшаяся веером, сложила его и язвительно усмехнулась; повысив голос, она произнесла наполовину как донос, наполовину как насмешку — настолько, что это стало обидно. — Не суметь даже своё место найти! Не следует ли взять её за руку и проводить к положенному креслу? Даруйте, Пушер, широту души и прикажите так поступить. По лицу Роэны промелькнула тень смущения, будто только теперь до неё дошло, какой проступок она совершила. Щеки её вспыхнули, и казалось, она корит себя: ведь знала, но ей стало стыдно. Дрожащие губы и затуманенные глаза вот-вот грозили слезами. К счастью, императрица резко отвергла предложение дамы, заметив, что нельзя поступать так ради самолюбия юной леди. Но морщинка, пролёгшая у неё между бровей, выдала досаду, и напряжение в зале тут же возросло. — Есть, однако, другое, что следует пересмотреть. Поскольку увиденное разнится с тем, что я слышала. Едва она заговорила, как дама по правую руку поспешно, словно ожидая сигнала, подхватила: — О чём изволите сказать? Что именно расходится с услышанным? — Насколько мне было известно, леди Роэна — младшая сестра, а леди Сисыэ — старшая; но вижу, что, вероятно, мне что-то неверно донесли. — И мне казалось, что леди Сисыэ — старшая… Верно ли это, леди Роэна? — …Да, я — младшая. Ответ Роэны прозвучал едва слышно. Лицо у неё было мёртвенно-бледным, одна её внешность выдавала тревогу. — Вот как. — И, значит, младшая осмелилась занять место старшей? Да ещё в императорском дворце… Либо здесь насмехаются над церемониалом, либо до сих пор пребывали в неведении. Остальные дамы, казалось, прекрасно понимали, к чему клонит их предводительница: они затаённо хихикали, и из-за дрожащих вееров сочился откровенный яд. — А что скажет на это леди Сисыэ? Порыв возбуждения часто приводит за собой торопливость и жестокую дотошность. Мне показалось, что именно такой момент настал. Судя по тому, как императрица тут же перевела взгляд на меня и начала говорить, иного толкования быть не могло. Её взгляд, будто опровергая недавнюю снисходительность, упёрся прямо в меня. — Простите Роэну. Смущение выдало скрытое невежество, — тихо сказала я, кланяясь. Я ожидала непростого визита, но не думала, что поводом для придирки послужит такая мелочь, потому ответ слетел раньше размышления. Роэна, уверявший меня, что я могу полагаться только на неё, цепенела и молчала. Императрица насмешливо фыркнула и быстро захлопала веером. — Невежество, говоришь… Значит, молва о находчивых девицах из дома Вишвальц — пустой звук? И главное, ты ведь, говорят, воспитывалась у мадам де Лавальер? Потому-то я многого от тебя ждала. — Молва, ваше величество, любит приукрасить. Что до меня — мне стыдно, но я едва постигла самые основы. Немало хлопот доставила тётушке. Прошу снисхождения. — Значит, винить следует собственный недостаток? И всё же, разве можно не знать столь элементарного, как порядок рассадки? Скажи-ка: когда прибыло моё приглашение? Сегодня? Не может быть. И что же ты делала после его получения? Она ни единым взглядом не удостоила Роэну, не просившую прощения, словно вся вина легла на меня.И сама императрица, подчёркнуто обращаясь ко мне на «ты», возложила «невежество Роэны» на мои плечи, делая это с такой естественностью, словно так было всегда. Ей было очевидно, что она хочет расспросить только меня. От этой мелкой подлости мои губы непроизвольно дрогнули, и мне захотелось усмехнуться. Однако положение обязывало меня подыгрывать. – Я, недостойная, потратила весь срок, дарованный мне Пюшер в одни сутки, на приведение своей внешности в порядок. Даже мне самой это показалось смешным: выходило, что кроме внешности мне нечем похвастаться, будто бы я пустоголовая дурочка. Но что ещё я могла представить в оправдание своей готовности? Девушек моего возраста больше всего волнует внешний вид, поэтому для них такое оправдание показалось бы весомым. Больше всего я радовалась тому, что моё платье было не того же покроя, что у Роэны: иначе меня бы упрекнули в отсутствии старания и полной неготовности. – Значит, ты предпочла внешность внутренностям? – Разве не каждый сын и каждая дочь желают показаться прекрасными перед матерью империи? Императрица мягко улыбнулась и с беззаботностью приняла мои слова. – Допустим. Но неужели для этого требовалось столько хлопот, чтобы потратить целый день? Я не могу понять. День – сказано слишком громко: письмо пришло далеко за полдень, и любая благородная девушка сочла бы такой срок непозволительно кратким, если учесть, сколько рук трудится над женским нарядом. Следовательно, явиться в таком виде за столь сжатые часы – это уже достижение, достойное похвалы. И, как ни крути, это не то дело, которое можно, подобно императрице, отмахнуться как от пустяка. – Цветы любят прежде всего за их вид; аромат – это второе. Тем более, когда идёшь пред очи Пюшер: как же можно не позаботиться о наружности? Поэтому мне ничего не оставалось, как иносказательно выразить то, что на самом деле вертелось у меня на языке: «Чтобы встретиться с тобой, я выкроила драгоценное время, тщательно нарядилась и пришла, стерва». При этом я как бы невзначай указывала и на собственную невзрачность. Ведь слова о том, что перед императрицей нельзя не заботиться о внешности, с одной стороны, означали «подобающий наряд», а с другой – скрывали намерение «я хотела выглядеть лучше тебя». Но внешне я преподнесла это с медовой сладостью, сказав: «Я хотела хорошо выглядеть для вас». Так что она вряд ли могла найти повод для гнева. Когда кто-то так унижается, желая тебе понравиться, что ещё можно сказать? Однако императрица была императрицей. Она повидала немало в светской жизни, и потому не спешила пропускать удар. Она посмотрела на меня, как на пустоголовую девицу. – Я жду не прекрасного личика, а зрелого ума. Ныне я смилостивилась к твоему стремлению понравиться и оставлю дело так; но в другой раз возвращайся наученной. Тц, дурная вода в тебя впиталась. Кто бы не понял, что под «дурной водой» она подразумевала Шатору. Вторили этому и приглушённые смешки из-за вееров. – Запомню. Но и этим она не ограничилась, отпустила ещё одну колкость; звучало как похвала мадам де Лавальер, а на деле было насмешкой надо мной: – Слышала я, мадам де Лавальер любит чтение, и давно восхищалась. И, видя тебя, понимаю отчего: как же ловко разовьётся язык, если читать вслух звонким голоском! Уж лучше бы спросила прямо: не смазана ли у тебя речь маслом. Но втащить сюда Лавальер она решилась лишь потому, что знала о влиянии мадам в доме Вишвальц: дойдёт молва, и мне же от того ждать немилости. Я ясно понимала: наш разговор непременно дойдёт до мадам де Лавальер. Впрочем, снаружи это по-прежнему походило на поздравление, и я, как и подобает, склонила голову и поблагодарила. Императрица сложила веер и велела садиться. Роэна уже заняла своё положенное место. Её щёки горели, со мной она не решалась даже встретиться взглядом. А мне отвели кресло немного наискось от места императрицы – здесь, даже прикрывшись веером, мой бок оставался открытым, все углы просматривались. Для разведки – места лучше не придумаешь. Едва я опустилась, императрица лёгким словом возвестила начало чаепития. По её кивку двери распахнулись, и фрейлины одна за другой внесли угощения с такой ловкостью, чтобы не задеть локтей сидящих. Все закуски сулили явную сладость; чай, лившийся из чайников желтовато-зелёным, сиял приятно, но уже по запаху отдавал горечью.