Освободите эту Ведьму (Новелла) Том 1 Глава 17 Посол (часть 1)

- Какое же гнилое это место... - пробормотал Петров, едва ступив из каюты, когда вонь прогнившего дерева резко ударила в нос. Вокруг царил сырой и гнетущий воздух, от которого людям становилось совсем не по себе. Подняв взгляд к небу, он втянул воздух ноздрями. Небо скрывали густые тучи, а дождь хлестал без остановки, словно собирался лить вечно.

- Прошлый раз Вы здесь были год назад? - спросил помощник посла, заботливо накидывая на плечи Петрову пальто. - Похоже, вокруг сплошной камень.

- Не совсем, полтора года назад. - Уточнил Петров помощнику. - По сезону герцог назначал человека, который осматривал эти края. Летом я последний раз бывал в Пограничном городе. Там кроме руды полно разных мехов и...

- Что? - Спросил помощник, заметив рассеянное выражение на лице Петрова.

Однако Петров лишь покачал головой, не отвечая. Сойдя с корабля на причал, заросший мхом, он услышал скрип досок под ногами. Еще пару лет они продержатся, но потом придется менять, иначе обвалятся, подумал Петров. В Пограничном городе имелось не только камень да меха, но и... земля.

Рассказа помощнику об этом не стоило - тот все равно не врубится, будучи простым чиновником из мэрии.

Между крепостью Длинной Песни и Пограничным городом раскинулись обширные дикие просторы, подходящие для земледелия. Город же с одной стороны замыкала горная гряда, а с другой - река Чишуй, узкая и вытянутая, точно коридор. Если Пограничный город станет форпостом крепости, та обретет дополнительные земли под контролем. Эта земля не возделана, так что никаких подготовок перед вспашкой не требуется. Тогда можно высадить кучу культур, а крепость будет защищена с флангов. В итоге еды хватит на всех, а хлопот - в разы меньше. Из-за дефицита пищи Пограничный город неизбежно попадет под власть крепости Длинной Песни.

Минус лишь в том, что на укрепление форпоста и запуск плана уйдет минимум пять лет и куча денег.

К сожалению, дворяне часто бывали никудышными дельцами в вопросах долгосрочных вложений и жмотились на такие дела.

- Эй, почему двор пустой? - Удивился помощник, указывая на голое пространство. - Они же должны были доставить руду?

Петров тихо вздохнул и произнес:

- Идемте в замок, потолкуем с Принцем.

- Постойте... господин посол, а вдруг он Вас не примет?

Он не ведал, примет ли Его Высочество, но надеялся, что все обойдется.

- Пошли, конюшня неподалеку.

Их ждали тяжелые времена: границы между Крепостью и Пограничным городом теперь четко разграничены. По королевскому указу в борьбе за престол Четвертый Принц оказался в изоляции, одиноким.

Продлит ли Принц обмен руды и ценных мехов с камнями на еду, как прежде? Маловероятно, что Его Высочество согласится на такие условия. Он потребует золотых роялов.

Сам Петров на месте Принца так бы и сделал. Беспомощно смотреть, как эта земля выживает, меняя первосортную руду на харчи... Посол забеспокоился: вот-вот вспыхнет бунт, или Принц сам отвергнет такой взгляд на дело. Дворяне забывают, что река Чишуй не кончается у крепости Длинной Песни. Руду можно толкнуть по рыночной цене в Уиллоу, Горе Дракона или Красном Городе, а людей вывезти по реке - это недалеко вниз по течению.

Что предпримет тогда крепость Длинной Песни? Заблокирует реку или настроит народ против Принца? Это ударит по всему Грэйкаслу! Все знали о слабых шансах Четвертого Принца на трон, но крови королевской он не чаял, так что на крайности никто не пойдет.

Посол с помощником ехали на прокатных лошадях по каменной тропе вдоль реки. В конюшне нашлись лишь старые клячи помеси пород. Хоть и неспешно, кони все равно тряслись. И за этих двух кляч пришлось оставить залог в два золотых рояла.

 - Сэр, смотрите, это лодка из Уиллоу?

Услышав возглас помощника, посол глянул туда, куда тот тыкал пальцем. Там медленно плыла лодка с флагом - ивовая ветвь на зеленом поле. Ватерлиния сидела низко, значит, судно везло груз.

Петров понимающе кивнул, и его сердце стиснулось от боли: принц опередил его гораздо раньше, чем он ожидал. Поскольку Принц уже наладил торговлю с городами вниз по реке, Петров потерял все свои преимущества. Он планировал купить руду с 30% скидкой от рыночной цены и выйти в плюс. К тому же, огранённые драгоценные камни, превращённые в украшения, стоят гораздо дороже и могли бы принести дополнительный доход. К сожалению, он не контролировал это всё и не имел монополии на поставки. В разработке рудника участвовали шесть знатных семей, так что без их одобрения невозможно было бы принять решение против воли Принца.

Однако они отреагировали слишком вяло, полагая, что ситуация похожа на прежнюю... или считая, что проект рудника не заслуживает особого внимания. В любом случае, остальные пять семей оставались равнодушны, даже его отец решительно отказал в поддержке. На деле они жестоко заблуждались: низкая прибыль от добычи объяснялась узкой сетью сбыта, а при нормальной торговле доходы взлетели бы в разы. Больше заработка привело бы к большим инвестициям, а те — к повышенной добыче руды в следующем году и ещё большему профиту.

Удастся ли ему заручиться монополией и воплотить задуманную торговую схему? Скорее всего, нет — это окажется невыполнимым.

«Раз Принц не привёз руду на привычный рынок, значит, он не собирается менять её на низкосортную пшеницу, а стало быть, нашёл других покупателей», — подумал Петров.

Его главным преимуществом была скидка в 30% на закупку. Из-за большого расстояния между Уиллоу и Пограничным городом расходы на перевозку росли, а учитывая, что у Уиллоу есть несколько источников руды, их начальная цена, вероятно, окажется на полтора раза ниже рыночной. Что до горы Дракона и Красного Города, торговля с ними вышла бы ещё дешевле, поэтому Четвертый Принц охотно согласился бы на монополию с крепостью Длинной Песни, особенно в деле с драгоценными камнями.

Но вот вопрос: если он подпишет договор, согласится ли отец? Остальные пять семей полагали, что это даже не стоит обсуждения, но стоит ли ему бороться за контракт во имя интересов рода?

Ведь для них Пограничный город по-прежнему часть земель крепости Длинной Песни, и они в любой миг могут взять своё.

Посол с помощником неторопливо ехали по улицам города к стенам замка на юго-востоке. Петров бывал в Пограничном городе не впервые, но теперь хозяин был другим.

Увидев посла, стража немедля побежала докладывать Принцу.

Четвертый Принц Роланд Уимблдон принял посла без промедления, и когда они вошли в зал, он уже восседал на троне.

- Господин посол, пожалуйста, присядьте.

Произнёс Роланд, хлопнув в ладоши, после чего служанки стали сервировать стол, внося изысканные кушанья. Жареных кур, ножку кабана с грибным соусом, сливочное масло, хлеб и огромную миску овощного супа. Ясно, что в этом Пограничном городе принц кормился отменно, не жалея себя в гастрономических радостях.

Петров, разумеется, не стал отказываться. Путешествие на корабле из крепости Длинной Песни заняло два дня даже при попутном ветре. На большом грузовом судне оно растянулось бы на пять дней. На борту не было кухни, так что он перекусывал вяленым мясом или хлебом, который быстро черствел. От пара свежих блюд слюнки потекли сами собой.

Благодаря многолетней выучке в аристократической семье он не набросился на еду волчьей порцией, а соблюл этикет, сдерживая аппетит. Напротив, манеры Принца хромали, особенно в обращении с ножом и вилкой. Петров заметил, что Четвертый Принц дополнил нож пару палочек. Разрезав курицу, он умело орудувал ими с проворством. Казалось, палочками ему было куда сподручнее, чем вилкой.

- Что ты думаешь? - вдруг спросил Роланд посла после обеда.

- О чём? - Петров на миг онемел.

- Об этом, - Роланд указал на палочки в руке. – Для многих железная вилка — непозволительная роскошь, не то что серебряная. Еда руками чревата заразой. Вы знаете о болезнях, проникающих через рот?

Посол растерялся, не зная, как ответить, поскольку фраза «болезни проникают в тело через рот» оказалась ему непонятной. Немного подумав, он решил, что Роланд подразумевал грязь, которая скапливается на продуктах. Именно по этой причине многие люди тяжелобольны, и трудно установить источник заразы или способ её излечения.

— Как по-вашему, сколько палочек выйдет из одного срубленного дерева в лесу? Они чистенькие, и с ними просто доставать еду. Я как раз планирую распространить эту мысль по всему городу, — заявил Принц, отхлебнув вина, и продолжил. — Конечно, мои подданные пока не едят столько мяса, но со временем всё наладится.

Петров испустил вздох облегчения, осознав, что теперь знает, как отреагировать. В обычных обстоятельствах он бы поддержал и благословил инициативу, но в душе не соглашался. Обеспечить мясом каждого жителя? Даже король Грэйкасла не добился подобного, а здесь, в Пограничном городе, где кругом пустыня и почти ничего не растёт.