Освободите эту Ведьму (Новелла) Том 1 Глава 8 Месяцы демонов (часть 1)

Чтобы успешно развивать свою территорию, Роланду требовалось надежно закрепиться в этом месте. Плохую почву можно удобрить, узкую землю - расширить. Однако все планы бесполезны, если население разбегается.

Кому захочется приобретать такой участок, который в любой момент могут бросить? Кто станет вкладывать средства в производство на нём?

Когда помощник министра удалился, Роланд вызвал Картера, своего рыцаря-командора.

- Собери отряд, отправляйся и разыщи местных стражников, охотников и фермеров, которые обитают здесь свыше пяти лет и пережили «месяцы демонов». Идеально, если найдешь тех, кто с ними сражался.

Рыцарь отсалютовал и вышел. Роланд помассировал виски и вернулся к обзорам данных, оставленным помощником министра.

Главным экспортом Пограничного города были полезные ископаемые и меха зверей, а импорт состоял из продовольствия. Всё это доставляли через крепость Длинной Песни или напрямую по реке Чишуй в город Ивового Листа. Здесь добывали разнообразные руды: железо, медь, серу, кристаллы горного хрусталя, рубины, сапфиры и прочее. Это полностью противоречило понятию минеральной ассоциации (1). Он припомнил рассказы Анны о Северной пещере - неизученном подземелье, где никто не знал точной глубины, числа развилок и их длины.

Минералы обменивали не на золотые роялы, а на продукты питания, которые сюда привозили. Казалось бы, за пять лет Пограничный город накопил бы огромные запасы зерна, поскольку камни - это роскошь, но излишков так и не появилось.

Другими словами, годовой объём добычи в Пограничном городе обеспечивал лишь норму продовольствия для двух тысяч человек ежегодно. До приезда Принца городом ведал герцог крепости Длинной Песни, и он же навязал такую сделку. Естественно, ему было выгодно удерживать больше еды у себя и получать бесплатно вести о нашествиях монстров.

Меха представляли собой личный доход жителей: они углублялись в западный лес, охотились на птиц и зверей, сбывая шкуры в крепость Длинной Песни или в городок Ивового Листа. Поэтому в Пограничном городе сделок не велось, а значит, и налогов собирать было не с кого.

Роланд задумался. Теперь, когда он прибыл сюда, подобное положение дел не могло длиться. Минералы нельзя оценивать в пищевых продуктах. Река Чишуй протекает через всё королевство без преград - это идеальная транспортная магистраль. Так что даже без закупок у крепости Длинной Песни еду можно брать в других местах.

Ключевым условием для этих замыслов оставалось его пребывание в Пограничном городе и способность отбивать атаки монстров.

Картер не заставил себя ждать: уже на следующий день он привел двух местных стражников и одного охотника.

 - Эти двое патрулируют Пограничный город, зажигая сигнальный огонь на маяке. Охотник уверяет, что бился с демонами и даже принес голову демонического зверя, срубленную его собственной рукой.

Все трое синхронно поклонились.

Роланд кивнул, разрешая подняться. Вперед шагнул один из них.

- Ваше сиятельство… Уважаемый принц… Ваше величество, - первый стражник так нервничал, что речь выходила сбивчивой. – Брайан и я… Люди, эээ… Когда снег валит, мы... Мы поднимаемся на северный склон гор… к Башне Маяка. Это ближайшая точка… Первое место, откуда видно скопление демонов... Затем прячемся в лесу… Разводим огонь и по тропе… По узкой тропе добираемся до лодки, приготовленной заранее… И уплываем.

- Раз вы действовали вместе, пусть расскажет твой напарник, - Роланд прикрыл лицо ладонью, качая головой, чтобы не выдать разочарования. – Демонических зверей можно убить?

Второй стражник тоже дрожал от волнения, но говорил связно:

 - Ваше Высочество, это вполне реально. В лесу они - обычные твари. Пусть злоба делает их яростными и безумными, но убить их возможно. Крепость Длинной Песни всегда высылает кавалерию во время «Месяцев демонов», чтобы добить остатки монстров от своих стен до Пограничного города.

- Сколько длятся «Месяцы демонов»?

- Обычно два-три месяца… Зависит от солнца, - отозвался Брайан.

- От солнца? - усомнился Роланд.

- Верно, - пояснил стражник. - Ваше Высочество недавно прибыл, так что не в курсе. В Пограничном городе, как выпадет снег, он не прекратится, покуда не выглянет солнце. Только тогда таяние начнется.

- Так снегопад кончается с появлением солнца, и «Месяцы демонов» заканчиваются? - Роланд подумал о своем прошлом опыте. В Грэйкасле это не совпадало: конец снега не всегда означал приход солнца.

- Точно так. Самые долгие «Месяцы демонов» случились два года назад - почти четыре месяца, многие не выдержали.

- Почему? Запасы крепости Длинной Песни иссякли? - спросил Роланд.

Брайан вспылил:

 - У них запасов хватало, но Рейнольдс, офицер из муниципалитета, объявил, что руды хватит лишь на три месяца еды, для четвёртого нужна новая поставка. А «Месяцы демонов» не кончились, так что крепость мы покинуть не могли.

- Вот в чём дело… Понятно.

Они просто отбросы для остальных. Если бы крепость Длинной Песни относилась к пограничникам с теплотой весеннего ветерка, те наверняка остались бы. Но правители крепости явно не отличались добротой. Роланд мысленно запомнил имя офицера и подозвал последнего мужчину.

Третий выглядел крепким и грозным, его рост в шесть футов нависал над Роландом давлением. К счастью, он шагнул вперед и преклонил колени.

- Ты утверждал, что убил демонического зверя?

- Да, Ваше Высочество, - голос у него был низким и грубым. - Один изменённый кабан, один изменённый волк.

- Изменённый? - переспросил Роланд. - Что это значит?

- Так называют демонических зверей, Ваше Высочество. Чем свирепее зверь был изначально, тем страшнее после мутации. Усиливаются сильные места тела. У кабана хребет покрывается твердым мехом - арбалетный болт с 50 ярдов (2) его не возьмёт. Изменённый волк хитрит, его скорость ошеломляет, убить можно только в ловушке.

- Сильные крепчают, быстрые ускоряются, - кивнул Роланд. - Но они по-прежнему звери.

- Верно, но не они страшнее всего, - охотник сглотнул, продолжая. - Хуже гибриды. Это порождение дьявола, только бес мог их слепить. Я видел гибрида: мощные лапы плюс огромные крылья на спине, летает недолго. Он чуял меня всегда, прятаться бесполезно. Не охотился, Ваше Высочество, а играл с жертвой, - Охотник задрал рубаху, явив шрам от живота до груди. – Я отключился и свалился в Чишуй, вот и выжил чудом.

- И такой монстр существует? – Роланд ощущал, как мир обрастает фантастикой. Крепкая стена остановит обычных изменённых тварей, но летающих? - Гибриды редки, правда?

_________________________

1. МИНЕРАЛЬНАЯ АССОЦИАЦИЯ (а. mineral association; н. Mineralassoziation; ф. association minerale, association mineralogique; и. asociacion de minerales) — совокупность всех минералов, совместно присутствующих в данном участке земной коры. Минеральная ассоциация более широкое понятие, чем парагенезис минералов. В состав минеральной ассоциации могут входить наряду с реликтами первичных минералов и более поздние, в частности, продукты метасоматического изменения ранних (в т.ч. и гипергенных) минералов. Иногда под минеральной ассоциацией понимают сообщество минералов, возникающих в течение одной стадии или этапа минералообразования. В любом случае минеральная ассоциация охватывает несколько парагенетических ассоциаций, сменяющих одна другую во времени.

2. 1 ярд = 0,91м.