Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 103

[Клэнг-кланг-!]

Быстрым взглядом Эстер оценила Каллиуса и Эмили, что сходились в поединке.

Поначалу ей было трудно поверить, что перед ней отец и дочь, но с каждой минутой наблюдения эта связь становилась всё более очевидной.

Сходство проявлялось постепенно, однако в разгар схватки оно становилось неопровержимо ясным.

Ведь не зря говорят: «яблоко от яблони недалеко падает»?

Эмили, танцевавшая в стремительном вихре с мечом, казалась точной копией Каллиуса.

Эстер, молча наблюдавшая за боем, почему-то не могла избавиться от этой мысли.

— Приятно видеть их вместе, не так ли? Знаете, я тоже сначала не верила.

— Вы...

— Орфин.

— А, точно. Сэр Орфин.

— К слову, чем дольше смотришь, тем больше они похожи, вам не кажется?

— Мне кажется, Эмили даже немного перегибает.

Недаром говорят, что дочери следуют по стопам отцов.

И правда, манера говорить и поведение Эмили безошибочно выдавали в ней дочь Каллиуса. Даже её стиль фехтования с каждым днём всё больше перенимал его черты.

В отличие от сверстников, её лицо оставалось непроницаемо-спокойным во время разговора, а ледяной взгляд, которым она награждала незваных гостей, был точной копией отцовского.

«Насколько же они похожи... это даже пугает...»

Стоило ей высмеять или осадить кого-нибудь, как уголок её губ изгибался в той самой, сводящей с ума ухмылке.

Видя их поединок, любой бы перестал сомневаться — перед ним родные отец и дочь.

От этих мыслей на душе Эстер стало легче, а затем нахлынула целая гамма сложных, противоречивых чувств.

— Тем не менее, я немного волнуюсь, — вздохнула Орфин.

— Из-за чего именно?

— Ему ведь всё ещё нужно жениться. Он молод, так почему бы не найти подходящую партию и не завести ещё детей?

В нынешние неспокойные времена никто не мог предсказать, когда и где вспыхнет новая война. Разве не в этом заключался священный долг аристократа — оставить двух-трёх наследников хотя бы для продолжения рода?

«Что правда, то правда: он ведь знатный дворянин».

Причём из знати Карпе.

Один из представителей Дома Зерван — одного из Четырёх Великих Аристократических Домов, чьи смоляные волосы и строгая, изящная красота веками воспевались поэтами и бардами.

И наличие внебрачного ребёнка у такого знатного отпрыска вовсе не считалось клеймом.

В конце концов, он ещё не был официально женат, так что леди, питавшие к нему искренний интерес, не обращали на это внимания.

К тому же, он унаследовал титул графа и по возвращении станет полноправным Лордом Севера.

Каллиус был идеальным кандидатом в мужья, о котором тайком мечтала любая молодая аристократка, жаждавшая роскошной жизни.

— Вот только сам граф, похоже, и слышать не хочет о женитьбе.

— ...Неужели?

— Ага. Когда мы были на Севере, однажды зашёл разговор, но он тут же его прервал.

Точнее говоря — разрушил вдребезги.

В памяти Орфин всё ещё ярко стояла картина: Каллиус в ярости переворачивает стол и осыпает отца проклятиями.

— Это случилось, когда зашла сэр Хелена и начала говорить о помолвке. Он заявил, что наследница у него уже есть, так что искать никого не нужно. Я тогда впервые увидела его таким разгневанным.

Брови Эстер слегка дрогнули.

При одном лишь упоминании Хелены.

Орфин обладала слишком цепким взглядом, чтобы не заметить эту короткую вспышку эмоций.

— Что с вами?

— А, нет, ничего! Подумала, вдруг у него есть та, кого он искренне любит? Раз уж он так взбесился.

— ...?

Эстер выглядела странно.

На её губах почему-то играла загадочная, почти счастливая улыбка.

Орфин озадаченно прищурилась, но вмешиваться не стала.

— Ну что ж, это были бы хорошие новости. Впрочем, надо же — при первой же встрече я принялась изливать вам душу. Вы уж простите.

— Ну что вы, совсем нет! Мне было очень приятно послушать. Мы ведь теперь часто будем видеться, так что смело делитесь! Если, конечно, у вас найдутся ещё подобные истории.

— С удовольствием. Рада знакомству, сэр Эстер.

Походка Эстер, направившейся к ученикам возобновить занятие, почему-то стала совсем лёгкой.

«Почему она так просияла?» — Орфин могла лишь гадать.

Полюбовавшись ещё пару минут на жестокую, беспощадную схватку отца и дочери, она отправилась выполнять свою программу.

— Инструктор Эстер? Вы чего это улыбаетесь? — окликнула её Флора.

Улыбается?

Эстер коснулась пальцами щеки и виновато мотнула головой:

— Я вовсе не улыбаюсь.

— Да вы что, я же сама видела!

Наверное, в голове до сих пор отдавались эхом слова Салливиан.

Хм-м, как же хорошо на свежем воздухе в такой ясный день.

— Замечательный день, не находите?

— Ага, погода — лучше не придумаешь... самое то для стирки.

— Раз погода так хороша, давайте добежим до вершины горы и обратно.

— Че-е-его?! А погода-то тут при чём?!

Эстер с самым невозмутимым видом взглянула на Флору и заканючивших детей:

— Разве вы не знаете, что сила удара мечом берёт начало в ногах? Последний, кто вернётся, получит сотню дополнительных взмахов.

И, подхватив полы одежды, она первой бросилась вперёд.

[Клэнг-кланг-!]

Кузница Церкви.

Раскалённая заготовка и гудящий горн.

Грегори методично работал молотом, но внезапно остановился, опустив тяжёлый инструмент. Перед ним из пола начала подниматься густая, движущаяся тень.

— Уже вернулась?

— Угу. Задача оказалась несложной.

Хелена, словно родившись из разлившихся чернильных чернил, шагнула из тени.

К своему боку она прижимала небольшой деревянный ящик. Грегори даже не успел спросить, он уже догадался, что находится внутри.

Ведь именно он дал Хелене это задание.

— Перемещение сквозь тени — одно удовольствие, путь занял считанные минуты, — произнесла она. — К тому же, кто-то уже опередил меня.

Хелену до сих пор мучил вопрос: какого чёрта Каллиус вообще там делал?

Была ли это удача или какое-то проклятие?

Каллиус прибыл, чтобы разоблачить преступления графа Валентайна и обезглавить его, но предатель скончался сам, превратившись в меч, который уничтожил его собственных рыцарей.

Вот как жизнь умеет закручивать сюжет!

— Хм-м...

Приняв от Хелены деревянный ящик, Грегори тихо вздохнул.

В его глазах промелькнула целая череда тяжёлых воспоминаний.

— Гед погиб.

— ...Как он умер?

— Да как... К моему прибытию ему уже отрубили голову.

Грегори и Гед.

Когда-то они вместе учились и были братьями по ремеслу, но со временем их пути разошлись.

— Гед... в какой-то момент его будто кто-то подменил.

Грегори всё ещё видел перед собой образ юного друга, который с горящими глазами сравнивал мастерство Империи и Карпе, увлечённо читая отрывки из найденных им рукописей.

Каким же непорочным и искренним было тогда его стремление постичь искусство владения мечом!

— Мы ведь дали друг другу обещание, что однажды вместе создадим лучший меч.

— Неужели?

Грегори печально покачал головой.

Имперские секреты, на которые случайно наткнулся Гед, ужасали своей дикостью.

— Я так и не смог принять его идею — подвергать мучениям осуждённых, чтобы вложить их предсмертные страдания в самую сердцевину клинка. Какими бы ни были их злодеяния, человек не имеет права творить такое.

Гед же лишь высмеивал Грегори, обвиняя его в трусости перед лицом прогресса.

— У каждого своё представление о том, каким должен быть меч, предназначенный для Бога.

— Вот именно. Но как я могу возложить на алтарь своего Бога клинок, выкованный из стонов и крови истязаемых узников? Настоящий меч рождается лишь из глубокого уважения к достойной смерти.

Грегори бросил взгляд на деревянный ящик и, вздохнув, спросил у Хелены:

— Он успел закончить меч?

— Успел. И успел натворить им дел.

— Где он сейчас?

— Я оставила его там. От него исходила слишком уж отвратительная аура. Я слышала, что его выковали из жизней сотни рыцарей... Такое оружие априори не могло быть нормальным.

Хотя у неё были собственные прекрасные ножны, это не подавляло её желания обладать другими легендарными мечами. Однако этот клинок вызывал у Хелены лишь тошноту.

— Выплавить меч из сотни живых рыцарей... Вот же извращенец.

— В древних фолиантах нашей Церкви иногда встречаются подобные записи, — мрачно ответил кузнец. — Глупцы из века в век совершают одни и те же ошибки... А Империя до сих пор не гнушается этим.

— За это я их и презираю. Абсолютно никакой романтики.

— Для Империи это и есть высшая романтика. Ходят слухи, что они захватывают правителей побеждённых стран и перековывают их в одно-единственное копьё.

Из-за этой чудовищной традиции Империя собрала целую коллекцию нечестивых, уродливых копий.

Но это было не просто прихоть — это было наглядное свидетельство.

Свидетельство той бесчеловечной жестокости, на которой держится империя.

— Жестокости, способной поглотить десять государств и не подавиться.

— Короче говоря, я не стала пачкать руки и оставила его на месте. Ещё неизвестно, какая гадость могла привязаться, стоило мне только взяться за рукоять.

— И правильно сделала. Не исключено, что это создание могло поглотить твой разум. Самый настоящий демонический меч, полностью оправдывающий своё имя. Церкви придётся забрать его на хранение или запечатать.

Грегори опустил молот на наковальню и прищурился:

— Так в чьих руках оказался клинок?

Хелена слегка склонила голову набок.

Если бы она сказала правду, кузнец, мягко говоря, немедленно отправился бы «изымать» трофей у Каллиуса.

Конечно, она была мерзкой, но... это не означало, что меч нужно срочно отнимать у нового владельца.

«Если он его заполучил, значит, знает, как с ним справиться».

Сколько она ни наблюдала за ним...

...Каллиус точно не был болваном.

Человек, сумевший ловко украсть её золото прямо у неё из-под носа после того, как она вытащила его из передряги три года назад, уж точно не был глупцом.

— Забрал кто-то другой. Вряд ли от него будут проблемы.

— И... этот человек надёжен?

Грегори недоуменно выгнул бровь от такого уклончивого ответа.

— Даже если бы он держал этот меч сутками, он бы не потерял рассудок. Он из той породы людей, которых чертовски трудно сломить.

— Хм-м...

Грегори сомневался, но в конечном итоге решил довериться интуиции Хелены — сильнейшей из «Пяти Звёзд».

— ...Что ж, поверю твоему чутью.

— А как же моя награда?

— Как мы и договаривались: караваны с грузами, следующие через Западные земли, передаём под управление Торговой компании Боливиан.

Губы Хелены расплылись в довольной улыбке почти до самых ушей.

— Гед? Так он действительно умер?

Тускло освещённая комната, окутанная полумраком, где единственный огарок свечи с трудом разгонял сгустившуюся тьму.

В гнетущей тишине переплетались два голоса: скрипучий старческий и молодой.

— Верно. Отправился на тот свет, не оставив следа.

— Значит, всё напрасно?

— Клинок он, конечно, сотворил превосходный, но вот время выбрал крайне неудачное.

— Хм?

Меч готов — тогда почему момент для этого был плохим?

Старик недоумевал, но, выслушав собеседника, лишь медленно погладил бороду, разделённую надвое вертикальным шрамом.

— Едва клинок увидел свет, как против него выстроились лев и волк, а вишенкой на торте стала змея, нанёсшая смертельный удар.

Лев, волк и змея.

Странная, нелепая компания.

— Тьфу, какое катастрофическое невезение! Ему следовало действовать осторожнее. Я-то надеялся, что приманки, расставленные на его пути, дадут результат... Какая досада!

Собеседник средних лет с рассечённой бородой — Епископ Миллиман — досадно щёлкнул языком. Столько усилий пропало впустую!

Стоило одному из долгожданных ростков дать первый побег, как Каллиус вновь всё испортил. Опять он!

— Увы, это худший из возможных сценариев. Граф Валентайн погиб, а вся затея по нейтрализации Каллиуса рухнула.

— Не горячись. Разве у нас не остался в запасе принц?

Ах да, принц.

Беспомощный безумец, потерявший разум от случайного прикосновения к мечу.

— Сила — это сладкий яд. Даже наш надменный принц, жаждущий могущества, пал и превратился в чудовище. Но даже из этой паршивой овцы нужно выжать всё до последней капли.

— Тогда финал близок?

— Более чем. Совсем скоро начнётся наше Великое Дело.

Карпе должен пасть.

Пасть, чтобы возродиться из пепла ещё более величественным и несокрушимым.

— Наконец-то... Наступает эра войны. Нашей долгожданной, выстраданной войны. Неужели твоё сердце не трепещет от предвкушения?

Епископ Миллиман повернулся к молодому мужчине и с улыбкой спросил:

— Ну что скажешь, Оркал?