Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 105

В карете, следующей ко дворцу.

Прислонив подбородок к ладони, Каллиус лениво разглядывал рыцаря из сопровождения.

Статус графа требовал наличия свиты, посему с ним в карете находились лишь один рыцарь да кучер.

Можно было бы и отряд побольше, но Каллиус не видел в этом никакого смысла. Он сторонился пафоса и всей сопутствующей ему суеты. Поэтому к дворцу он направлялся с самой скромной свитой, какую только позволял ранг.

Бранс, который в одиночку справлялся со всеми бытовыми делами в поместье, отлично подошел на роль кучера — впрочем, других желающих на эту должность всё равно не нашлось. А вот за место эскортного рыцаря разгорелись споры, но в итоге выбор пал на Аллена. Эарон сомневался, поскольку все еще совершенствовал фехтовальные навыки, Орфин оказалась в похожей ситуации, так что честь выпала Аллену.

Воины из Шестого отряда не подходили: Каллиус направлялся на приём именно как граф королевства.

— Эй, а ты-то что здесь забыл?

Каллиус с недоумением уставился на Геноса фон Градаса, который неведомо как оказался в карете. Пришлось напрямую спросить главного инквизитора, отчего тот внезапно решил составить ему компанию.

— Что за грубость? Зови меня капитаном.

— Прямо сейчас я выступаю как граф.

— ...Мне что, перейти на «вы»?

— Учитывая строгость местных законов, это было бы весьма разумно. Подземелья королевского замка титулов не разбирают.

В феодальной иерархии граф стоял выше главного инквизитора, хотя обычно на этом никто не акцентировал внимания: должность главы Инквизиции внушала не меньшее уважение. Вот только Каллиусу на подобные условности было наплевать.

— Нам ведь всё равно в одну сторону, разве нет? Карета просторная... эх, ну не смотри на меня так, кусок в горло не лезет! Может, расслабишься, и мы спокойно поболтаем?

— Отличная мысль.

Он ведь всё равно шутил.

— К тому же мне есть о чем рассказать.

— Да неужели? Ты начал уплетать это печенье, едва влез в карету. Уверен, что собирался делиться со мной, а не со своей стряпней?

— Не смей порочить это печенье!

Каллиус прищурился. Что вообще такого особенного в этой выпечке?

— Это печенье испекла моя будущая жена. Было бы свинством с моей стороны дать ему остыть.

Каллиус нахмурился.

— Что за бред ты несешь? Это покупная выпечка, тут даже штамп бренда виден. Ты что, не слыхал о «Прайне»? Самая знаменитая кондитерская в Калади.

Кондитерская «Прайн».

Их выпечка славилась на весь город. Каждое утро там продавали строго ограниченную партию. Из-за бешеного спроса большая часть лакомств мгновенно разлеталась по поместьям аристократов, а скромные остатки доставались тем, кто успел отстоять живую очередь.

— А, так ты в курсе... Тебе они тоже нравятся?

— Как-то пришлось простоять в очереди несколько часов — дочь попросила купить.

Эмили заикнулась, что хочет попробовать, вот Каллиусу и пришлось пару дней назад толкаться в очереди. Разумеется, без толку: сладости закончились ровно перед ним. Он даже подумывал надавить графским титулом, но вовремя сдержался. Воспользоваться положением ради какого-то печенья? Чем тогда он будет отличаться от той зажравшейся знати, которую сам же безжалостно пускал под нож?

Тяжка жизнь благородного дворянина!

— Прайн, испекла эта печенье, — моя родственная душа.

— Владелица «Прайн» — женщина в летах, у нее уже взрослые дети. Какая еще родственная душа?

— Хм-ф. Ты видишь лишь вершину айсберга! Погоди, я сейчас всё объясню.

Генос откусил еще кусочек и сладостно зажмурился, смакуя каждую крошку.

— Итак, слушай...

— Забудь. Мне не интересно.

Вообще-то, по части женского пола Генос давал Каллиусу сто очков вперёд — в плане азарта, конечно. Вот только на любовном фронте ему катастрофически не везло.

«Он влюбляется буквально с первого взгляда».

Образцовый девственник — от рождения и до нынешнего дня у него не было ни единого романа. Он легко загорался и столь же легко опускал руки. Выражаясь мягко — чистая и наивная душа, а говоря прямо — нерешительный никчемушник.

Внешностью бог его не обделил, да и статус Главного инквизитора дорогого стоил. К тому же Генос «Кошачья походка» занимал третью строчку среди «Пяти Звёзд» и происходил из знатного рода, так что недостатков у него не водилось. И при всём этом он был настолько робок, что пасовал при первой же симпатии, так что ни о каких отношениях не могло быть и речи.

«Шрам на носу, конечно, немного портит вид, но это как Глаза Зервана — стесняться тут нечего».

Если семья Зерван получила свои серые глаза как знак божьей милости, то роду Градас достался шрам на носу. Стигма. Благодаря ей они способны чувствовать запахи далеко за пределами обычного обоняния.

Впрочем, сейчас это было неважно. Разумеется, Каллиус знал судьбу Геноса и секрет его будущего успеха у женщин, но делиться своими знаниями не горел желанием. Будь этот ублюдок щедрее и предложи он хоть одно печенье, разговор мог бы пойти иначе. Но увы, такова жизнь.

— ...Как там Питер? Приятно было смотреть, как его дочь старается.

— Он счастлив.

Каллиус был искренне признателен Питеру за его старания. Без Геноса Питер либо погиб бы, либо остался калекой.

— Ему повезло. Впрочем, приятно видеть, как с каждым моим визитом твое поместье наполняется жизнью, граф. Эта оживленная атмосфера весьма радует.

— ...Каковы вести из королевства?

Каллиус, слегка смутившись, предпринял попытку сменить тему, и Генос с понимающей ухмылкой пошел навстречу.

— Я был занят семейными делами. Патриарх почти отошел от управления, поэтому мне пора принять графский титул. Он решил пока сохранить за собой пост главы рода, но передать титул мне. Похоже, твой пример его вдохновил.

— Хм.

Действующий глава рода Градас входил в число пяти Великих Мастеров королевства. Он редко появлялся на публике и не стремился к известности, однако те, кто обладал реальной властью, прекрасно помнили о существовании лучшего убийцы королевства.

Градас Молчаливый.

— Поскольку давление со стороны Империи нарастает с каждым днем, патриарх намеревается свернуть всю внешнюю деятельность. Он заявил, что лично займется ключевыми фигурами Империи, и отговорить его мне не удалось.

— Серьезный шаг.

Положение королевства действительно было отчаянным. И это касалось не только рода Градас. Многие аристократы прилагали колоссальные усилия, чтобы спасти страну. Хотя Каллиус не мог помочь им напрямую, на нем лежала ответственность за наказание тех знатных предателей, которые высасывали последние соки из королевства в это мрачное время.

— Патриарх проявляет к тебе большой интерес. Не планируешь в ближайшем будущем отправиться на Восток? Приглашение всё ещё в силе.

— Когда придёт время.

Генос кивнул, скрестил руки на груди и прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Каллиусу также нечего было добавить. Он закрыл глаза и погрузился в циркуляцию Qi по Технике Шести Пиковых Цветов.

Королевский бальный зал.

Рыцарь с волосами цвета барвинка прибыла задолго до начала мероприятия.

Священный паломник.

Эстер Сол Силлиад.

Она бесстрастно наблюдала за прибывающими гостями, занимающими свои места. Рядом с ней находился старик — тот самый Папа Фелис, который постоянно докучал ей просьбами об аудиенции с её наставницей.

— Я проделал такой долгий путь, а Салливиан всё равно отказывается встретиться.

— Ваше Святейшество Папа. Если госпожа Салливиан что-то решила, даже я не в силах её переубедить. К тому же, насколько мне известно, вы первым причинили ей боль.

— Она требовала, чтобы я отрёкся от сана Папы! Как я мог согласиться? Церковь погибала, как и всё королевство. У меня просто не оставалось выбора.

Папа оперся на перила второго яруса и посмотрел вниз, на роскошный, сияющий огнями бальный зал. В его взгляде мелькнуло сокрушенное сожаление.

— Это давняя история, но в Карпе подобные балы когда-то назывались Обществом Танца Меча. Здесь соревновались в мастерстве, искали вдохновение. А теперь... Прошли годы, и люди забыли, как обнажать клинки по-настоящему. Вот почему страна рушится! Молодежь должна быть дерзкой! Если трепещешь от страха перед отрубленной рукой, разве научишься фехтовать?! Как иначе выстоять в этом мире, где правят законы джунглей? Эх, тсс...

Общество приходило в упадок. На границах кипела смута. А эти никчёмные индюки в бальном зале лишь демонстрировали мечи, словно лягушки на дне колодца.

— Единственная, кому я могу доверять, — это ты, Эстер. Когда меня не станет, пообещай, что изменишь это место — вернёшь те времена, когда здесь гремели настоящие танцы меча. Тогда я передам тебе папский престол.

Хотя Папа часто говорил несуразицы, на этот раз Эстер была с ним согласна. И всё же она попыталась смягчить его слова:

— ...И всё же многим это даётся нелегко. Хотя для тех, кто привык к мечу, подобные поединки и впрямь стали бы настоящим призванием.

— Простым людям это простительно, Эстер. Но аристократам... у них есть долг.

Noblesse oblige.

Благородное происхождение обязывает исполнять долг. Аристократ, забывший об этом, не имеет права называться дворянином.

— Эти идиоты в жизни не бывали на поле боя. На что они вообще способны?

Какой толк от фехтования на балу для тех, кто не прошёл крещение боевым огнем? Единственное, что их волнует — как бы сохранить безупречную осанку и лоск, так что даже при звоне клинков они не сражаются всерьёз. А некоторые и вовсе лишь набивают брюхо да развлекаются, рассуждая о том, будто благородному господину не пристало покрываться потом.

Не таким должен быть истинный танец меча в Карпе!

— Мир длился слишком долго, и они в нём захлебнулись. Империя исподтишка подтачивает устои королевства, а они продолжают беззаботно пировать.

— Разве вы не можете отдать прямой приказ? Стоит Папе молвить слово, и они вновь обнажат мечи.

— Ты правда так думаешь?

— ...

Эстер онемела, увидев в глазах Папы невиданную прежде суровую серьёзность — ведь в её памяти он всегда оставался взбалмошным стариком.

— Престиж Церкви и без того в грязи. Какая польза от старика, стоящего одной ногой в могиле?

В конце концов, это был королевский замок, а не собор. Правители и Церковь были неразделимы, но границы дозволенного следовало чтить.

— Я скучаю по временам, когда мы танцевали на мечах вместе с Салливиан.

Королева была слаба, а наследник престола погрузился в безумие. В результате, когда столпы династии начали рушиться, знатные дома вели себя во дворце как полные хозяева. Даже если бы он приказал им скрестить мечи, они бы лишь сделали вид, не прилагая усилий. Он не желал видеть такого позора.

— Вот почему старикам пора уйти на покой и не мозолить глаза. Видишь, я заставил тебя выслушивать кучу унылого ворчания.

Отец посмотрел куда-то вдаль, горько усмехнулся и отвернулся.

— ...

Эстер почувствовала подступающее бессилие и опустила голову.

— Граф Каллиус фон Зерван!

В этот момент глашатай торжественно объявил о прибытии нового гостя.

— Этот парень... не тот ли проходимец, о котором ты рассказывала?

Эстер, погруженная в мрачные мысли, вскинула голову. Ее взгляду открылся Каллиус.

— Да. Похоже, сегодня он прибыл именно как граф. Я не думала, что он вообще удостоит нас своим присутствием.

— Хм?

Отец взглянул на Эстер и лукаво усмехнулся.

— А у тебя глаза загораются каждый раз, как упоминают этого парня.

— Э-э?

На ее растерянный взгляд Отец ответил хитрой ухмылкой. Эстер смущенно отвернулась.

— ...Мне просто интересно наблюдать за столь неординарным образцом.

— О-хо?

Пошучивая над Эстер, Отец с интересом разглядывал Каллиуса, входившего в зал.

Образ идеального аристократа: безупречные черты лица, величественная походка и надменный взгляд придавали ему поистине уникальный шарм. С его появлением гудевший бальный зал мгновенно притих. К нему тут же направился молодой дворянин с весьма неприятным выражением лица.

— Выглядит как знатный господин до мозга костей. И ты утверждаешь, что этот парень — неуправляемый псих?

— Когда я была в Церкви... он вытворял немало безумных вещей.

На лице Эстер отразилась досада — похоже, она вспомнила, как Каллиус донимал ее в те времена. Впрочем, она легким кашлем смахнула неловкость и выпрямилась.

— Хотя в последнее время он сильно изменился. В нем все еще есть жилка радикала, однако...

— То есть он по-прежнему сумасшедший?

— А?

Едва Эстер успела выговорить слово —

Хрясь!!

Каллиус от души съездил неприятному дворянину прямо по физиономии.

— ...

— ...

Толпа онемела, не в силах осознать произошедшее.

— ...

Даже Эстер застыла с открытым ртом.

И только...

Только на губах Каллиуса и Отца играла довольная ухмылка.