Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 106

— Мастер Каллиус, мы прибыли.

— Тогда до встречи.

Генос мгновенно исчез, словно от кого-то убегал. У Каллиуса не оставалось иного выбора, кроме как в сопровождении Аллена направиться в замок.

Перед ним открылось поистине величественное зрелище.

Несмотря на явные религиозные мотивы в архитектуре королевского замка, от древнего строения исходило ощущение умиротворенного триумфа. Здесь не было никакой показной роскоши — лишь строгая, благородная простота.

Первое, что привлекло внимание при входе, — это обширный сад, над которым возвышалась статуя Бога. За садом, в самом центре, бил фонтан, от которого в четыре стороны расходились сектора внешней крепости.

Продвигаясь дальше, они столкнулись с провожатым, которого сопровождали несколько стражников. Он повел гостей к внутренней цитадели.

— Вас уже ожидают. Желаете пройти в бальный зал немедленно?

— Да.

Дополнительных вопросов не последовало. Смоляные волосы и серые глаза Каллиуса говорили сами за себя, опережая любые представления.

— В королевский бальный зал разрешается проносить лишь обычные железные мечи. Если у вас имеется какое-либо оружие или артефакты, пожалуйста, сдайте их на хранение.

Проводник отвел Каллиуса и Аллена в оружейную, где в ровных рядах хранились разнообразные клинки.

Это место вызывало у рыцарей искреннюю неприязнь.

Независимо от того, насколько тщательно ухаживали за коллекцией и как надежно ее охраняли, никто не желал доверять свои драгоценные мечи чужим рукам.

Так обстояли дела у рыцарей, а у паладинов — и подавно.

Становилось ясно, почему Генос сбежал, едва они добрались до замка.

— У меня ничего нет.

Его мечи уже находились в подпространстве, а артефактов при нем не числилось.

Не было никакого смысла появляться в королевском замке, будучи вооруженным до зубов.

— Выбор клинка предоставляется на ваше усмотрение.

Каллиусу передали меч.

Обычный железный клинок, но изготовленный истинным мастером.

Лезвие было притуплено, однако прочность оружия ничуть не уступала чугунному.

«На нем даже выгравирована формула заклинания».

Судя по всему, это делалось для придания стали дополнительной твердости.

Тем не менее, клинок был сравним лишь с низкоуровневым чугуном, хотя для спарринга вполне годился.

Ведь дуэли...

И были истинной целью этого бала.

В отличие от обычных торжеств, где аристократы собирались ради светских сплетен...

Бал в королевском замке представлял собой нечто совершенно иное. Это становилось очевидным уже потому, что при входе требовалось обнажить или надеть меч.

Бал, организованный монархом, служил площадкой для демонстрации прошлых заслуг, а также для оценки и проверки мастерства владения оружием.

Иными словами, это было собрание, где прославлялось искусство владения клинком, — Общество Танца Меча.

Каллиус возлагал на него большие надежды.

Поскольку этот сеттинг он придумал сам, ему было любопытно увидеть, как воплотившиеся в реальность истории и персонажи выросли и изменились.

Какому фехтовальщику не захочется увидеть, какие изящные танцы рождаются на стыке бального безумия и искусства владения мечом?

Естественно, он предвкушал нечто особенное.

— Входит граф Каллиус фон Зерван!

Когда двери распахнулись, первым, что уловил Каллиус, был звук.

Звон скрещивающихся железных клинков? Нет, не то.

Свист танцующих мечей, рассекающих воздух? И это не оно.

Вокруг стоял обычный гул голосов юношей и девушек, обсуждающих свое оружие.

Повсюду, словно хрустальные колокольчики, раздавался смех.

Само по себе это не казалось чем-то странным.

Пусть у каждого при себе был меч, мероприятие оставалось пиром. Однако Каллиус быстро осознал кое-что еще.

Ни один человек вокруг даже не обнажил клинка.

Обсуждали ли они танец меча? Нет.

Их интересовали клинки исключительно как инструмент для удовлетворения собственного тщеславия и предмет, подчеркивающий статус.

Ни один рыцарь не демонстрировал искусства фехтования.

Лицо Каллиуса стало суровым.

Общество Танца Меча в Карпе изначально задумывалось как место для обмена опытом и честных состязаний.

Однако со временем его истинная суть оказалась полностью искажена.

Да, это королевство прогнило насквозь, но подумать только, что гниль зашла так далеко...

Каллиус почувствовал запах, раскрывавший истинные масштабы мерзости, подтачивавшей основы Карпе.

— Все прогнило до самого основания.

Зловоние... исходило от парфюмерии.

Разнообразные духи, которыми обильно опрыскали себя гости, смешивались в отвратительную, удушающую смесь.

Их поведение отдавало той же гнильцой, идеально дополняя парфюмерный кошмар.

У него не было причин устраивать публичный скандал, но Каллиус просто не мог выносить витавшее в воздухе беззаботное самодовольство.

На Севере пали сотни солдат и рыцарей, погибших от рук орков, которых Империя обманом стравила с Карпе.

Война, длившаяся несколько месяцев, закончилась лишь после того, как Каллиус раз за разом рисковал собственной жизнью.

И не только Север.

Юг и Запад были столь же невелики, но, несмотря на скромные размеры, они точно так же рисковали всем в противостоянии с Империей.

Поднять меч против врага — значит поставить на кон свою жизнь.

Поле боя было великим уравнителем: солдаты, рыцари и даже короли сражались за выживание абсолютно одинаково.

По этой причине Каллиус не хотел наблюдать за этим.

Он не мог выносить подобное зрелище.

Собирался ли он просто позволить этому пройти?

Как бы не так.

Движение — это жизнь.

Как нельзя легко очистить давно истлевший труп, так и глубоко деградировавшую культуру не изменить за один миг.

Но что с того, если это трудно?

Каллиус был совсем не прочь попытаться.

— Граф Зерван?

К нему приблизился мужчина с пышно уложенной шевелюрой.

— Кто ты такой?

— Я Джордан де Улиз. Вы, вероятно, слышали о вине семьи Улиз.

В этом бальном зале, пропитанном запахом гнили, юноши смеялись, хвастаясь тем, где купили тот или иной меч и какую выгоду извлекли, пока молоденькие девушки сбивались в стайки и наблюдали за ними, кокетливо прикрывая рты веерами.

— Я наслышан о вашем славном имени. Настоящая гордость нашего королевства, что столь великолепный цветок распустился в столь суровое время. Как насчет того, чтобы присоединиться к вон тем юным дамам и поболтать о мечах?

Каллиус еще раз окинул окружающих пренебрежительным взглядом. А затем усмехнулся:

— Ну и помойка.

— ...Что вы сейчас сказали?

— Ах, я произнес кое-что весьма невежливое, верно? Оговорился.

— А-ха... Я уж было ненароком подумал...

— Черви, которые хуже мусора, способны лишь пускать пыль в глаза и хвастаться, будто обсуждают искусство меча... Это не бальный зал, а чертова выгребная яма.

Джордан, который собирался и дальше похихикивать, думая, что почти правильно все понял, так и замер с открытым ртом.

— ...Пусть вы и граф, но это уже чересчур! Назвать наше Общество Танца Меча с его многовековой историей и славными традициями выгребной ямой?!

— Какой толк от вашей многовековой истории и славных традиций, если их наследники и преемники — сплошной мусор?

Древние традиции предков, конечно, заслуживали уважения, но если они деградировали до пустой пантомимы, с ними следовало покончить и начать все заново.

— Т-ты... да как ты можешь быть настолько безумным?!

— Ваше замечание оскорбило не только это скромное собрание, но и само Королевство Карпе! Какое-то графское отродье смеет молоть чушь, которую не вымолвил бы даже император Священной Империи!

Император? Они еще и Империю сюда приплели? Отлично.

— Тогда давай я разъясню, почему вы мусор и шваль.

— Ну попробуй!

— Во-первых... Император сказал бы то же самое. Приди он сюда и увидь вас, он точно так же назвал бы вас мусором. Почему? Потому что вы именно этого и заслуживаете.

Ведь это было чистейшей правдой.

Увидев столь плачевное зрелище императору Империи, у него пропало бы всякое желание наказывать их.

И вполне естественным образом.

Пред лицом такой жалкой выходки все его прошлые усилия по покорению Карпе показались бы бессмысленной затеей.

Он из кожи вон лез, чтобы воплотить свою волю, пока эта орава дворян предавалась полуживому досугу.

— Ах ты!.. Ты смеешь признавать этого императора здесь, в Карпе...

— Давайте обсудим! Чем бы все ни закончилось, мне придется проверить ваше мастерство, граф Зерван. Посмотрим, как фехтование известного тупицы и психа соотносится с историей и традициями нашего Общества Танца Меча!

Смешно, да и только.

Ставить под сомнение мастерство Каллиуса?

Похоже, этот ублюдок сидел в своем колодце словно лягушка, закрыв глаза и заткнув уши, развлекался флиртом с каждой встречной девицей.

— А во-вторых... Если мы проиграем Империи, первым делом они продадут всех дворянских детей в рабство. Юные девушки пойдут на продажу в качестве наложниц, а мужчины либо станут чернорабочими рабами, либо отправятся на поле боя в качестве пушечного мяса.

Даже перед лицом подобного будущего эти идиоты пришли в Общество Танца Меча и ни разу не обнажили клинков.

Возможно, подобная атмосфера зрела уже давно.

Столкнувшись с миром, полным отчаяния, они лишь хотели жить припеваючи столько, сколько смогут.

— Ваши родители дома день и ночь думают о том, как спасти эту страну, как уберечь свои земли, учитывая нынешнее положение дел в королевстве. И все же вы здесь только смеетесь, болтаете и попусту тратите время. Кто вы после этого, если не мусор?

Эти ублюдки не стоили даже того, чтобы обнажать против них меч.

— Оскорбить Общество Танца Меча — значит оскорбить наших предков!

— Сначала Империя, теперь предков приплел? Похоже, сам ты ничем гордиться не можешь. Неудивительно, что ты стелешься перед каждым встречным.

От провокации Каллиуса Джордан наконец не выдержал унижения и выхватил меч из-за пояса.

Напор был неплох, но...

— Слишком медленно.

Медленно настолько, что Каллиус едва не зазевал.

По сравнению с топорами орков это походило на детскую шалость. Клинок полз к шее Каллиуса. Каллиус сжал средний и указательный пальцы и щелчком отбил его.

Дзи-и-иннь!

Применив немного техники «Цветка Иного Берега», он легко отразил меч Джордана.

— Хах!..

От мгновенной силы отторжения меч Джордана отскочил, и пока тот пребывал в шоке, кулак Каллиуса врезался ему прямо в лицо.

Глухой удар!!

— Кха-а-а!!

Грохот! Звон! Бам, бряк!

Блюда и бокалы с вином на соседнем столе полетели вниз вместе с ним.

Дорогая одежда в одно мгновение оказалась испачкана едой и вином, покрывшись белыми и красными пятнами.

Когда Джордан рухнул на пол, в зале воцарилась полная тишина.

Ведь никто из присутствующих ранее не видел, чтобы другой дворянин, равный им по статусу, был избит до такого состояния.

— Граф Зерван. Вы уверены, что можете себе позволить такое?

— Вы совершенно переходите все допустимые границы.

— Мы ведь тоже дворяне. Вы что, выступаете против нас всех?

По сути, они спрашивали, не является ли он частью свиты королевы.

Возможно, одной из причин изменения Общества Танца Меча стало то, что влияние фракции аристократов превзошло силу роялистов.

Поэтому королева, хоть и осведомленная о ситуации, не имела возможности изменить ее самолично.

Он смог составить примерное представление о текущем положении дел.

Ублюдок, умудрившийся выбраться на первые ряды, задал Каллиусу вопрос:

«Ты собираешься встать на сторону слабой королевы?»

«И осмелишься ли ты сделать своими врагами всех дворян?»

В наступившей напряженной тишине Каллиус ответил с показной легкостью:

— А вы знаете, скольким дворянам я отрубил головы по пути сюда с Севера?

Слухи об этом, должно быть, уже распространились.

— ...Вы что, ставите нас в один ряд с шпионами Империи?!

— А почему бы и нет.

Каллиус обладал и другим, не менее значимым статусом — он являлся капитаном шестого инквизиторского отряда.

— Скорее уж вам следует быть осторожными, а не мне.

Граф королевства, к тому же служащий капитаном инквизиции Ордена Вальтеруса... если он того захочет, то без труда сможет раздуть из ничего какой-нибудь скандальчик и отправить любого из присутствующих на виселицу.

— Это вам не Север.

— Рад, что это не Север. По крайней мере, здесь меньше людей, которых мне необходимо защищать.

«А как же остальные дворяне?» — словно задал вопрос Каллиус.

— Т-ты... ты нам угрожаешь?!

— Вы первыми начали с угроз. Или вы уже забыли, что говорили мне всего несколько мгновений назад?

Аристократ, пытавшийся оказать давление на Каллиуса, вздрогнул и тихо пробормотал извинения.

Было довольно приятно наблюдать за тем, как он съеживается.

— Хорошо. Так вот, этот парень назвал это место Обществом Танца Меча, с его многовековой историей и устоявшимися традициями.

Каллиус слегка кивнул подбородком в сторону мужчины, который все еще лежал без сознания на полу.

— В Карпе право говорить имеют только сильные, а слабые должны держать свой рот закрытым.

Закон джунглей.

В этом и заключалась вся суть данного мира.

Уважать сильных, оттачивать и всячески взращивать собственную силу, чтобы подняться выше — вот те ценности, которые поддерживали знамя Карпе.

— Вы не стоите и мизинца моего... нет. Вы даже подметки этого рыцаря, стоящего рядом со мной, не стоите. Так что держите рты на замке.

— Признаете вы это или нет?

Вместо ответа они выбрали молчание.

Однако, молчание вовсе не означало согласия.

— ...

— ...

Выражения лиц этих ублюдков были поистине незабываемым зрелищем.

Аллен. Внешне он выглядел как подросток, еще не полностью сформировавшийся.

На войне он потерял один глаз, но из-за его юного вида его легко можно было принять за неопытного новичка.

На лицах собравшихся проступили недовольство и сомнение.

Каллиусу стало досадно: насколько же глубоко проникла гниль, если они даже не способны адекватно оценить силу Аллена?

『Побочное задание』

【Изменить Общество Танца Меча】

◆ Смысл и традиции танца меча, созданного героями мифа об основании Карпе, давно угасли. Верните им былую славу.

<Награда> 「Золотая монета гоблина」

Появилось задание, а вместе с ним...

В голове родилась интересная мысль.

— Аллен.

— Да.

— Тебе придется очень постараться.

— Приказывайте.

Аллен взялся за ножны полученного от королевской семьи железного меча и взглянул на Каллиуса.

Каллиус обратился к дворянам, которые все еще хранили молчание:

— Сразитесь с моим рыцарем. И если хотя бы один из вас сумеет одолеть его, я прямо здесь встану перед вами на колени и лично принесу извинения каждому из вас.

— ..!

Среди аристократов началось заметное волнение.

Наследник одного из Четырех Великих Аристократических Домов и владелец Меча Правосудия. Капитан Инквизиции.

Человека с таким набором регалий им было совершенно не одолеть.

Но стоило ему опуститься на колени и принести извинения, как его репутация и престиж рухнули бы в сточную канаву.

Он больше никогда не смог бы предпринять ничего подобного.

— Ну так как?

Способ заставить этого грубияна встать на колени и вымолить прощение...

А маленький рыцарь, стоявший рядом с ним, под каким углом ни посмотри, казался всего лишь неопытным мальчишкой.

Это было поистине губительным соблазном.

Мысль о том, что именно он может одолеть этого идиота и заставить его встать на колени, эхом отзывалась в головах аристократов. Не сумев устоять перед искушением, один из дворян вышел вперед.

— Х-хорошо!

Губы Каллиуса изогнулись в торжествующей усмешке.

— Ваше Величество. Пора.

— Да, пойдем.

Сегодня на танец меча собралось множество весьма почтенных гостей.

Королева сама с нетерпением ждала этого события.

Сидеть сложа руки в ожидании перемен было неразумно. Но иногда мог подуть новый ветер, способный разогнать гнилостный запах и сбить плоды с ветвей.

— Входит Королева Карпе! Всем проявить уважение!

Едва ступив в зал...

Королева изумленно округлила свои бледные глаза.

— А вот это выглядит весьма любопытно.

За исключением нескольких человек, большинство аристократов, сидевших в зале, лежали на полу.

А в самом центре всего этого хаоса стоял мужчина.

Каллиус фон Зерван.