Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 107

Первоначально уверенность переполняла всех присутствующих. Несмотря на кажущуюся незначительность, они оставались прирождёнными аристократами, с ранних лет постигавшими знатные техники и искусство владения мечом. Одолеть какого-то недоучившегося юнца в рыцарском звании представлялось делом плёвым. Вероятно, именно так они и рассуждали.

Даже если мальчишка окажется на удивление искусным, несколько поединков с лихвой хватит, чтобы измотать его. В итоге победа всё равно останется за ними. Однако с самого начала всё пошло наперекосяк.

— Следующий.

Я неспешно наблюдал, как очередной аристократ выходит против Аллена. И, подобно своим предшественникам, падает на землю.

— Пожалуйста, следующий.

Дворяне лишь молча переглядывались. Утраченная спесь развеялась без следа, когда они осознали: первые смельчаки не смогли даже заставить юнца запыхаться. Ещё один, явно неохотно, вынул меч из ножен и шагнул к Аллену.

— Хм. Начинайте.

Потерять оружие, упасть на пятую точку, споткнуться — по моим меркам, ничто из этого не являлось поводом для прекращения поединка. Я заставлял их подниматься и продолжать бой. И эти никчёмные идиоты — опора будущего Карпе? От одной мысли, что с подобным сбродом придётся сражаться против Империи, голова начинает раскалываться.

«Впрочем, не то чтобы среди них совсем уж не было достойных».

Большинство, разумеется, настоящий мусор, но встречались и перспективные кадры. Сейчас, из-за своего окружения, они топчутся на месте, а их таланты просто гниют. Но при должной огранке и шлифовке из них могли бы выйти вполне ценные самоцветы.

«И всё же Аллен сражается превосходно».

Сказывается опыт выживания в настоящей резне. Потеряв глаз в ходе Северной войны, Аллен переключился на гораздо более осторожный стиль и теперь не позволял противникам нанести ему ни одного чистого удара. Это была его собственная, закалённая в кровавой мясорубке техника — скрывающая страсть и смертоносный замысел.

Аллен заметно возмужал: против его мастерства в академическом фехтовании дворян, лишённом хитростей и особых приёмов, у них не оставалось ни малейшего шанса нанести ему хоть сколько-нибудь стоящий выпад. Похоже, он в совершенстве освоил технику «Семь Звёзд», которую я ему дал, и гармонично интегрировал её в свою манеру боя. А малыш Аллен действительно повзрослел.

Дзи-и-ин.

— Угх!..

Очередной аристократ уронил клинок. Дрожа всем телом, он поднял взгляд и с предельной почтительностью спросил: — Как... как тебе удалось так легко разгадать мою технику?

Аллен едва заметно кивнул и спокойно ответил: — Вы целились в мой меч. А я — в ваше сердце.

— ...А-а.

Воин, познавший реальный бой, разительно отличался от тех, кто видел войну лишь на изображениях. Неужели до него что-то дошло? Но следом аристократ спросил уже совершенно о другом: — Я слышал, на Севере гремела великая война с орками. Не подскажешь... насколько они сильны?

— Обычный воин не уступает мне по силе. Чемпионы — куда опаснее. А вожди орков и вовсе приближаются к рангу Мастера, они невероятно сильны. Мастер Каллиус дважды оказывался на грани жизни и смерти, прежде чем ему удалось одолеть их вождя.

Взгляд дворянина тут же метнулся ко мне. По его вытаращенным глазам читалось немое изумление: «Неужели этот безумец настолько силён?! Бред какой-то!»

До чего же грубые ублюдки.

— Понимаю... Спасибо за ответ.

Затем он повернулся ко мне и, слегка поклонившись, произнёс: — Вы преподали мне ценный урок. Если у вас возникнут какие-либо трудности, граф, найдите меня в Прайне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

Из Прайна, значит?

— Договорились, — кивнул я и обвёл взглядом зал. Настроение среди аристократов ощутимо изменилось. Выходить против Аллена больше никто не осмеливался. Осознав подавляющую разницу в мастерстве, дворяне угрюмо молчали. Но словно бы не в силах вынести эту гнетущую тишину, из толпы шагнул один человек.

— Позвольте мне лично узреть фехтование, поразившее вождя орков.

Это был Джордан — тот самый, которого недавно буквально сбило с ног одним единственным ударом. Одна его щека распухла, подобно пышной булочке, придавая ему весьма комичный вид, однако он всё равно нагло требовал поединка. Вглядываясь в это надменное лицо, я прекрасно понимал ход его мыслей: мол, северную кампанию вытащили на себе исключительно такие искусные рыцари, как Аллен. Что ж, если кто-то вновь поднимается после того, как его втоптали в грязь... разве не милосердно будет втаптать его ещё глубже?

— Давай.

Я подошёл к столу, в который он недавно врезался, и подобрал с пола валявшийся столовый нож. Орудие принадлежало королевскому дому, так что, хоть это и была всего лишь столовая принадлежность, сделано оно было на совесть — с роскошной отделкой и вполне приличным лезвием.

— Что... что вы делаете?

Едва сдерживая закипающий гнев, прошипел Джордан. Он весь дрожал, словно вулкан, готовый к извержению.

— Должен же я опуститься до твоего уровня.

— К бою!!

Дзи-и-ин!..

На этот раз применять «Цветок Иного Берега», как в прошлый раз, я не стал. Всё-таки мы собрались здесь ради обсуждения фехтовального искусства.

В некоторых случаях грубая сила может быть уместной, однако порой лучше воздержаться от её применения.

Сейчас стоило продемонстрировать разницу между нами иным образом, нежели просто сокрушить его подавляющей мощью.

Этот негодяй сражался честно, следуя канонам, без применения коварных уловок.

Несмотря на свою отталкивающую внешность и сальные волосы, прилипшие к черепу, словно от жира, его удары были выполнены строго по всем правилам.

Удивительно, но эта «правильность» означала полную предсказуемость — ни малейшего отклонения, а потому отражать такие атаки не составляло никакого труда.

С подобной техникой можно было бы легко обороняться и контратаковать даже обычным кухонным ножом.

Я постоянно отводил его клинок, тут же нанося ответные колющие удары, оставляя кончиком своего «оружия» небольшие царапины на его плечах, боках и шее.

Впрочем, в отличие от других, Джордан всё же не выпустил меч, хотя его лицо стремительно бледнело.

— Ха-а-а-а-а!!

Чересчур очевидные выпады.

По ходу поединка я пытался применить технику «Ци Золотого Покрова» — так, как показывал Золотой Лев, — но задача оказалась не из лёгких.

«Ци Золотого Покрова» позволяла объединять циркулирующую в теле божественную силу с внешней техникой насыщения клинка энергией, достигая абсолютной прочности.

Впрочем, это в любом случае было проще, чем освоение «Цветка Иного Берега», где требовалось контролировать дикую силу отталкивания.

Если бы я освоил хотя бы основы, то, пусть облачение всего тела в покров и было бы пока невозможно, защитить лезвие меча было бы вполне реально.

— Чёрт тебя побери!!

Скре-е-е-ет!

Мой нож со скрежетом скользнул по лезвию его меча.

От самого кончика он пронёсся к гарде, высекая сноп искр, мгновенно совершил вираж и замер, уперевшись прямо в горло Джордана.

— Всё кончено. Успокойся.

Джордан застыл, не в силах произнести ни слова.

Его стиль, подготовка, мастерство — всё потерпело сокрушительное поражение.

Его одолели каким-то столовым ножом.

Столовый нож не только не сломался — его холодное остриё впилось ему в шею.

Его разум отказывался воспринимать происходящее — настолько немыслимым казался этот позор.

Пока Джордан стоял, словно громом поражённый, из группы дворян, которые до этого опасались подходить к Аллену, вышел один из молодых людей.

— Граф Зерван.

Я уже было подумал, что передо мной очередной наглец, но он заговорил предельно учтиво:

— Могу ли я попросить... о спарринге с сэром Алленом?

В нём не было ни высокомерия, ни желания просто помериться силами.

Ему хотелось лишь искреннего диалога на языке клинков.

— Аллен. Иди.

— Слушаюсь. Прошу вас, обнажите меч.

Лицо дворянина озарилось радостью; он поднял клинок и бросился на Аллена.

Вслед за ним и другие молодые аристократы — подобно тому же Прайну — стали наперебой просить поединка с Алленом.

Большинство быстро выдыхалось, падало от усталости или подставлялось под лёгкие ранения рук.

Однако, несмотря на сокрушительные поражения, угрюмых лиц среди них не наблюдалось.

После каждой схватки Каллиус охотно давал ценные наставления.

Он точно указывал на слабые места в обороне и недочёты в стойках — перед его тщательным анализом даже скептики лишь изумлённо ахали.

— О-о... То есть вы считаете, что мне лучше перейти с длинного меча на короткий кинжал?

— У тебя очень самобытная техника. Должно быть, это семейное наследие. Но создаётся впечатление, что ты её изменил. Я прав?

— Э-э... Всё верно. Прародитель нашего рода был торговцем и превосходно владел кинжалами. Но затем он перешёл на мечи — мол, благородному дворянину не подобает сражаться кинжалом.

— В таком случае тебе придётся либо вернуться к истокам, либо дальше перерабатывать технику. На мой взгляд, проще снова взяться за кинжал.

Его взгляд был невероятно острым.

Упрямые аристократы с готовностью склоняли головы, а их глаза загорались восторгом.

— Пф-ф, да кто угодно мог бы сказать такое...

— Посмотрите только, как он поддакивает. Кривляется, будто великий знаток.

Разумеется, находились и недовольные, однако большинство присутствующих постепенно подпадало под очарование его харизмы.

— А от него так чудесно пахнет... не находите?

— Что за парфюм на нём?

— Может, подойти и спросить?

Некоторые юные девушки переключились на темы, весьма далёкие от искусства владения мечом.

Так или иначе, «Общество Танца Мечей» постепенно начало концентрироваться вокруг фигуры Каллиуса.

Не меньший восторг вызывал и его рыцарь, Аллен.

Проведя добрый десяток поединков с аристократами, он не проявлял ни малейших признаков усталости.

Когда кто-то из дворян поинтересовался секретом:

— На поле боя не бывает передышек. Мне приходилось сражаться сутками напролёт. Тот, кто позволял себе хотя бы минуту слабости, погибал первым.

О чём бы его ни спрашивали, любой разговор он сводил к войне.

Однако никто не смел иронизировать по этому поводу.

Этот одноглазый рыцарь преображался и наполнялся такой суровой гордостью всякий раз, когда речь заходила о пройденных битвах.

Время шло, большинство участников успело завершить свои поединки и теперь в полном изнеможении лежало на земле.

— Баронесса Эстер Сол Силлиад!

В этот момент в зал вошла новая гостья.

Её походка была исполнена благородного величия.

Волна волос цвета морской глади струилась по плечам, а на губах застыла лёгкая, заинтригованная улыбка.

Положив левую руку на эфес меча, она шла через зал, не сводя глаз с одного-единственного человека.

— Честно говоря, это уже перебор — выходить против мечника с кухонным ножом.

Она буквально лучилась красотой и безупречной уверенностью — да так, что даже Джордан застыл с разинутым ртом, кажись, вовсе позабыв о своём позоре.

Одарив её безучастным взглядом, Каллиус отложил столовый нож, которым до этого лениво вращал в пальцах.

«Безумец и кандидат в Святые».

Они казались абсолютными противоположностями, но у всех собравшихся мгновенно мелькнула одна и та же мысль:

Кто кого, если они сойдутся в схватке?

Что за искусство они продемонстрируют?

По залу пронёсся шепоток — похоже, эти вопросы задавал себе каждый.

— Паломница Эстер. Какими судьбами?

— Нынче я здесь как баронесса. Хоть я и утверждала, что титул мне ни к чему, порой он бывает весьма кстати.

Должно быть, титул был пожалован в качестве почётного звания.

Рассудив так, Каллиус окончательно отложил столовый прибор.

— И ты не станешь драться со мной этим ножиком?

— С тобой такой номер не пройдёт.

Каллиус плавно извлёк меч из ножен.

И Эстер исчезла.

Дзи-и-ин!..

Фу-у-ух!

Резкий порыв ветра ударил в лица измотанных аристократов.

Волосы их взвились, а глаза расширились от изумления: на их глазах мечи Каллиуса и Эстер сплелись в неистовом танце.

За какую-то долю секунды клинок Эстер обрушил с десяток молниеносных выпадов.

Фантастическая скорость.

При такой стремительности, что глаз едва успевал следить за лезвием, каждый удар обладал такой мощью, что от гулкого перезвона закладывало уши.

Никто не мог понять, как хрупкое женское тело способно порождать столь сокрушительную силу.

Всё-таки статус кандидата в Святые давался не просто так.

Но и Каллиус, невозмутимо отбивавший этот шквал, казался ничуть не менее грандиозным.

И всё же нападающая Эстер выглядела доминирующей.

Однако в следующий миг рисунок боя преобразился.

Эстер взмыла в воздух, обрушив сверху град из десяти уколов подряд, но стоило её ногам коснуться земли, как она почувствовала перелом.

Скре-е-е-ет!

Фью-ю-уть!

Глаза Эстер мгновенно сузились.

Движения Каллиуса вдруг обрели удивительную мягкость.

Если сперва в бою господствовали чистая скорость и натиск, то теперь дуэль перетекла в плоскость чистого изящества и техники.

— Это... это правда поединок на мечах?

— А чем же ещё?

— Да ты послушай! Звон сталей пропал!

— Пропал? Постой, а ведь и правда...

— !!

Клинок бился о клинок на бешеной скорости, но в зале стояла почти полная тишина.

Лишь едва уловимое шуршание скользящей стали.

Казалось, бойцы закружились в изящном дуэте под едва слышное пение металла.

Танец Мечей.

Неужели именно так выглядит настоящий диалог стальных клинков?

Исконная традиция Карпе...

Быть может, именно так всё когда-то и начиналось.

Первопроходец этой мысли уже не мог избавиться от неё, а взглянув на соседей, понял: подобным открытием ошарашены все вокруг.

Эстер переживала то же самое.

«А ведь как любопытно».

Изначально она рассчитывала на сухое состязание приёмов и наработок.

Но в какой-то момент почувствовала, как её утягивает в глубину его замысла — словно они вели беззвучную беседу и наконец пришли к полному согласию.

Будто они сплелись в едином па и закружились по залу.

Стоило ей сделать выпад, как он плавно подавался назад; когда же атаковал он — отступала она.

Казалось, именно к этой гармонии и стремился Каллиус, поэтому Эстер подсознательно ловила его ритм.

Кажется, она начинала понимать, зачем он гасит и рассеивает её импульс при каждом блоке.

Дело вовсе не в подстройке стойки.

Он лишь делал вид, что принимает её натиск.

Делал вид, будто гасит силу удара.

Но в самый последний миг перенаправлял эту энергию, готовясь вернуть её с удвоенной мощью.

На губах Эстер промелькнула улыбка.

Приём был ещё сырым.

Однако теперь она ясно видела, почему он так цеплялся за эту задумку.

«Наследие Святой Стеллы, верно?»

Не иначе как секретная техника, оставленная ею.

Стоило этой мысли промелькнуть у неё в голове, как вокруг Каллиуса закружился вихрь энергии клинка, подобный срывающимся лепесткам.

Заметив их, она мгновенно перестроила движение своего оружия.

«Надо сдержать!»

Сможет ли она парировать?

Этот шторм из лепестков?

Замешательство длилось лишь мгновение.

Все-таки она была величайшим гением королевства.

Эстер Сол Силлиад.

Сквозь белоснежный вихрь опадающих лепестков —

она рванулась вперёд единственным идеальным выпадом, минуя распускающиеся вокруг белые бутоны.

Дзи-и-ин!..

Фу-у-ух!

Кланг.

Резкий шквал развеял облако пыли. На полу звякнули два стальных обломка. А Каллиус и Эстер замёрзли друг напротив друга, приставив осиротевшие обрубки мечей к горлу соперника.