Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 108

Ш-ш-шух, дзинь!

Каллиус стиснул меч, лезвие которого было сломано пополам. Вглядываясь в необычайно пылающее лицо Эстер и едва заметную тень улыбки на ее губах, он мог думать лишь об одном:

«Какое чудовищное дарование».

Сегодня она впервые наблюдала, как Каллиус сражается во всю силу, применяя стиль Меча Серебряного Цветочного Вихря.

Цветущий Вихрь.

Призрачный Туман.

И даже Цветок Иного Берега.

Он выложился полностью.

Тем не менее, Эстер смогла разгадать и превзойти техники, которые видела впервые. Она уклонилась от каждого удара и поразила его единственным стремительным выпадом.

Итог — ничья.

Конечно, если бы Каллиус применил один из самых сильных мечей из своего арсенала, исход был бы иным.

Но ведь и Эстер не показала всей своей силы.

«Со смертью Салливиан Эстер получит призрачный меч».

Это был неоспоримый факт.

Неопровержимая истина.

Будущее, которому суждено свершиться.

Смерть Салливиан направит Эстер по особому пути и зажжет в ее душе всепоглощающую страсть.

Она достигнет ранга Мастера, взлетит до уровня легендарного паладина, утвердится в статусе Святой и станет силой, способной бросить вызов всей Империи.

Возможно, прямо сейчас он и сохранял некоторое превосходство...

Но это было лишь делом времени.

Эстер неустанно совершенствовалась.

В душе Каллиуса на мгновение вспыхнула смесь зависти и ревности, но тут же угасла.

Ему и так невероятно повезло, что тело смогло развиться до нынешнего уровня.

«Нет ничего невозможного».

Раз он смог подняться так высоко...

Зачем останавливаться, если можно стремиться к еще более невероятным вершинам?

Само его существование на равных с Эстер — истинным гением — доказывало, что эта жизнь прожита не зря.

Однако, насколько вырос он сам...

...настолько же он упустил из виду, что Эстер тоже неустанно оттачивала свое мастерство.

Между ними выросла огромная стена — пропасть врожденного таланта.

«И ведь она сейчас даже не Мастер».

Насколько же тогда сильны Мастера?

Путь меча, простиравшийся перед ним, оставался долгим, крутым, тернистым и окутанным густым туманом.

Но разве это повод сдаваться?

Ничья с Эстер на данный момент была более чем достаточной.

Прежний Каллиус о подобном даже мечтать не смел.

— Какое изящное сражение!

Аллен преклонил колено, будто пораженный трепетом.

Оглядевшись, Каллиус заметил, что выражения лиц остальных аристократов тоже разительно изменились.

В их глазах читалось изумление, смешанное с недоверием.

Их отношение к Каллиусу вновь претерпело изменения.

『Квест выполнен』

<Награда> 「Золотая монета гоблина」

Он сполна ощутил фехтование Эстер на собственной шкуре, поэтому в успешном выполнении квеста сомневаться не приходилось.

С момента прибытия сюда его не покидало ощущение замкнутости и удушья, но теперь он наконец смог свободно вздохнуть.

— Ваши движения текли словно вода. Вы отлично потрудились.

— Ты тоже значительно выросла.

— Мне не сравниться с вами, граф.

Удовлетворенная, она подошла ближе и уже собиралась что-то добавить, как вдруг...

— Входит Королева Карпе! Всем занять подобающие места!

Прибыла королева.

Белоснежные волосы, заплетенные на одну сторону...

Женщина с чисто-белыми прядями и такими же глазами.

Дитя королевского рода, несущее в себе глубочайшие следы Бога.

Клара фон Агата Брайт.

Королева Карпе появилась.

— Вот как.

Каллиус опустился на одно колено и склонил голову перед правительницей.

Остальные аристократы, многие из которых до этого хмурились, тоже поспешили принять подобающий вид.

— Я давно не видела столь оживленного зрелища. Это твоя заслуга?

Слова, слетевшие с губ этой хрупкой и изящной женщины, прозвучали в зале с незыблемым величием.

Каллиус слегка приподнял голову, мельком взглянул на королеву и вновь опустил взор.

— Я лишь остался верен Обществу Танца Меча.

Королева Клара.

Каллиус погрузился в размышления, думая о горькой доле этой женщины.

Ее судьба. Страдания, которые уже выпали на долю королевской семьи.

Давление со стороны окружающих ее дворян и ее шаткое положение.

И, прежде всего, трагедия принца, который должен был стать ее главной опорой.

«Я даже подумывал устроить переворот, но...»

Это был не лучший путь.

После долгих размышлений он решил, что будет целесообразнее помочь ей.

И у Каллиуса не было ни малейшего намерения оставить ее на произвол судьбы. Как и многое другое, что уже изменилось, ее жребий тоже изменится — его собственными руками.

— Понятно. Нынче до моих ушей часто доходят вести о подвигах графа Зервана.

Шаг, шаг.

Пока королева медленно спускалась по лестнице, приближаясь к нему, сердце Каллиуса на мгновение забилось быстрее.

Убитые им люди заслуживали смерти, однако его изрядно критиковали за то, что он расправлялся с ними без суда и следствия.

И едва он собрался подобрать слова для оправдания...

...как королева уже подошла вплотную.

— Я слышала, что Север вновь успешно отразил вторжение варваров. И что ты стойко сражался в самой гуще битвы. Превосходная работа.

— Я лишь исполнил свой долг.

— Граф, как будущий Владыка Севера, вы вряд ли заинтересованы в чужих землях. А еще я слышала, что вы не испытываете недостатка в мечах. Верно?

— Так и есть.

Неужели она хочет наградить его?

Хоть он и проявлял самоуправство, расправляясь с неугодными, его заслуги перед ее делом были неоспоримы.

— Мне следовало бы вознаградить вас, но выбор затруднителен, ведь вы ни в чем не нуждаетесь. Есть ли что-то, чего вы желаете?

Все, что он пожелает?

Щедрое, невероятное предложение.

«Пытаешься перетянуть меня на сторону королевской фракции?»

Впрочем, какая разница.

Напротив, именно на это он и рассчитывал.

Власть королевы должна укрепляться.

Только так он сумеет добиться желаемого.

— Да, Ваше Величество. На самом деле есть одна вещь, приглянувшаяся мне уже давным-давно.

Из сокровищницы королевской семьи можно было извлечь немало выгоды.

Среди принадлежавших им реликвий и мечей имелось множество выдающихся образцов.

Однако первым делом на ум приходил лишь один предмет.

То, что Каллиусу требовалось прямо сейчас и пригодилось бы в будущем.

— Что же это? Говори без страха.

Взгляд Каллиуса упал на кольцо на руке королевы.

— Я хочу Белый нефрит Брайт.

— !!

Белый нефрит Брайт.

Дворяне и министры шокированно сглотнули.

Многим едва удалось подавить нервный смешок от подобной дерзости.

— Зачем он тебе?

— Он мне жизненно необходим.

Королева больше ничего не спросила.

Но выглядела озадаченной.

— Это сокровище королевской семьи, передающееся из поколения в поколение. Ты ведь знаешь об этом?

Разумеется, он знал.

Клара фон Агата Брайт.

Брайт — фамильное имя, а Белый нефрит Брайт — ценнейшая реликвия рода.

Королевское сокровище и символ власти, передававшийся по их линии с незапамятных времен.

Вполне естественно, что его просьба вызвала такую реакцию.

И все же...

«Он мне необходим».

Чтобы пройти по тернистому пути, лежащему впереди...

...Белый нефрит Брайт был незаменим.

По сути, это являлось авантюрой.

И одновременно с этим — своеобразной проверкой.

«Если я тебе нужен, плати высокую цену».

В конце концов, спешил не он.

Разве не королева находилась в крайне уязвимом положении?

Выбор за ней.

В чем нуждалась лишенная силы правительница? В кольце, являющемся лишь символом?

Или в благородном рыцаре с огромным потенциалом, обладающем как личной мощью, так и могуществом целого владения?

Каллиус молча ждал.

И когда все собравшиеся, затаив дыхание, ожидали ответа королевы...

...она произнесла:

— Да будет так.

И пока Каллиус ликовал про себя...

— Ваше Величество!!

— Нельзя этого делать!

— Белый нефрит Брайт — символ королевской власти! Передать его подданному?!

— Выбирайте выражения!

— Это просто безумие!!

Глядя на министров, готовых брызгать слюной от возмущения, королева ответила с улыбкой, пусть в ее взгляде и промелькнул холодный гнев:

— Неужели я не могу распорядиться собственной вещью так, как пожелаю? Это всего лишь кольцо, так что не переживайте попусту.

— Это не просто кольцо!

— Я знаю это получше вашего. Граф Зерван?

— Да.

— Эту вещь берегли мои предки, и я тоже ею дорожу. Я считаю твою просьбу чересчур дерзкой. Но поскольку ты мне нужен, я отдам ее тебе. Впрочем, она по-прежнему будет принадлежать королевской семье как часть нашего наследия. Так что это не дар, а заем. Когда я отрекусь от престола, ты передашь Кольцо Брайт следующему королю.

Вот как она решила поступить?

«Неплохой ход».

Способ привязать Владыку Севера к монарху, при этом полностью не отдавая реликвию.

— Взамен ты безоговорочно исполнишь одну мою просьбу. Согласен?

— Разумеется.

Когда сделка завершилась, возмущенные министры снова попытались подать голос:

— Но, Ваше Величество!

— Я уже приняла решение. У нас полно иных забот, так что если у вас есть жалобы, подавайте официальное прошение.

— Кхм...

Прежде чем министры успели вымолвить хоть слово, королева сняла кольцо с белым нефритом и вложила его в ладонь Каллиуса.

— Граф, от вас почему-то очень приятно пахнет. Я чуть было сама не надела его вам на палец.

Нежная улыбка королевы, когда она шептала эти слова, казалась поистине искренней.

Но в этой улыбке сквозила затаенная печаль.

И тут с губ Каллиуса слетела еще одна фраза:

— Ваша улыбка, Ваше Величество. Я защищу ее.

Королева вздрогнула от неожиданности, но и сам Каллиус был поражен не меньше.

Чертова особенность опять сработала сама по себе!

— В таком случае я буду ждать с нетерпением, граф.

После того как королева с улыбкой вернулась на свое место, шум улегся, и мероприятие продолжилось.

Отличившимся были дарованы титулы и земли.

Среди них оказался Генос и еще несколько аристократов.

Когда церемония награждения завершилась, королева удалилась — у нее всегда хватало дел, — а собравшиеся вернулись к обсуждению искусства меча.

Разумеется, нашлось немало желающих подружиться с Каллиусом, однако теперь он окончательно встал под знамена королевы.

Поэтому дворяне не смели приближаться.

Это оказалось даже к лучшему, и Каллиус отправился в отведенную ему комнату.

「Белый нефрит Брайт」

Ранг — Редкий

• Кольцо, передаваемое из поколения в поколение в королевском роду Брайт.

Крайне скудное описание.

Но почему тогда Каллиус попросил именно его?

На то имелась веская причина.

Каллиус направил божественную силу в белый нефрит, вправленный в украшение.

Он вливал и вливал ее без остановки.

Из-за нехватки божественной силы ему даже пришлось снять печать со своего браслета и высвободить всю колоссальную божественную энергию, скопленную за долгие годы.

Поверхность белого нефрита, поглотившая гигантский объем энергии без малейших внешних изменений, наконец покрылась трещинами и разлетелась вдребезги.

「Рубин Хетайи」

Ранг — Легендарный

• Кольцо, символизирующее род Хетайя, правивший этими землями до основания королевской династии Брайт; род, прогнавший демонов.

「Благородный дух」

• Повышает ментальную стойкость владельца. Отражает большинство ментальных атак.

Королева могла дорожить этой реликвией, но едва ли догадывалась, какую тайну та скрывает.

Каллиус тут же надел перстень с рубином.

Он не мог утверждать наверняка, но действительно ощутил прилив спокойствия и защищенности.

Он извлек Меч Печали из подпространства.

Это был самый простой и верный способ проверить действие рубина.

Взмах.

Стоило ему взмахнуть Мечом Печали и выпустить его чисто-белый мороз, как раздался свистящий звук.

Впрочем, лишь на мгновение.

— Тихо.

Галлюцинации и кошмары, которые должны были одолеть его, совершенно не тревожили разум благодаря укрепленной ментальной стойкости.

Теперь он мог свободно пользоваться этим мечом.

Даже не заполучи он Панихиду, Рубин Хетайи оставался жизненно необходимым предметом.

Уникальные способности останков зверей бывали крайне разнообразными — в том числе и ментальные воздействия вроде гипноза или сна.

Насколько бы ни был силен человек...

В этом опасном мире стоит лишь ненадолго потерять бдительность — и ты погибнешь от яда, умрешь во сне или перебьешь союзников в приступе бреда.

Предметы, дарующие иммунитет к ментальным атакам, встречались редко, но были просто незаменимы.

«Даже если в будущем появятся демоны, я смогу держаться достаточно стойко».

Одно только получение этой вещи принесло колоссальную пользу. Условие королевы оказалось суровым, но с этим ничего не поделать.

Слишком уж важен был этот рубин.

— И на что ты так пристально смотришь?

— ...!

Вздрогнув, Каллиус быстро спрятал кольцо и отступил на шаг.

Взглянув в сторону окна, он увидал пожилого человека, стоявшего посреди комнаты и заложившего руки за спину.

— Как вы...

— Окно было открыто, вот я и вошел.

— Что за...

Эта комната находилась на третьем этаже!

Даже всматриваясь, он не мог понять, кто перед ним.

Но одно было ясно наверняка:

«Он далеко не прост».

Чистая духовная сила, щекотавшая чувства Каллиуса, ничем не уступала святой энергии, исходящей от священного камня.

Старик был облачен в белоснежные одежды и опирался на меч, упертый в пол, точно на трость.

И стоило взять во внимание это вздорное поведение, противоречащее любому здравому смыслу...

...как на ум пришла конкретная личность.

— Мне нужна твоя помощь в одном деле. С ним сможешь справиться только ты.

Вершина Ордена Вальтеруса.

Фелис дю Эвадр Валус.

Папа Церкви Меча.