Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 109

Фелис дю Эвадр Валус.

Родовое имя Валус когда-то давали простым людям, лишенным фамилии, или тем, кто стремился отречься от своего рода и стать детьми Бога. Валус — в честь Вальтеруса.

Фелис отличался исключительным талантом: возвысившись из самых низов, он достиг невероятных высот в искусстве владения мечом и заслужил титул Мастера. С течением лет его мастерство заметно ослабло, однако даже сейчас, столкнувшись с другим Мастером, носящим титул Меча-Хранителя — тем, кого объявили сильнейшим рыцарем Карпе, — победа все равно осталась бы за ним. Он был бесспорной легендой как для королевства, так и для Ордена Вальтеруса.

Но зачем столь великому мужу… Лично приходить к нему? Этот вопрос не давал покоя Каллиусу.

— Тобой кое-кто заинтересовался. Одна женщина… Моя давняя подруга, соратница и человек, которого я считаю родней.

— Вы имеете в виду леди Салливиан?

— О, неужто уже осведомлен?

Кто бы мог не знать?

Особая связь между знатной дамой, которая впоследствии уединилась в стенах Церкви, и рыцарем из простолюдинов стала настолько скандальной и романтичной молвой, что о ней судачили повсеместно. Вот только, взойдя на папский престол в столь юные годы… Он так и не смог позволить их чувствам принести плоды.

— Но с чего бы леди Салливиан… Каллиус никогда с ней не встречался. Зачем Папе сводить их?

— А потому, что она относится к этой девчонке, Эстер, словно к собственной дочери. Или, скорее, внучке…

Папа покосился на Каллиуса. Тот пользовался дурной репутацией — закоренелый мерзавец, из тех аристократов, чья страсть к женщинам граничила с гнусностью. Впрочем, недавняя молва заставляла взглянуть на юношу по-новому. «Благородная кровь, высокий статус. А с его фехтовальными навыками он идеально подходит в зятья». Салливиан ни за что не отвергнет встречу с будущим зятем — ухажером Эстер, своей любимицы. Именно таков и был замысел Папы.

Каллиус не знал всех деталей, но суть уловил мгновенно. «Пытаетесь добраться до Салливиан, подсунув меня как приманку?» Как бы то ни было, его это устраивало. Свидание с Салливиан или близость к Папе — оба варианта сулили выгоду. Да и сам Каллиус не прочь был взглянуть на легендарную женщину.

— Хорошо.

— Серьезно? А мне-то говорили, будто ты упрямый и несговорчивый болван! — Всего лишь глупые слухи.

— И правда! Я же своими глазами видел твое блестящее выступление в Обществе Танца Меча. Хм-м. Не хочешь немного пройтись?

— Идем.

Пока они неспешно шагали по замковым галереям… Папа без умолку сыпал словами. Преимущественно о том, как без памяти влюбился в Салливиан. И о том, какая судьба вынудила его принять папский сан, разрушив их союз. Теперь же, на закате дней, старика терзали запоздалые сожаления. Он пытался вымолить прощение и возобновить общение, но натыкался лишь на глухую стену — она и слышать о нем не желала.

— У меня почти не осталось времени. В молодости казалось, что его бесконечно много… хотя кого я обманываю? Даже тогда я вечно находил предлоги, откладывал всё на потом, цеплялся за «более важные» дела. И искренне верил, что поступаю правильно. Но с годами всё изменилось. — Это как с мечом. Ты оттачиваешь навыки не тогда, когда появляется свободная минутка, а когда буквально вырываешь её из жизни. Мне нужно было вырвать время и для нее…

Повесть о горькой печали и упущенных шансах.

Каллиус шагал рядом с Папой, храня молчание. На душе было странно. Ведь эту историю когда-то сочинил он сам. Слушать, как перед ним разворачивается хитросплетение судеб, родившееся некогда под росчерком его собственного пера, казалось… «Неописуемым».

Впрочем, он быстро одернул себя. Каллиус дал себе слово: не вмешиваться в чужие драмы, не связывать себя с жителями этого мира. Будучи настороже как никогда, он помнил, что обязан держаться на расстоянии. Что бы они ни заставили его чувствовать — будь то гнев или глубокая печаль. Иначе в итоге останется лишь горечь, самобичевание и презрение к себе. «Кровь Зерванов холодна». Она должна оставаться студеной и суровой, подобно путам, не смея потеплеть ни на градус. Лишь так он сохранит рассудок и сбережет собственную душу.

— Эй, я так, на всякий случай… Ты ведь не женат?

— Нет.

— И прекрасно.

— Зато у меня есть дочь.

— ?! Папа замер как вкопанный. Его старое, испещренное морщинами лицо исказилось от немого шока. «Холост, но с ребенком? С ума сошел?!» — читалось во взгляде. Впрочем, он быстро покачал головой. — Настоящий мужчина не уклоняется от ответственности. Тут ты превзошел меня. Приемная, говоришь?

— Родная.

— …Вот как. Ц-ц-ц. Папа разочарованно поцокал языком.

— Слушай, может, скроем это от Салливиан?

— Не получится.

— Знаю, знаю… Так, к слову пришлось. Куда уж тут спрячешь. А Эстер в курсе?

— …В курсе.

«Да с какой стати ее вообще это волнует?» — Каллиус силой подавил едва не вырвавшийся вопрос.

— Эх, молодым самим нужно разбираться. Нам, старикам, в их дела соваться не стоит. И все же я поражен. Сколько девочке?

— Двенадцать. Этой зимой исполнится тринадцать.

— …А тебе самому?

— Двадцать шесть.

— Тьфу… Ну и пройдоха!

Каллиус проглотил колкость.

Голос Папы звучал скорее искренне удивленно, нежели осуждающе.

В конце концов, старик смотрел на него с лёгкой долей зависти.

— Мне бы тоже хотелось когда-нибудь её увидеть. Она находится на Севере? Или с родственниками матери?

— Она со мной, на вилле.

— Прекрасно. Я загляну при случае. Раз у тебя растёт дочь, почему бы мне не даровать ей своё благословение?

— Благодарю.

Благословение меча от верховного иерарха.

Звучало возвышенно, но на деле сводилось к простой проверке таланта к фехтованию.

Если тело ребёнка было слабым, его исцеляли, одновременно закладывая основы владения клинком — для Эмили это стало бы бесценным даром.

— Кстати, ты превосходно владеешь шпагой.

— Благодарю.

— Мастерство меча Стеллы… Не буду расспрашивать, где ты его раздобыл.

— …

— Ты учишь свою дочь?

— Я избегаю этого.

— Почему же?

Каллиус давно решил, что в этом нет никакой необходимости.

— Мастерство меча Стеллы было создано для слабых.

Сама она была слабой.

«Волна Цветов», «Белая Дымка», даже «Цветок Иного Берега»…

Весь её стиль был лишь опорой, позволяющей немощным сравниться с сильными.

В этом заключалась вся суть Меча Волны Серебряного Цветка.

Вот почему он не обучал его свою дочь.

— Неужели?

— Моя дочь далеко не слаба. Она — прирождённый гений. Меч Волны Серебряного Цветка запутает её и сослужит ей плохую службу.

Эмили казалась немощной лишь из-за запечатанной божественной крови.

В остальном же она была совершенна.

Усердие, стойкость, неукротимое стремление к силе…

Ей не нужны костыли.

Напротив, именно из-за её исключительного таланта Меч Волны Серебряного Цветка только испортит её стиль.

— Хм…

Папа замер и обернулся к Каллиусу с непривычно строгим видом.

— То, о чём я сейчас попрошу — это приказ Папы. Ты слушаешь?

— Слушаю.

— Мастерство меча Святой Стеллы должно сохраниться в Карпе. Ты богат как рыцарь Ордена, поэтому, пока ты жив, секрет останется с тобой. Но если ты падёшь в бою — наследие исчезнет навсегда.

— …

— Обучи кого-нибудь. Передай это дальше.

Указ, которому невозможно противиться.

Но разумный.

— И кому же мне передать этот стиль?

— Откуда мне знать? Когда придёт время — выберешь ребёнка по душе. Не обязательно даже из служителей Церкви.

— Тогда…

— А что, если вы будете постигать его вместе с Королевой?

Каллиус вздрогнул.

Обучать Королеву?

Ему такое даже в голову не приходило.

— …Вы это серьёзно? Про Королеву?

— Граф Зерван.

— …Да.

— Власть Королевы держится на волоске. Гибель подстерегает её за каждым углом. Пока я жив, и Салливиан рядом, она под защитой. Но что случится, когда нас не станет? Мы, старики, не бессмертны.

Не было причин возражать.

Сохранение секретов Меча Волны Серебряного Цветка — священный долг Церкви Вальтеруса. Как верный слуга Церкви, Каллиус не имел права отвергнуть это повеление.

«Значит, Королева станет моей ученицей?»

По правде говоря, ему была противна сама мысль просто так разбазаривать тайны стиля, выстраданные кровью и потом.

И всё же статусы наставника и венценосной ученицы сулили немалые выгоды.

Пусть это и не делало её послушной марионеткой, но влияние на престол он получил бы колоссальное — отличный козырь на случай, если отношения с Империей испортятся.

— Умоляю тебя, прими это к сведению.

— Хорошо, я вас услышал.

Если говорить о Королеве Кларе, то она была идеальным сосудом для техники «Меч Волны Серебряного Цветка».

Спустя некоторое время.

Папа и Каллиус подошли к особняку Салливиан. Едва они появились у ворот, как стражники мгновенно выхватили клинки из ножен.

— Мы не пропустим вас! Дальше пути нет!

— Ха-ха-ха! Ну-ка, попробуйте остановить!

— …

Каллиус с трудом сдержал вздох.

Рыцари, подставившие мечи верховному понтифику, и сам Папа, подтрунивающий над ними с дерзкой насмешкой — похоже, подобный цирк разыгрывался здесь не впервые.

И это они называют порядком?

Всё пошло наперекосяк. Каллиус рассчитывал на словесную перепалку, а попал на балаган.

Папа же, ничуть не смутившись, с усмешкой двинулся вперёд.

Он уклонялся от выпадов так непринуждённо, словно занимался этим каждое утро вместо зарядки.

Хлёсткие удары ножнами точно приходились стражникам по бёдрам, и те падали на землю, словно подкошенные оленята.

«Поразительно».

Вот оно — фехтование понтифика.

Меч Пяти Недугов.

Искусство, поражающее пять внутренних органов.

И пусть оно перекликалось с «Цветком Иного Берега», этот стиль действовал гораздо тоньше и прямолинейнее — его суть заключалась в том, чтобы пробить плоть и мгновенно нарушить циркуляцию жизненных сил.

Ни один из этих стражников не был профаном. Каждый с лёгкостью заткнул бы за пояс Аллена.

И всё же перед Папой они падали на землю, точно срубленные снопы.

— Ха-ха-ха! Плохо стараетесь, юнцы!

— Н-нет… Не может быть!

— Помилуйте…

Бедняги уже молили о пощаде, но понтифик только распалялся:

— Сегодня меня никто не остановит!

— …

Этот сокрушительный натиск поистине подходил сильнейшему фехтовальщику Ордена Вальтеруса, однако мысль о том, что всё это — лишь варварский взлом дома старой возлюбленной, губила на корню весь величественный ореол.

Едва Папа выбил парадную дверь, как на пороге возник исполинский воин. Он смачно выхватил клинок, будто только и ждал этого часа.

— Ты-то каким ветром? — голос Папы прозвучал удивленно.

Могучий рыцарь, облаченный в вороненые доспехи из темной стали, поднял оружие, готовясь к бою:

— Мне поручено задержать вас, Ваше Святейшество.

— Как всегда в своем репертуаре! Предусмотрительная старуха. За это я ее и любил!

У Каллиуса голова шла кругом.

Одно дело — прорываться с боем сквозь заслоны.

Но эти светские беседы посреди схватки, превращавшие штурм в какое-то бытовое безобразие, откровенно расшатывали его представление о нормальности.

— Смотри в оба, Зерван! Сейчас ты поймешь, почему Церковь возвела меня на престол!

— Я во всей своей силе, Папа!!

Рыцарь взмахнул огромным мечом, и помещение окутала непроглядная тьма.

«Сумасшествие…»

Каллиус пытался угадать, кто этот гигант, но как только проявился дар, сомнения развеялись.

«Тёмная Ночь» — техника Черного Рыцаря, Левиафана.

Последнего из пятерки величайших Мастеров.

Дз-з-зи-ин-нь!

Тьма хлынула в холл, сплетая из черных вихрей плотную тень.

Из клубящегося дыма вырвался вздыбленный конь с багровыми, горящими огнем глазами.

Зрелище, от которого захватывало дух.

«С таким противником мне не справиться».

Каллиус тяжело вздохнул, глядя на призрачного скакуна.

Хоть он сам приближался к рангу Пяти Звезд и выстоял вничью против кандидатки в Святые, настоящий Мастер стоял на совершенно ином уровне бытия.

Слушая ржание и беснование дымного коня, готового растоптать все вокруг, Каллиус мог думать лишь об одном: как бы не погибнуть вместе со всеми.

— Медлишь!

А Папа продолжал шаг за шагом продвигаться вперед, словно прогуливался по саду. Уклонившись на бреющем от призрачного коня и выпада Левиафана, он обнажил меч и вонзил его точно в одну точку.

Бум-м-м!

От места удара во все стороны рванула сокрушительная волна.

Хруст! Хру-у-уст! Треск-треск-треск!

Мгла, призванная Черным Рыцарем, раскололась, будто тончайшее стекло.

Бах!

Левиафан рухнул на одно колено.

Повержен единым выпадом.

«…»

Силен.

Старик до ужаса силен.

— Все, идем. А ты прекращай дурачиться. Что за детская страсть к поединкам? Балбес. Настоящий Мастер в бою тебя бы даже не заметил!

Одарив Левиафана звонким щелчком ножен по шлему, Папа жестом подозвал Каллиуса.

Каллиус миновал стоящего на коленях Черного Рыцаря — легендарного Мастера, перед которым трепетали тысячи, — и покорно поплелся следом.

— Теперь будь начеку. С этим увальнем все было просто. Настоящее веселье впереди. Алхимия этой старой ведьмы — вещь хитроумная даже для меня.

Не успел понтифик договорить…

Клац!

Сработал скрытый механизм.

Тук-тук-тук-тук.

Ву-у-уш!

Под аккомпанемент этих щелчков и гула…

Окружающий мир исказился.

— Тьфу ты, Круг Иллюзий?! Уже перестроила формацию?! Я-то думал, ты подождешь, но это уже слишком!

Яркая вспышка поглотила фигуру Папы, и старик мгновенно исчез.

— …?

Каллиус нахмурился и потянулся к клинку в Подпространство.

Но реальность уже сместилась. Он стоял посреди уютной комнаты.

В камине тихо потрескивал огонь.

Мягкие отсветы пламени выхватывали из полумрака силуэт пожилой женщины. Надвинув очки, она покоилась на ложе с книгой в руках, а рядом благоухал ажурный вазон.

— Подойди.

Аристократка королевской крови, двоюродная сестра государя и кардинал Церкви.

Легендарный паладин и Великий алхимик. В святых обителях ее нарекли Крёстной Матерью.

Салливиан фон Олид Брайт. «Крёстная Мать» Салливиан.