Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 110

Салливиан.

Трудно было поверить, что ей уже перевалило за сотню лет, ведь выглядела она не старше шестидесяти.

— Старый никчемный болван наконец-то сделал что-то стоящее.

— Вы имеете в виду Его Святейшество?..

— Он, должно быть, блуждает в созданном мной круге иллюзий. Я ведь сконструировала его специально, чтобы удержать Папу, так что у него нет ни единого шанса выбраться. Поэтому можешь выдохнуть и расслабиться.

Круг иллюзий Салливиан.

Исследуя священные реликвии, она совершила прорыв в алхимии, породив совершенно новую школу магии — священные искусства[1].

Тот факт, что даже великий Папа оказался беспомощно пойман в ее построение, служил неоспоримым доказательством ее выдающегося мастерства.

— Значит, это ты прислал мне весть о моей скорой кончине?

— Да. Все именно так.

— Не стоит беспокоиться. Я просто привыкла видеть картину в целом.

— Разумеется.

— И когда же, по-твоему, мне суждено уйти из жизни?

Похоже, весть о собственной гибели она восприняла как весьма забавную шутку.

Ее ухмылка была по-детски озорной, словно у ребенка, который только что совершил шалость.

Однако Каллиусу было совсем не до веселья.

— К вам должен прийти близкий человек. А после этого вы умрете.

Завтра — самое раннее, послезавтра — в крайнем случае.

Она должна была умереть.

— Вот как.

Салливиан замолчала.

Как можно сохранять такое хладнокровие, стоя на пороге собственной смерти?

— И что же случится потом?

— На королевство будет совершено нападение.

— Хм, и каков же предполагаемый ход событий?

— Как только весть о вашей смерти распространится, во дворце королевства начнется междоусобица.

Впрочем, на фоне грядущей катастрофы гражданская война покажется лишь незначительной проблемой.

Настоящий кризис разразится следом.

— Позднее в небе покажется острие огромного копья — знак реликвии, которую империя тайно взрастила на землях королевства.

Словно ориентир.

От этого колоссального копья вверх ударит столб света, и войска империи хлынут неудержимым потоком.

Армия королевства, не способная противостоять Мастерам империи и их полкам, потерпит поражение и обратится в бегство.

В конце концов, ожидающие у границ имперские силы окончательно прорвут оборону, а Карпе будет порабощено.

Лишившись легитимности власти и шаг за шагом отдавая свои земли врагу, королевство навечно канет в забвение.

— Понятно. Если за этим стоит империя, такой исход вполне реален. Кому еще ты успел об этом рассказать?

— Никому. В любом случае, мне бы не поверили.

— И правильно. Умница. Попытайся объяснить — тебя сочтут сумасшедшим и лишь вызовут лишнюю панику.

Выслушав Каллиуса, Салливиан, казалось, глубоко задумалась над его словами.

Она поверила ему безоговорочно.

Но почему? Ведь она слышала это впервые!

Довериться незнакомцу без единого доказательства... Это казалось почти нелепым.

— Вы действительно мне верите?

— А разве я не должен? Ты что, лжешь мне?

— Нет, но...

— Вот и я лжи не чувствую. К тому же, зачем тебе лгать?

— И все же...

— Каллиус, я и сама когда-то изрекала пророчества. Некоторые из них приходили смутными, фрагментарными, словно мимолетные сны, но некоторые картины будущего были предельно ясны. Почему я их видела? До сих пор не знаю. Но когда предвидишь будущее, всегда возникает одно лишь желание — изменить его. Я верю тебе лишь потому, что мы с тобой сделаны из одного теста.

И это правда.

Чего еще можно было ожидать от Салливиан?

Перед ним предстала поистине удивительная женщина.

— И что же произойдет дальше?

— Принц потеряет рассудок.

— К лучшему ли?

— Совсем наоборот. Его безумие нанесет королевству смертельный удар.

— И что же, по-твоему, мне следует делать?

— Не знаю.

Он не предусматривал ничего подобного в сюжете.

Ее смерть оставалась константой — непреложным фактом.

Салливиан была бессильна что-либо изменить.

Собственно, именно поэтому он и раскрыл ей все карты.

«Ведь для этого мира ты уже все равно что покойница».

Ее гибель станет катализатором гражданской войны.

Отправной точкой для вторжения империи.

Тем не менее, существовала одна-единственная причина, по которой он явился к ней.

— Мне кое-что от вас нужно.

— Я слушаю.

— Отдайте мне обратную чешую[2].

На лице Салливиан появилось выражение искреннего изумления.

— Ты действительно знаешь буквально все.

— Далеко не все. Лишь то, что мне положено знать.

— Какая жалость... Если бы мы встретились раньше, сколько бы всего мы успели свершить...

— ...

Каллиусу самому стало не по себе.

Он никак не ожидал, что она так глубоко проникнется его словами.

Встретиться раньше...

«Неважно. Прошлое не изменить».

Тогда у него просто не хватило бы смелости прийти к Салливиан.

Уже чудо, что им вообще удалось поговорить сегодня.

— Но зачем тебе обратная чешуя? Для чего она тебе понадобилась?

— Чтобы усмирить принца.

— ...Хорошо. Договорились.

Она не стала задавать лишних вопросов.

Хотя эта старинная реликвия сопровождала ее всю жизнь.

Обратная чешуя когда-то принадлежала Дракону Света — существу, наводившему ужас на королевство сотни лет назад.

Салливиан берегла ее и изучала десятилетиями. Но когда Каллиус попросил столь ценную вещь, она отдала ее без малейших колебаний.

— Еще одно последнее дело. Могу я попросить тебя об еще одной услуге?

— Слушаю вас.

Салливиан протянула Каллиусу увесистый фолиант, который держала в руках.

— Присмотри за Эстер.

Взяв книгу, Каллиус лишь головой покачал:

— ...Мы с Эстер вовсе не в тех отношениях.

— Знаю.

— Тогда к чему...

— Ты сможешь её уберечь. Сердце подсказывает мне именно это.

С этими словами Салливиан взглядом указала на фолиант.

Каллиус тут же раскрыл его.

Обратная чешуя лежала аккурат в глубокой выемке, вырезанной прямо среди страниц.

Ну и дела... использовать бесценную чешую легендарного дракона как банальную закладку!

Кому вообще подобное сумасбродство могло прийти в голову?

— И как же ты намереваешься её применить? Я провела с ней всю жизнь, но так и не раскрыла её секрет.

— Я её сглочу.

— Неужто всё настолько просто?

Разумеется, нет.

Пусть дракон давно умер, чешуя оставалась невероятно прочной и не поддавалась перевариванию.

Обычный человек, попытавшись её проглотить, гарантированно отправился бы на тот свет: драконья плоть ядовита для людей.

Но Каллиус был исключением из правил.

— И последнее, госпожа.

— Говори.

— Наложите на меня священный заговор.

— Какой ещё заговор? И куда?

— Сюда. Поставьте печать-ограничение.

Каллиус приложил пальцы к собственной груди.

Скрипнула дверь. Раздался стук.

Окончив разговор с Каллиусом, Салливиан настежь распахнула двери.

— Давно не виделись, Салливиан.

— И то правда.

Развеяв круг иллюзий, она впустила Фелиса внутрь.

— Почему только сейчас? Ты ведь десятилетиями утверждала, что смотреть на меня не можешь.

— Ты привел ко мне дитя, с которым я желала поговорить, да и к тому же я узнала парочку любопытных новостей.

— И каких же?

— Скоро я умру.

На миг лицо Фелиса исказила суровая гримаса.

Впрочем, он быстро вернул себе былую невозмутимость.

— А кто из нас не смертен? Все там будем. И ты умрёшь, и я. Никому не суждено жить вечно. Даже древние гиганты в конце концов канули в небытие.

Смерть не щадит никого.

Это общий удел.

Естественный. Неизбежный.

Она одинаково беспристрастна ко всем и всегда караулит за плечом, дожидаясь своего часа.

Но люди из раза в раз отказываются это принимать.

— И пока ты ещё дышишь, стоит заново переосмыслить, ради чего ты живёшь. Вот почему, Салливиан...

— Что?

— Я желаю сложить с себя сан Папы.

— О как?

— Сложить полномочия и доживать свой век подле тебя.

— ...А если я против?

Фелис досадно цыкнул языком:

— Не упрямься. Неужто не вышла из возраста детских капризов?

— У меня есть незавершенные дела.

— Да какие ещё дела?! Ты ведь целыми днями только и делаешь, что не встаёшь с постели!

— Господин Папа, — брови Салливиан сошлись к переносице.

— Опять ты за своё! Называй меня просто Фелисом, как в былые времена.

— Господин Фелис.

— Эх, да за что ж ты так непреклонна-то?..

— Ты сам бросил меня на произвол судьбы. И после этого смеешь являться ко мне с подобными речами? Я ведь умоляла тебя не принимать сан!

Но он и слушать её не желал.

— Это всё давным-давно в прошлом...

— Послушайся ты меня тогда, у нас росли бы дети, я б уже давно качала на руках внучек! Да, из-за твоего невыносимого характера и умения находить неприятности на свою голову тихой жизни нам бы не видать, но мы точно были бы счастливы!

И каждое её слово разило чистейшей правдой.

Собственно, за это она и питала к нему жгучую обиду.

Настолько глубокую, что видеть его не желала.

— Да, слишком поздно, но даже сейчас...

— Прошлого не вернуть. Уходи, прошу тебя.

— Виан...

Салливиан отвернула лицо.

Ведь если она продолжит поддаваться этому взгляду...

Ей может со всей страстью захотеться жить.

Некоторое время спустя.

На пол покоев Салливиан упала новая тень. Папа уже ушёл.

Это был мужчина средних лет в глубоком балахоне с капюшоном.

Скинув белоснежное одеяние с головы, он глухо и с нескрываемым отчаянием позвал:

— Матушка...

— Сколько же много гостей сегодня... ты уже третий. До чего же утомительно быть столь востребованной на склоне лет, а?

— Я пришел за твоим ответом.

Проигнорировав её шутливый тон, мужчина требовал откровенности.

— Альхамтра.

Альхамтра дю Рохан Валус.

Мальчишка, дослужившийся до звания архиепископа Ордена.

— Мальчик, навестивший меня первым, предупредил о твоем визите. И даже предсказал мою скорую гибель. Так что ответа ты не получишь.

— ...Ты так и не передумала?

— А с чего бы? Какой смысл менять решения тому, кто одной ногой в могиле?

— Я не позволю тебе умереть, матушка! Империя способна предотвратить твое увядание.

Империя. Опять империя...

Когда же этот ребенок успел так сильно измениться?

Безжалостные годы никого не щадят.

Ну отчего мужчины вечно столь слепы?

Что выживший из ума старик, что этот юнец — одни и те же грабли.

— Сама по себе долгая жизнь вовсе не делает её ценной.

Но Альхамтра яростно воспротивился её словам, качая головой:

— Ты ценнее всех жителей этого королевства вместе взятых, матушка! Ты — главная причина, почему империя желает прибрать к рукам эти земли! Ты ведь всю жизнь неустанно сражалась с падшими[3] — жестоко и бескомпромиссно, разве не так?! Империя сплотит континент воедино и сметет падших с лица земли! Точь-в-точь как в сказках, что ты читала мне по ночам! Конец эре искушения! И именно ты поставишь в ней точку, матушка!

— Я растила тебя, как родное дитя.

— А я всегда почитал вас как собственную мать!

Едва только веки сомкнулись, как перед взором возникла давно позабытая, но такая согревающая сердце картина:

Плачущего младенца вызволили из проклятых земель павших, принесли в Церковь, где его обогрели, дали кров и пищу.

Тогда он дал клятву верой и правдой служить Карпе и Церкви. С тех пор мальчик возмужал, превратившись в статного мужчину, но чистый, искренний огонек в его глазах давно угас.

— Но теперь я не могу считать тебя своим сыном.

— Матушка!..

— Я говорю тебе «нет».

— Карпе и так обречен! К чему цепляться за гниющую плоть этой страны?!

— Ты ведь сеял смуту среди дворян, не так ли?

— Да! Совсем скоро Карпе погрузится в кровавую братоубийственную войну! И тогда...

— И тогда явится имперская рыцарская армада.

— Ваша проницательность, как всегда, не имеет себе равных.

И всё же он явился.

— Значит, ты пришел сюда, чтобы силой увести меня с собой.

— Именно так. Я заберу тебя с собой, чего бы это ни стоило!

— Что ж... Теперь мне всё предельно ясно.

Лишь сейчас до нее дошел истинный смысл предсказания того юноши. Он действительно во всех мельчайших деталях предвидел ее гибель.

— Что?..

— Я сама вольна решать, как мне умереть.

Салливиан молниеносным движением выхватила клинок.

Верный спутник, с которым она не расставалась всю жизнь.

— ...Матушка?

Лицо архиепископа в одно мгновение осунулось.

Но она, не колеблясь ни секунды, занесла лезвие...

И вонзила меч прямо себе в сердце.

Хлюп!

— Матушка-а-а!

Отчаянный крик архиепископа эхом разнесся по тишине покоев.

Против такой невероятной скорости он был совершенно беспомощен.

Как... как она смогла без малейшей тени сомнения пронзить собственную грудь?!

— За... за что?! Почему?!

Архиепископ бился в истерике.

Подобного исхода он не мог предвидеть даже в самых жутких своих кошмарах.

Кто угодно, но только не Салливиан!

Только не его мать!

— Потому что... моя смерть убережет Карпе...

— Да почему?! Зачем жертвовать собой ради этих развалин?!

— Пусть разрушенный, пусть павший, но это мой дом... Точно так же, как ты когда-то искал приют у меня...

Сынок.

Подхватив обмякшее, хрупкое тело Салливиан, Альхамтра сквозь слезы бережно уложил ее на ложе.

— ...

Женщина стремительно теряла тепло.

Сжимая ее остывающие ладони, Альхамтра сотрясался от рыданий.

— ...Неужели ты так сильно любила Карпе?

Настолько, что бездумно бросила жизнь на алтарь? Настолько, что не побоялась совершить этот страшный грех на глазах у того, кого звала сыном?

— Я помню каждое твое наставление...

«Если однажды меня не станет — иди моим путем и сдержи демонов».

— Что ж... Сегодня я сравняю Карпе с землей. И тем самым исполню твою волю!

Пути назад нет.

Карпе падет! Сегодня же!

— Всё-таки не соврала. Она здесь.

Каллиус сжал в руке надежно спрятанную от посторонних глаз имперскую реликвию.

Артефакт имел вид массивного шестиугольного щита, по очертаниям напоминавшего панцирь гигантской черепахи.

— Вторжение империи неизбежно.

Противник подготовился к броску.

Щупальца империи проникли слишком глубоко в тело королевства, а тут еще и архиепископ, фактически державший в руках бразды правления государством, лично отворил перед ними врата.

Сколько бы Каллиус ни старался спутать им карты, в одиночку переломить ход событий было не под силу даже ему.

Поначалу он питал надежду предотвратить катастрофу, но реальность быстро опустила его на землю.

『Сценарный квест』

【Гражданская война династии Карпе】

Прогресс — 99,5%

Индикатор выполнения упрямо полз вверх, игнорируя все его усилия.

Этот стремительный и неумолимый рост процентов наглядно продемонстрировал Каллиусу:

Что бы он ни предпринял, гражданской войны избежать не удастся.

Нашествие империи не остановить, а государству суждено потонуть в пламени войны.

— Я сделал всё, что мог.

Он выложился по полной, готовясь к худшему, так что оставалось лишь молить судьбу, чтобы хаос не поглотил всё окончательно.

— Мятеж! Бунт!

Крики ужаса огласили улицу.

Не обращая внимания на панику, Каллиус решительно шагнул в гущу суматохи.

— Г-госпожа Салливиан!..

— Госпожа Салливиан мертва!

Взгляд Каллиуса стал тяжелее.

Однако он не сбавил шага, упрямо пробиваясь сквозь безумную толпу, словно плыл против бешеного течения.

Он направлялся прямо туда, откуда остальные бежали в страхе —

К королевскому замку, где бушевало пламя мятежа.

Вспыхнуло восстание, пала великая Салливиан... но все это было лишь прелюдией.

— Ну что, вы с нами или нет?

Фью-у-у-х!

Словно пылающие метеоры, сорвавшиеся с небес —

Пять колоссальных копий, окрасивших ночь в багровые тона, насквозь пронзили крыши замка.

Грохот-т-т!!

Удар невиданной силы сотряс землю, едва не сместив ось мироздания.

И вслед за этими смертоносными орудиями в воздух устремилась бурлящая волна божественной силы.

Бум-м-м!!

Багровые столбы света пронзили облака, словно невидимые опоры небесного свода.

Топ. Топ.

Из слепящего марева шаг за шагом выступали закованные в броню копьеносцы.

— Во имя Божественного Лактуса!

Их яростный клич вознесся к небесам, прославляя своего покровителя.

Имперское вторжение началось.