Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 111

— За Лактус!

Мечи столкнулись, копья зазвенели.

Ледяной ночной воздух, освещённый безразличным лунным светом, моментально накалился от брызг горячей крови и запаха разорванной плоти.

Одни издавали предсмертные хрипы, другие — жестокие, ликующие рёвы.

Королевский замок, пронзённый огромными копьями, полыхал ярким пламенем.

Войска Империи кишели повсюду. Кровь защитников заливала пылающие стены крепости.

— Сэр Каллиус! Нам нужно уходить! — воскликнул Аллен.

Каллиус лишь молча окинул взглядом своего кричащего спутника. Столкнувшись с его ледяным спокойствием, Аллен запнулся и растерянно спросил:

— Вы... собираетесь сражаться?

Половина королевства Карпе подняла восстание, и Империя не упустила возможности.

Положение, мягко говоря, казалось безнадёжным.

Любой другой на его месте думал бы только о собственном спасении.

Однако... Каллиус не был «любым».

— Если не сейчас, то когда?

Каллиус закрыл глаза, погружаясь в гул сражения.

Шорох шагов беглецов.

Тяжёлая поступь тех, кто отчаянно бросался в последнюю атаку.

Крики боли, стоны угасающей надежды...

И злорадный, торжествующий хохот.

Каждый звук эхом отдавался в его сознании. Отгородившись от визуального хаоса, он слышал абсолютно всё — и в голове сложилась ясная картина.

Сперва нужно заткнуть тех, кто смеётся.

Шаг.

Каллиус рванул с места в самую гущу битвы. Мир вокруг размылся от безумной скорости.

Со звоном из ножен, пронзивших воздух, выскользнул меч.

— !

Вражеский командир, только что с упоением расправлявшийся с солдатами королевства, изумлённо и оскалившись, рассмеялся:

— Давай!

Прямая линия рассекла вражеский строй. Каллиус, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, сходу опустил клинок.

Ву-у-уш!

Один тяжёлый, сокрушительный удар, впитавший всю его волю, обрушился на имперца, подобно морскому валу, разбивающемуся о скалы.

Хря-а-ась!!

Вспа-а-ах!!

— Угх!

— А-а-а-а!!

Всего один взмах.

Свидетели этой сцены застыли в оцепенении. Имперский командир, безнаказанно уничтожавший защитников, рухнул замертво от одного движения.

Каллиус, виновник этой мгновенной развязки, оставался невозмутим, но в его тоне прозвучал стальной приказ, не терпящий возражений:

— Королева в опасности. Я иду к ней. Вы — держите строй и продолжайте бой.

Развернувшись, он на мгновение замер и бросил взгляд на павших духом воинов.

— ...

— ...

Вторжение Империи, поддержанное ударом в спину от собственных предателей, полностью сломило волю солдат. Они были деморализованы.

Понимая это, Каллиус коротко бросил:

— За Карпе.

Аллен, мгновенно уловив мысль, сорвал голос в подбадривающем крике:

— За честь Карпе!!

Ошеломлённые воины встрепенулись. Простые слова зажгли их сердца, и через мгновение над полем боя прокатился единый, оглушительный рёв:

— За Карпе!!

— За Вальтерус!!

— Ура-а-а-а-а-а!!

Под этот громоподобный клич Каллиус устремился к покоям королевы.

Хрясь! Вспах!

Гора вражеских тел высилась перед ним.

Человек, восседавший на вершине этого кровавого холма, хмуро взирал на стоящего перед ним предателя с копьём.

— Будь любезен, открой дверь.

— Ты прекрасно знаешь, что я этого не сделаю.

— Джеральд Правосудие... Сегодня ты не оправдаешь своё громкое имя.

— Чтобы архиепископ Ордена продал родную землю Империи?! Что ты, чёрт возьми, натворил?!

Перед ним стоял предводитель имперских войск — предатель, некогда носивший сан архиепископа Ордена Вальтеруса.

— Я никогда не хранил верность Карпе. Я служил лишь Матери и Вальтерусу. И если ты считаешь меня грешником — что ж, я предал Бога, но не продавал страну.

— Софистика!

— Пусть так, но тебе придётся смириться. Карпе уже ничто не спасёт.

Несмотря на невозмутимый вид, внутри архиепископа всё кипело от ярости.

При всём размахе и тщательности долгих приготовлений план наткнулся на неожиданные помехи.

«Мятеж превратился в чертов бардак».

Со стороны всё казалось грандиозным, но по сути оказалось мыльным пузырём. Почти половину высшей знати, участвовавшей в заговоре, схватили ещё в самом начале, и в войсках начался хаос. Пока центральная власть хоть как-то держит рычаги управления, бунт подавят меньше чем за неделю.

«Сработали всего пять Великих Копий Голлуса».

Ещё три артефакта по непонятной причине так и не откликнулись. Найти их местонахождение не мог никто... Складывалось ощущение, будто сам Вальтерус вмешался, исказив действие реликвий Лактуса.

«И всё же, разве это спасает Карпе?»

Его мать мертва. У этого королевства больше нет будущего.

— Что ты совершил... — прошипел Джеральд.

— С помощью реликвий я направил имперские силы. И стравил глупых дворян, побудив их к бунту.

— Идиоты...

— Они куда умнее тебя. Они настрадались сполна и больше не желают сшивать нитками разваливающуюся на куски страну.

Джеральд Правосудие сжал рукоять с такой силой, что гарда жалобно заскрипела.

Альхамтра всегда считал его обычным карьеристом, одержимым властью, но тот, похоже, до последнего вздоха оставался патриотом.

— С Карпе покончено. Как и с Вальтерусом. Все вы сгинете в небытие.

Архиепископ Альхамтра — точнее, имперский шпион Альхамтра — вскинул меч и ударил им по лезвию собственного копья.

Кланг!

Половина клинка со звоном отлетела.

Грохот! Треск! Вспышка!

Сквозь каменную стену проломился огромный золотой лев в доспехах — с пышной, развевающейся гривой.

Командир Рыцарей Золотого Льва — Руэн фон Рюйдрен.

— Сэр Джеральд! Вы живы?!

— Жив.

Руэн тревожно окинул взглядом соратника, чей вид внушал опасения: окровавленный бок, тело в сплошных гематомах и ссадинах.

— Королева...

— Она внутри. Рядом с ней Виктор, так что не переживай.

Величайший щит короны, Защитный Меч Виктор, стоял на страже. Это хоть немного внушало надежду.

Появление Золотого Льва заставило Альхамтру скривиться. Он нетерпеливо оглянулся назад:

— Время не ждёт.

— Знаю.

Из тёмного коридора донёсся сиплый, скрипучий голос, и седые брови Джеральда взметнулись вверх.

— Джеральд... Давно не виделись.

— Пасетон!.. Как ты...

Лицо Джеральда исказилось от горького разочарования.

Третье копьё Империи. Пасетон по прозвищу «Причудливое Копьё».

Воин, гордившийся тем, что ни один мечник не смог одержать над ним верх, направил оружие на единственного соперника, который в прошлом сумел свести их поединок вничью.

— Ты здесь — так как я мог пропустить такое веселье? Неужели забудем о незавершённых делах?

— ...Мы должны были сойтись на поле чести.

— Моё копьё против твоего меча. Где бы мы ни сошлись, там и будет наше поле чести.

Силуэт Пасетона растворился в воздухе.

Звяк!

Клинок скрестился с копьём — и под небесами грохнула мощнейшая взрывная волна. Немыслимо, чтобы подобной разрушительной силой обладали двое седых ветеранов! От вибрации задрожали даже толстые замковые стены.

И всё это — лишь от первого соударения металлов.

Вот она, непревзойдённая мощь Мастеров... Золотой Лев сглотнул подступивший к горлу комок.

— Джеральд, мне жаль тебя. Но увы... На всё воля Божья.

— Воля Лактуса вечно враждует с Вальтерусом. Но сегодня твой Бог не восторжествует.

— Мечтай.

С их губ одновременно сорвался рык, наполненный колоссальной энергией:

— Это моё Святилище!

— Поле боя — моё Святилище!

Бум!

Два враждующих Святилища столкнулись, искажая само пространство.

Мгновение — и фигуры воинов растворились. Лишь сухой лязг, доносящийся из ниоткуда, подтверждал: лютая схватка двух старых мастеров разгорается с новой силой.

— ...

Округа замка превратилась в мёртвую, выжженную пустыню, кишащую безликим пушечным мясом. Даже прославленный Золотой Лев ощущал себя песчинкой на фоне колоссальных Святилищ, накрывших всё вокруг.

И всё же он не отступил. Страх был ему чужд. За его спиной, за дубовой дверью, находилась королева. Он был готов костьми лечь, но не шагнуть назад. Это всё, что ему оставалось.

Золотой Лев сжал рукоять меча обеими руками и поднял клинок.

— Всё впустую, Золотой Лев.

— Архиепископ... Зачем? Зачем ты сделал это?

— Вопросы бессмысленны. Важен лишь факт: я здесь, чтобы стереть Карпе с лица земли. Разве не так?

Скрип.

Отбросив сомнения, Золотой Лев сжал пальцы на рукояти до хруста суставов.

Перед ним стоял враг. Изменник, вознамерившийся уничтожить Карпе.

— Сложи голову, предатель! Твоей кровью я омою павших воинов!

Альхамтра лишь сочувственно качнул головой:

— К сожалению, драться ты будешь не со мной.

Из-за спины архиепископа выступил воин. Его светлые волосы золотистой вспышкой выделялись на фоне песчаной мглы.

— Ты...

Его родной младший брат. Лютеон.

— Давно не виделись, брат.

— Лютео-о-он!!!

Кланг!

Обрушившийся с яростным замахом меч Золотого Льва принял на себя древок Взрывного Копья.

— У тебя ещё хватает дерзости топтать землю Карпе?! Как ты смеешь!..

— У меня свои причины. Как и у любого. Как и у тебя, когда ты изгнал меня в тот роковой день, брат.

Лицо Золотого Льва омрачилось.

— ...Я даровал тебе шанс.

— Твой «шанс» едва не стоил мне жизни.

Свист!

Лютеон ловко крутанул Взрывное Копьё, заставив Золотого Льва сделать шаг назад.

Между братьями, оказавшимися по разные стороны баррикад, повисла тяжёлая тишина. Наконец Лютеон сменил стойку, направив остриё вперёд:

— Начнём, брат.

— Ты даже не постиг Ци Золотого Плаща! И рассчитываешь выстоять против меня?

— К твоему сведению, я тоже не баклуши бил.

Хрясь! Кланг!

Грохнул ослепительный взрыв. Однако Золотой Лев вымахнул прямо из пламени и рванул на Лютеона.

Бум-м-м!

Ву-у-уш!

Песок под их ногами разлетелся, обнажив глубокую круглую воронку. Копьё Лютеона вновь вспыхнуло ярким светом.

Звяк!

Альхамтра с холодным равнодушием окинул взглядом братоубийственную схватку и шагнул в сторону.

— У этих двоих действительно сильная связь... Не находишь, Альхамтра?

Из тени за его спиной выросла внушительная фигура в капюшоне. Архиепископ с уважением склонил голову перед новоприбывшим, сжимавшим невероятных размеров копьё.

— Всё именно так, как вы говорите.

— Отведи меня к Защитному Мечу Карпе. Хочу на своей шкуре проверить, так ли хорош сильнейший воин этих земель.

— Как пожелаете.

Альхамтра достал деревянный компас и уронил на него каплю своей крови.

Стрелка закружилась в бешеном танце и замерла, указывая направление.

— Отойти.

Высокий мужчина повелительно выставил ладонь и подбросил висевшее на поясе копьё.

Затем он совершил короткий выпад.

Кланг!

Твёрдая земля раскололась, открывая разрыв в пространстве. За ним виднелся тронный зал замка, где невозмутимо стоял рыцарь, оперев меч остриём в пол.

— Так это ты — Защитный Меч, Виктор?

— А ты, раз так легко пробил мою Святыню, должно быть, тот самый, кого в Империи прозвали Призрачным Копьём.

Гигант сбросил капюшон. У него было оторвано одно ухо, а через всю щеку проходил рваный шрам. Выглядел он поистине как порождение потустороннего мира.

— Дальше ты не пройдёшь.

— Хочешь проверить?

— Не пройдёшь. Поверь мне.

Бум!

Виктор со всей силы вонзил клинок обратным хватом прямо в каменный пол.

Треск-треск-треск!

За его спиной приёмный зал вместе с правительницей оторвался от земли и взмыл в небеса. Пространство вокруг покрылось мерцающими звёздами, погружая всё в полумрак ночного неба.

— Альхамтра, действуй! Голова королевы — наша победа!

— Ни с места!

Схватка между Призрачным Копьём и Защитным Мечом разгорелась.

Тем временем...

Альхамтра ринулся вперёд.

Перепрыгивая по парящим в воздухе обломкам и камням, он поднимался всё выше, пока не достиг небесного зала.

Крепко ухватив копьё, он неторопливо направился к королеве.

— Архиепископ... Ты всё-таки добрался до меня.

— Ещё бы. Неужто заждалась?

— Мне оставалось лишь наблюдать. У бессильного правителя не так много вариантов.

— Тогда не усложняй мне задачу и отдай свою голову без лишних слов.

— Я бы не стала идти так далеко, если бы искала лёгких путей.

Альхамтра поднял копьё. Но даже перед лицом смертельной угрозы королева оставалась неподвижной.

— Всё напрасно. Это место находится под защитой Защитного Меча Карпе. Виктор оберегает меня.

И в самом деле — вокруг королевы мерцал прозрачный, едва заметный барьер.

Святилище Защитного Меча.

Абсолютная Защита.

Но Альхамтра лишь презрительно усмехнулся:

— Ты хоть представляешь, сколько лет я готовился к этому дню?

— ...

— Абсолютная Защита Защитного Меча. Непревзойдённая сила! Клинок, что всегда стоит на страже правителя. Ещё никому не удавалось пробить его барьер. Но... неужели ты верила, будто я не просчитал этот ход?

На острие копья зажёгся зловещий багрово-чёрный свет.

Сгусток липкой, тёмной субстанции упал прямо на мерцающий щит.

Треск!

Посыпались искры, и Абсолютная Защита пошла опасными трещинами.

— !

— Впечатляет, не так ли? Знаешь ли ты, как Империя создала это копьё?

— ...Оружие демонов.

— Именно. И не из какой-нибудь никчёмной твари. Оно было выковано из тела истинного демона.

Истинный демон.

Не полукровка и не зверь с нечистой кровью. Настоящий, чистокровный демон.

Останки Падшего.

— Бог накажет за такое...

— Всё это — во имя Бога! Пока Империя, стоя на краю пропасти, бросала вызов судьбе, что делал Карпе?!

— Карпе...

— Жалко влачил существование! Бесцельно жил! И всё равно скатился в небытие! Бездарный правитель. Бездарный Бог. Вы были достойны друг друга — и породили столь же бездарное государство. Настало время платить за свою ничтожность. Итак, беспомощная правительница Карпе...

— Возможно, бездарна я, но только не Карпе.

— Ты искренне в это веришь?

Скри-и-ич!

С этими насмешливыми словами Альхамтра снова вонзил Копьё Истинного Демона в Абсолютную Защиту.

И хотя оружие было создано вершиной имперского кузнечества из останков нечисти, сокрушить барьер Защитного Меча, по праву названный Абсолютным, оказалось непросто.

Альхамтра прекрасно понимал, почему именно Защитный Меч был назван сильнейшим воином и почему он всегда находился рядом с короной.

Тем не менее, падение барьера оставалось лишь вопросом времени.

— Знаешь, почему рухнул баланс меча, копья и булавы, на котором держится наш мир? — спокойно спросила королева.

— Потому что Королевство Булавы пало.

— Нет. Потому что они преклонили колени перед копьём.

— Зато они сохранили жизнь и статус княжества! В отличие от того, что ждёт Карпе.

— Пусть они называют себя княжеством, по сути своей они — рабы Империи. Мы же не позволим надеть на нас ошейник. Мы будем сражаться до последнего.

— Зачем?! Во имя чего?!

— Потому что Карпе силён.

Альхамтра криво усмехнулся, но в следующее мгновение его лицо стало ледяным.

— Глупая девчонка. Я пытался проявить к тебе уважение как к правительнице, но мне это надоело. Тратить время на этот бред бессмысленно.

— Это не бред. Карпе...

— Карпе будет стёрт в прах!!

— ...

— Хочешь узнать, что произойдёт после твоей гибели? Сначала мы уничтожим всех рыцарей замка. Думаешь, на этом всё закончится? О нет! Имперская армия, застывшая на границе, хлынет на эти земли неудержимой волной! Чтобы преподать наглядный урок остальным мелким государствам! Чтобы каждый видел, какая участь ждёт тех, кто посмел бросить вызов мощи Империи! А затем мы покорим и Падшие Земли, оскверняющие волю Всевышнего. Всё — во имя Бога!

Но даже эти слова не сломили правительницу.

Даже когда отравленное остриё сантиметр за сантиметром вгрызалось в защитный купол...

Она стояла прямо, не дрогнув под тяжестью мрачного пророчества.

— Карпе силён.

— Откуда в тебе эта слепая уверенность?!

— В отличие от вашей Империи, Карпе не пляшет под диктовку Бога. Именно поэтому Карпе так и не слился в едином порыве с Церковью Вальтеруса.

— Значит, вы дерзнули сделать Всевышнего своим инструментом?! Какое святотатство! Вы выживали только потому, что вымаливали Его милость!

— Мы ничьи не рабы. Бог лишь существует и задаёт нам вопросы. А принимать ли Его силу — решаем мы сами. Неужели до тебя до сих пор не дошло?

— Заткнись со своей ересью!!

Чпокающий звук!

Остриё выскочило из пробоины и замерло в миллиметре от девичьей шеи.

Абсолютная Защита пала.

Ослеплённый лютой ненавистью...

Исходя леденящей жаждой крови...

Бум-м-м-м!

Неужели сама небесная твердь загремела громом, возвещая падение Карпе?

— Идеальный день для смерти.

Копьё Альхамтры рванулось вперёд.

Дзи-и-и-инг!

— Что за...

Копьё не достало шеи королевы.

Потому что прямо с небес грянула лазурная молния, приняв смертоносный удар на себя.

— Ах ты, сукин сын...

Вмешавшимся в битву оказался волк из рода Зерван.

Это был Каллиус.