Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 120

— Постойте, как я вообще здесь оказался?

Когда я с восторгом рассматривал добычу, этот вопрос мне даже в голову не приходил.

Я помню, что отключился прямо в королевском замке — так какого черта я очнулся в какой-то подземной мастерской?

Разве для восстановления мне не лучше подошла бы спальня в моем собственном особняке, тот же замок или хотя бы какая-нибудь лечебница?

— Королевский замок развалился пополам, его срочно ремонтируют. Ситуация была критическая, так что всех раненых спешно эвакуировали в первую очередь. Но главного спасителя нельзя было оставлять без присмотра! Этот ублюдок Бранс и сэр Аллен настояли, чтобы тебя доставили сюда.

И с чего это Бранс у нас вдруг «ублюдок», а Аллен — сразу «сэр»?

Неужто Бранс пытался подкатить к Беатрис?

Учитывая, что этот мерзавец постоянно жаловался на больную поясницу после прошлых «подвигов», от него можно было ожидать чего угодно.

— Как бы то ни было, ты еще не оправился. Полежи еще. Я сама скажу, когда можно будет вставать.

— Ну уж нет, я выспался на год вперед. Пора подниматься.

После отвара Беатрис на душе и в теле стало удивительно легко.

Похоже, «Переплавка костей» помогла извлечь из ингредиентов зелья максимум пользы.

— Послушай, Беатрис.

— Да?

— Зачем ты меня спасла?

— Ну-у...

Почему она так рьяно вытаскивала меня с того света, я искренне не понимал.

Нас связывал чистый прагматизм — никаких причин так надрываться ради меня у нее не было.

— Может, стало бы обидно, загнись ты так рано?

— Обидно?..

— Впрочем, ты мне все равно не поверишь. Зато, возможно, этот джентльмен сумеет тебе всё разъяснить.

Беатрис кивнула подбородком в дальний угол мастерской.

Там сидел крупный мужчина весьма диковатого вида, облаченный в тигриную шкуру.

С виду — чистый сумасшедший бродяга, однако я мгновенно его узнал.

Огромный, словно медведь, он смотрел на меня во все глаза, едва сдерживая слезы.

— Брат...

Кто в здравом уме мог называть меня братом?

Ответ был лишь один.

— Седрик.

Это был он.

Седрик бор Мадрициан.

Последний последователь забытых Богов-Близнецов.

— Так и есть.

Стоило мне увидеть его, как намек Беатрис стал предельно ясен.

Судя по всему, Седрик нашел реликвию Богов-Близнецов.

В противном случае он бы не пускал тут слезы, называя меня братом.

Не найди он артефакт, он бы сейчас пытался снести мне голову.

Но раз уж преуспел, то исполнит данное слово, когда придет время.

«Основать церковь в Карпе».

Я просил его воздвигнуть Церковь Богов-Близнецов в Карпе, и Седрик поклялся сделать это, как только представится возможность.

А Беатрис молилась Богу Кнута, Аусте.

Пусть и не столь великий, как Боги-Близнецы, Бог Кнута также числился среди давно забытых владык.

Она стремилась к тому же, что и Седрик.

«Как-никак, они оба из Крассиона».

Крассион с самого начала задумывался именно таким.

У отверженных, верных забытым божествам, желания были предельно просты и понятны.

— Значит, реликвия у тебя.

— Лишь благодаря тебе, брат.

Отлично.

Было бы ужасно обидно, если бы он провалил поиски даже после того, как я разжевал и положил ему всю информацию прямо в рот.

Пустынный остров на юге — Барбериум.

Местные жители из обособленного племени Бира поклонялись Богу Оракула.

Завоевать их доверие — задача не из легких, но кому, как не Седрику, с ней справиться?

В Крассионе он считался одним из лучших бойцов, не знавших поражений, за исключением Рамату.

Так что добиться их признания и вытребовать святыню для него проблем не составило.

— И теперь ты намерен основать храм в Карпе?

Седрик кивнул, хотя на его лице явно проступило сомнение.

— Если только нам вообще позволят...

— С этим я разберусь.

Замысел, конечно, отдавал безумием.

Карпе рожден мечом и вскормлен мечом. Беднота, аристократия, королевский род — абсолютно все клеймили ересью любые учения, кроме культа клинка.

И все же лазейка имелась.

Карпе не являлся чистокровной теократией.

При всем своем переплетении Церковь и монаршая власть сохраняли автономию. Именно в этой щели между ними и крылся мой шанс.

Да, меч пустил слишком глубокие корни в души людей, но перемены давно назрели.

И более удачного момента нельзя было и придумать.

Разрушение замка и дерзкий налет Империи оставили жителей разбитыми и озлобленными.

Как ни крути, ресурсов у Карпе почти не осталось, а быстрых путей укрепления государства существовало единицы.

Какой из этого напрашивался вывод?

«Придется впитать чужую силу».

Начать стоит с Богов-Близнецов Кулака и Ноги.

Следом можно подтянуть и Аусте, Бога Кнута.

Репутация у плети, конечно, так себе, и её историю чистой не назовешь, так что насчет ее принятия у меня были сомнения.

«Но вот Церковь Богов-Близнецов протолкнуть вполне реально».

Естественно, волна возмущения поднимется немалая, но на это плевать.

Гордость Карпе растоптали, а священные оплоты государства превратились в руины.

— Беатрис.

— Слушаю.

— Первым пойдем пробивать Седрика.

— Поняла.

— А вот тебе придется доказать свою полезность в предстоящей войне.

— Ты рассуждаешь так, будто война — дело решенное.

— Именно. Три года — это максимум.

Всё, скорее всего, ускорится — уже через пару лет.

Отличие будет лишь в том, что Империя в этот раз выступит во всеоружии, продумав каждый шаг.

«Значит, и мне пора готовиться основательно».

Ранее мои планы были несколько иными, если быть честным.

Я намеревался лишь отмахнуться от главной угрозы, спасти Карпе малой кровью, а после уйти в тень, наслаждаясь жизнью.

Эта страна слишком уж проблемная.

Удержать её от краха — задача практически невыполнимая.

К тому же, пробуждение в теле Каллиуса само по себе означало старт игры на максимальной сложности.

Будь на моём месте кто-то другой, ему не пришлось бы так надрываться.

Но я стал Каллиусом. А значит, должен держаться до конца.

«К тому же... теперь всё изменилось».

У меня появился наставник, нашёлся отец.

За мной пошли люди. Появились соратники, готовые встать плечом к плечу.

«И, что самое главное...»

Позади меня стояла дочь, смотрящая мне в спину.

Я просто обязан стать сильнее.

Ведь я до сих пор даже не Мастер.

— Эй, ты в порядке? Ты выглядишь бледным, — с тревогой спросила Беатрис.

— Всё хорошо. Для начала... мне нужно добиться аудиенции у королевы.

— Сейчас это будет непросто.

— В чём дело?

— В столице траур. Она возглавляет похоронную церемонию.

— Похороны...

Одного взгляда на Беатрис хватило, чтобы всё понять.

Погребение, на котором присутствовала сама правительница, могло быть только в честь одного человека.

— Салливиан...

— Да.

Салливиан скончалась уже некоторое время назад.

Тем не менее, траурную церемонию затянули — без сомнения, потому что она сама распорядилась спрятать своё тело подальше.

Безопасность Карпе она всегда ставила выше собственного покоя.

— Что известно о принце Хлое?

— Он всё ещё без сознания.

— Понятно.

Демоническая магия основательно повредила его разум, так что он нескоро придёт в себя.

Безумие годами разъедало его изнутри. Чтобы изгнать эту скверну, потребуется много времени.

— И каков твой следующий шаг?

— Это прощание с госпожой Салливиан. Я обязан там присутствовать.

— Но, брат, ты еле держишься на ногах... — вмешался Седрик, обеспокоенно нахмурившись.

Хотя мой разум прояснился, тело всё ещё было похоже на разбитое корыто. Даже если бы я пропустил церемонию под предводительством королевы, никто бы не посмел обвинить меня в бестактности.

— Нет.

Прощание с той, кто своей значимостью не уступала святым Церкви Меча — событие далеко не обыденное.

Да и помимо этого...

— ...Я обязан там быть.

Это мой негласный долг.

Ведь её гибель стала прямым следствием моего замысла.

И вся вина лежит на моих плечах.

Окраина королевской столицы.

Обширное плато под названием Рустейбл.

Здесь был устроен некрополь, где обретали вечный покой герои государства и члены королевской семьи.

И сегодня...

На этом священном месте покоилась женщина, отдавшая себя без остатка и всю жизнь посвятившая служению народу. Пусть её тело так и не предадут земле, мемориальную плиту следовало установить со всеми почестями.

— Она вознеслась к Славе.

— Да пребудет с ней Бог.

Прощание, начавшееся на рассвете, продлилось трое суток.

Поток людей, желавших отдать последний долг, казался нескончаемым.

Прибыли даже иностранные аристократы и правители, чьи жизни она спасла в прошлом.

Все они пришли скорбеть по ней, забыв о государственных разногласиях и религиозных спорах.

Священнослужители били в колокола и читали заупокойные молитвы, в то время как скорбящие вереницей возлагали цветы к её ложу.

Королева и Эстер застыли у гроба Салливиан, выглядевшей так, словно она просто мирно спала.

Неподалёку стоял и Папа.

Лица у всех были скорбными.

Папа выглядел постаревшим лет на десять, а Эстер была бледной, как полотно.

Клара — королева, помнившая, как в детстве бегала за своей тётей, — с трудом сдерживала эмоции.

Церемония не прекращалась много дней.

Но чем дольше длилась людская вереница, тем гуще и сильнее становилась божественная сила, наполнявшая воздух.

«Она медленно...

Их признание и уважение...

Каждая молитва и вздох соболезнования без остатка растворялись в пространстве, освящая безжизненное тело Салливиан.

Вслед за традиционным ритуалом должна была последовать иная, таинственная церемония — для тела и неупокоенного духа, что пока удерживались в этом мире.

Точно по её последней воле.

[Отдай всё, что от меня осталось, Эстер.]

Сегодня ей суждено было...

Превратиться в меч.

В глазах Папы застыло её отражение.

«Мне следовало уйти вместе с тобой...»

Он так и остался беспомощным стариком, которому всё никак не удавалось найти своё последнее пристанище.

Внезапно по рядам людей пробежал тихий ропот.

Толпа медленно расступилась.

Подняв голову, Папа увидел высокого мужчину в парадном мундире, неторопливо идущего по образовавшемуся коридору.

Аристократ с идеальной выправкой, чёрными, как смоль, волосами и холодом серых глаз, устремлённых прямо вперёд.

Тот, кого прежде считали позором и ничтожеством дома Зерван, а ныне он стал Героем, спасшим нацию.

Каллиус фон Зерван.

— Ты всё-таки пришёл?

— Да.

Он казался готовым упасть без чувств в любой момент — старые раны давали о себе знать.

— Империя обрела ужасающую силу. На сей раз они потерпели поражение лишь по причине собственной гордыни. Но в следующий раз нам не позволят отступить. И в нынешнем состоянии страна попросту не выдержит натиска. Поэтому я...

— Вы уверены, что нам следует перенять чужое могущество.

— Именно так.

Клара оказалась в замешательстве.

Если бы подобную ересь произнес любой другой подданный, она бы без малейших колебаний приказала бросить его в темницу за богохульство.

Но перед ней восседал не кто иной, как Герой, Спасший Нацию, и человек, вытащивший её из лап смерти.

Списать его слова на бред сумасшедшего она никак не могла.

— Виктор.

— Слушаю вас, Ваше Величество.

— Каково ваше мнение?

— Меч Карпе отнюдь не является слабым.

— Вы намекаете на то, что нам не нужны чужие боги?

— Однако его силы также недостаточно.

Виктор смотрел правительнице прямо в глаза — твёрдо, не отводя взгляда, словно передавая ей свою непоколебимость.

Наконец Клара вздохнула и произнесла:

— Это неосуществимо. Карпе с момента своего основания процветал, опираясь на меч. Культ клинка формировался веками. Не только я — вся знать, и простой люд обожествляют меч. В королевстве, где сталь пропитала плоть и кровь, не останется ни единой щели, куда смогли бы проникнуть иные божества.

Каллиус хранил молчание.

Лишь его взгляд продолжал гореть непоколебимым упрямством.

— Однако...

Королева удивлённо посмотрела на него.

— Учитывая, чья это просьба, просто отвергнуть её было бы преступлением. Я предоставлю аудиенцию посланнику Богов-Близнецов.

Отлично.

Первый шаг сделан.

Как только она лично убедится в их силе, у венценосной особы не останется иного выбора, кроме как умерить свой скептицизм.

Впрочем, в одном Клара права.

Карпе веками поклонялся стали.

Пусть монархия и дистанцировалась от духовных институтов, но фундаментом этой страны всегда являлся меч.

— Однако, я не могу назвать это официальной наградой — скорее, личным одолжением. Поэтому я предлагаю сделку.

— Какую же?

— Обучите меня вашему искусству владения мечом.

Губы Каллиуса расплылись в довольной усмешке.

— С величайшим удовольствием.