Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 121

Мне действительно нужно было убраться отсюда как можно скорее, но оставалось слишком много нерешенных вопросов.

И самый срочный из них...

— Босс, у нас тут... дела идут неважно...

Бранс очертил в воздухе пальцем круг.

Эта фигура символизировала ноль. Другими словами — денег не осталось.

— И куда же всё было потрачено?

Примерно пятьдесят тысяч золотых. Сумма, с лихвой превышавшая годовой доход среднего дворянского поместья. Как такое огромное количество монет могло исчезнуть всего за три месяца?!

— Всё из-за этой прорвы... — пробормотал Бранс, указывая рукой в сторону.

Я проследил за его жестом.

Беатрис, гордо выпятив грудь, с абсолютной уверенностью заявила:

— Мне нужно ещё немного средств для моих исследований.

— Ты не могла бы перестать разгуливать в таком виде?

— Но я же прикрыла всё самое важное!

— Одних тапочек недостаточно.

— Я, между прочим, ещё и кардиган надела!

Однако её кардиган был настолько прозрачным, что сквозь него всё было видно. Даже мужчины редко позволяли себе ходить в столь непристойном виде. Смотреть на неё, не рискуя заглянуть туда, куда не следует, было непросто.

— ...Другими словами, всё наше золото ушло на твои эксперименты?

— Именно.

Бранс смущённо отвёл взгляд, а Беатрис одарила его презрительным взглядом. Между ними явно что-то произошло, но я не собирался вникать в их споры.

— Давай сюда гроссбух.

— Вот, пожалуйста.

И ведь он не обманул. Расширение виллы, постройка мастерской для Беатрис, закупка ценных ингредиентов... Судя по записям, всё шло строго в рамках предыдущих договорённостей.

Вот только одна мелочь: Беатрис скупала реактивы с такой безумной жадностью, что от солидной казны за три месяца остались лишь воспоминания.

— ...

Под моим пристальным молчаливым взглядом Беатрис всё же забегала глазами.

— Ну... я ведь не из тех, кто привык транжирить! И результаты уже есть, причём весьма впечатляющие. Если пустить продукт в массы и выставить на продажу...

Я тяжело вздохнул. Ругать её не хотелось — подобных трат я и ожидал с самого начала. В конечном счёте важен лишь один показатель: окупаемость.

— Сколько времени до выхода на рынок?

— Ну-у... я бы сказала, лет пять?

— Босс! Да эта ведьма разорила нас! Разрешите мне сорвать с неё этот клочок одежды, подвесить к потолку и хорошенько отпорóть?!

— Хех, знай своё место, нищеброд. Забыл уже, как пришёл ко мне с букетом цветов и нёс всякую чушь?

— Я?! Да когда это было?!

— Заткнитесь оба.

Прерывать исследования Беатрис было нельзя. Зелье ТД — поистине невероятный состав, сваренный из капли крови тролля и эссенции драконьей крови.

«Пять лет — непозволительная роскошь. Но если довести формулу до ума за два или три года, она станет решающим козырем в войне с Империей».

До настоящего эликсира напиток пока не дотягивал, однако регулярный приём гарантированно укреплял организм.

Поскольку тесты проводились прямо на бойцах Шестого отряда, сократить разработку до пары лет казалось вполне выполнимой задачей. К тому же Беатрис славилась своим перфекционизмом: раз она говорит про пять лет, то для практического применения годичных данных будет вполне достаточно.

— Даю вам год.

— Что?

— Продукт должен быть готов к продаже через год.

— Но качество пока недостаточно...

Было очевидно: текущий результат не удовлетворял её высоким стандартам. Однако даже в несовершенном виде такое зелье стало бы спасением для Карпе.

— Шестой отряд уже доказал его эффективность. Возьмём их показатели за базовую планку и сразу начнём готовить линии для массового производства.

— Гм...

— Чем больше выборка данных, тем проще устранять изъяны, я прав?

— Ну... в целом, да.

— Ты сможешь проверять формулу не только на Шестом отряде, а развернуть испытания на всю Королевскую армию.

— О-о... А ведь и вправду!

Это позволит получать прибыль и одновременно собирать ценные данные. Наука требует вложений. А с деньгами можно ускорить любые изыскания и масштабировать эксперименты. В каком-то смысле, золото покупает время.

В конце концов, именно звонкая монета правит этим миром. Так что иного пути у нас просто не было.

«К тому же побочных эффектов у состава не обнаружено — это уже проверено».

Готовиться к войне нужно прямо сейчас. Королевской армии жизненно необходимо набрать силу, чтобы противостоять Империи на равных.

Да и для самой Беатрис это золотая жила. Прекрасный шанс завоевать непререкаемый авторитет в королевстве — притом далеко не только в алхимических кругах.

Если она всерьёз намерена ступить на путь Седрика и укоренить в Карпе новую церковь, ей придётся доказать свою профпригодность делами.

— А мне нравится такой подход!

— Вот и отлично. Бранс!

— Я!

— Позови Хелену.

— Э-э?..

«Зачем она нужна?» — чётко читалось на лице слуги.

— Не размышляй, а выполняй.

— Есть!

Тратить время на объяснения я не собирался.

Гостиная особняка.

Хелена, поправляя огненно-рыжие волосы, сидела напротив Каллиуса с крайне недовольным видом.

— И ради денег ты меня позвал?

— Это ради Карпе.

— Серьёзно? Мы сто лет не виделись, и первое, что ты мне говоришь — «дай денег»?

— Именно.

Хелена окинула Каллиуса презрительным взглядом и подняла чашку. Едва сделав первый глоток, она поперхнулась и с ужасом уставилась на хозяина.

— Что за гадость?! Ты что, решил меня отравить?!

— Это Эмили заварила.

— ...Я пошутила. Очень... э-э, бодрящий вкус. С кислинкой. ...Ты правда это пьешь?

Напиток был откровенно отвратительным. Однако Каллиус лишь спокойно ответил:

— Иногда бывает.

Девчушка периодически навещалась к нему, чтобы заварить чай. У юной леди из дома Зерван имелся собственный, совершенно уникальный рецепт: она просто заливала сухие чайные листья кипятком. На выходе получалась горечь, способная соперничать с незрелым лаймом. В каком-то смысле это тоже можно было назвать искусством.

— ...

— Чего ты так смотришь?

— Да так... просто подумала, как же тяжела отцовская доля.

— Ты бы и сама со своим стариком повнимательнее была.

— Будто у тебя с родителями полная идиллия?

— Зато у меня полно других достоинств.

— ...Что за чушь ты несешь.

Хелена прыснула от столь абсурдного заявления. Каллиус и сам проникся моментом — уголки его губ слегка тронула улыбка.

— И какую сумму ты просишь? Мы почти три месяца не виделись, а ты сразу про деньги. Как пошло.

— ...Я о том, чтобы вернуть средства, которые передал тебе в управление.

— Ах, это? Ну... слушай, может, пускай они пока покрутятся у меня? Куш пока не так велик.

— Сколько там набежало?

— Ну... где-то сорок три процента сверху?

— ...И это ты называешь «не велик»?

— Вообще-то этот проект должен принести под семьдесят.

Каллиус не знал, проявлялась ли здесь хваленая купеческая жилка или Хелена сама по себе была настолько ненасытной. Семьдесят процентов с двадцати тысяч основного капитала давали солидные тридцать четыре тысячи золотом — кусок более чем лакомый. Если у нее вышел такой оборот за какие-то пару-тройку месяцев, то со снятием куша вполне можно было подождать.

— Оставишь капитал еще на год? Верну вдвойне.

— Договорились. Но сперва взгляни-ка вот на это зелье и пару артефактов.

Словно из ниоткуда, перед Хеленой материализовалась кучка древнего хлама и изящный пузырек.

— Это еще что за старье?

— Реликвии племени Бира.

— Бира? Впервые слышу.

— Древнее племя со Старого Севера. Их мастера утирали нос любым нынешним алхимикам.

— Хм-м... Ясно. Раз это артефакты прошлых эпох, если их красиво преподнести и выставить на торги, ученые и алхимики подерутся за каждый обломок.

Каллиус рисковал шкурой при их добыче не просто из азарта. На такие вещи он имел право заломить любую цену.

Разумеется, часть находок представляла собой полнейший утиль, но для исследователей и алхимических фанатиков они стоили куда дороже собственного веса в золоте.

— А во флаконе — эликсир на основе крови тролля и драконьей эссенции. Он раздвигает естественные пределы человеческого тела.

Каллиус испробовал его лично сразу после пробуждения. На собственной шкуре убедился: штука мощная. Варево подобного класса вполне заслуживало называться чудодейственным средством.

Если быть предельно точным, это скорее укрепляющая микстура, однако назвать ее эликсиром или средством от всех бед грехом не считалось.

— Не слишком громкое заявление?

— Затягивает раны на глазах, да еще и сил прибавляет. Я сам на ноги встал только благодаря ему, так что никакой лжи.

Пузырек наполняла кристально чистая жидкость. Хелена осторожно приоткрыла пробку — и тут же захлопнула ее обратно, потрясенная волной густого сладкого аромата.

— Надо же, не соврал... Тогда могу я задрать ценник до небес, ссылаясь на твое имя?

— Они и без моего имени стоят состояния.

— А мой процент? Как насчет тридцати от выручки?

— Губу закатай. Получишь десять.

— Слишком мало! Я вообще-то тоже не баклуши бью!

— Не нравится — не берись. Подобные артефакты за обычные деньги не достать. Отнеси я их Королеве — она меня в обе щеки расцелует. Особенно за этот эликсир.

«И ведь не поспоришь». Если Каллиус не заливает, за это зелье заплатят сколько угодно.

«Сначала сбыть пару флаконов Мастерам, а потом начать планомерно задирать цену...»

Хелена не знала, насколько оправдано громкое имя «чудодейственного эликсира», но этот состав вполне мог перекрыть дефицит на рынке зелий Карпе, возникший после исчезновения святой воды. Если скорость регенерации действительно столь высока, для любого бойца это фактически вторая жизнь.

«Первая партия — Мастерам, следом — капитанам рыцарских орденов и высшей знати...»

Она даже прикинуть не могла, какой куш маячит на горизонте. Хелена судорожно сглотнула, едва не пуская слюнки.

— Хм-м... А двадцать процентов?

— Пятнадцать. И это мое последнее слово.

— Эх, ладно, по рукам. Но я должна проверить состав в деле. Можно взять один пузырек на пробу?

— Тестируй прямо здесь.

— Чего? Да как я...

— Бранс!

— Я здесь!

Едва слуга подскочил, Каллиус извлек из-за пазухи кинжал Зорник и без лишних слов полоснул Бранса по предплечью.

— А-а-ай!

Тот заверещал было от боли, но Каллиус мертвой хваткой сжал его руку и капнул пару капель из флакона прямо на рассеченную плоть.

Шипение, хлюпанье.

Порез начал затягиваться на глазах.

Зелье, уступая святой воде в скорости, всё же исцеляло настолько быстро, что заслуживало самых хвалебных слов.

— Ну что скажешь? Потянет на эликсир?

— Ещё бы… — выдохнула Хелена.

Скрепив договор рукопожатием, Хелена осторожно приняла драгоценный флакон.

— Но почему именно я?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же Рыцарь Королевы! Почему бы просто не доложить правительнице?

Её лицо сияло от любопытства и скрытого азарта.

— Корона тут же национализирует производство. Возможно, это и к лучшему для государства, но для моего кошелька — точно нет.

— А-а… Значит, личность создателя необходимо сохранить в тайне?

— В строжайшей.

Большинство отступников в королевстве уже отправились на тот свет, однако Каллиус не собирался терять бдительность. О присутствии Беатрис следовало тщательно заботиться, скрывая её.

«До тех пор, пока не настанет подходящее время».

Направляясь во дворец на урок фехтования, Каллиус внезапно остановился, поймав себя на интересной мысли, и решил сначала заглянуть в академию.

— Где же мне её искать?..

Королевская Академия. Каллиус неспешно шёл по главной аллее, разглядывая величественное здание.

Внезапно перед ним возник мужчина в очках, которые придавали его лицу весьма грозный вид.

— Вы… А! Граф Жервейн, полагаю?

Несмотря на свою устрашающую внешность, незнакомец низко поклонился Каллиусу.

— Верно.

— Какая честь! Вы прибыли навестить юную леди Эмили?

— Где тренируется Эмили?

— В классе С. О, сейчас как раз проходит практическое занятие! Желаете посмотреть?

— Веди.

Пропустив мимо ушей поток слов проводника о том, что утром у них была теория, а после полудня — практика, Каллиус последовал за ним, пока они не достигли учебного плаца.

Под ясным солнцем Эмили сошлась в спарринге с сыном некоего аристократа. Юноша возвышался над ней почти на голову, но это было его единственное преимущество.

— Черт!

Разгромив соперника за пару секунд, Эмили опустила свой деревянный меч с совершенно безразличным видом и тут же перевела взгляд на прибывших. Заметив Каллиуса, она вспыхнула от удивления, радостно улыбнулась и энергично помахала рукой.

Его заметили. Каллиус едва заметно качнул ладонью в ответ.

Рядом стояли Рини и Флора, которые также присоединились к приветствию. Если порыв Рини был совершенно естественным, то бурный энтузиазм Флоры слегка озадачил Каллиуса. Впрочем, какая разница?

«Надо же, вся четверка в одном классе».

Было ли это совпадением или чьим-то решением — неважно, Каллиус не видел в этом никаких недостатков.

И едва эта мысль промелькнула в его голове —

— Можете не беспокоиться за свою дочь.

— ...

— Я возьму её в ученицы.

Папа, подкравшийся совершенно бесшумно, встал плечом к плечу с Каллиусом, не отводя глаз от Эмили.

Стоявший неподалеку дворянин-инструктор ошеломлённо покачал головой, не веря собственным ушам. Слухи гласили, что после гибели Салливиан понтифик совершенно пал духом, но неужели он так быстро оправился?

— Вы берёте учеников?

— Раньше — никогда. Не встречались дети с поистине редким даром, да и времени с душевными силами не находилось.

Но гибель Салливиан… Папа приоткрыл душу, признавшись, что то событие всё изменило.

— В тот раз чаша миновала меня, но мой час тоже близок. Я стану мечом ради процветания этого края. И всё же я хотел бы передать своё наследие.

— Что ж… Если Эмили не возражает, я не буду против.

— Спасибо.

— А раз так, не возьмёте ли заодно и тех двоих?

— А кто они?

— Мои племянник и племянница.

— Но ты ведь не про ту девчонку?

Папа указал взглядом на Флору.

— В будущем она совершит нечто великое.

Прищурившись, Папа присмотрелся внимательнее.

Спустя секунду в его глазах блеснул подлинный интерес — похоже, он смог разглядеть скрытую в Флоре искру. Довольно усмехнувшись, понтифик уточнил:

— Хм-м… Из простолюдинов, да?

— Именно.

— Отличная девчонка.

Три года…

Будет чертовски интересно посмотреть, на что смогут эти ребятишки три года спустя.

— Столько времени прошло… Как продвигаются тренировки Её Величества?

— Без заминок.

Дар к фехтованию у Королевы имелся — не сказать, чтобы гениальный, но при её неудержимом азарте и усердии занятия давались легко.

— Вот только… — Каллиус обеспокоенно нахмурился, погрузившись в размышления.

— Что случилось?

— Она постоянно спотыкается.

Во время спаррингов правительница с завидным постоянством теряла равновесие, из-за чего ей каждый раз приходилось держаться за Каллиуса, чтобы сохранить стойку.

— …

И пока Каллиус со всей серьёзностью обдумывал, не составить ли для Королевы комплекс упражнений на координацию, Папа созерцал его с выражением глубочайшего пренебрежения.