Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 123

Бум!

— Следующий!

— Угх!

По возвращении в поместье Каллиус немедленно приступил к экзекуции Шестого отряда.

— Никчемные создания! Как вы собираетесь противостоять копьям Империи, если не можете справиться с такой малостью?

— Капитан, вы просто невероятно сильны!

— Нет, это вы слишком мягкотелы. Следующий!

Бойцы Шестого отряда выходили на тренировочную площадку группами по трое и мгновенно оказывались нокаутированы.

Впрочем, дела обстояли не столь удручающе.

Их навыки все же достигли приличного уровня.

«Они смогут выдержать натиск даже рыцарей Золотого Льва».

Солдаты Шестого отряда получили множество привилегий лишь благодаря тому, что их командиром был Каллиус.

Им поручали исключительно простые задачи, что позволяло им полностью сосредоточиться на тренировках.

Они совершенно не вмешивались в дела Церкви, и их стали воспринимать как личную гвардию Каллиуса.

Папа безгранично доверял ему и лично распорядился новоназначенному архиепископу Альбато не вмешиваться в дела Шестого отряда.

Герой спасения нации.

Рыцарь королевы.

Когда тобой командует человек с такими титулами, жизнь обретает совершенно иной смысл.

Более того, под руководством Каллиуса их фехтовальное мастерство совершенствовалось с поразительной скоростью.

Лейтенанты, Диего и Джозеф, уже преодолели начальный рыцарский ранг и стремились войти в элиту.

Конечно же, Каллиус не собирался делиться секретами своего мастерства с кем попало.

Сначала ему нужно было убедиться в их абсолютной верности.

Остальные бойцы отряда также неустанно закалялись и набирались сил, так что Каллиусу даже не приходилось их подгонять.

Продолжая в том же духе, они неизбежно росли.

Несомненно, зелье TD внесло значительный вклад, хотя со стороны это выглядело как простая удача.

Однако вопли, вырывавшиеся в этот момент из глоток его подчиненных, не стали звучать мелодичнее.

Бабах! Бум! Хрясь!

— А-а-а!

— П-помилуйте, командир!..

— Угх-х! Я... я сейчас умру!..

Каллиус снисходительно усмехнулся, оглядывая своих стенающих подчиненных, беспорядочно разбросанных вокруг.

— Никчемные слабаки. Перерыв.

Оставив позади стоны и жалобы, Каллиус принял полотенце из рук Орфин.

— Вы отлично поработали.

— Хм. А ты продвинулась?

Окинув ее взглядом, он заметил: божественная сила девушки окончательно стабилизировалась.

Она преобразилась — от прежней скрытой тревоги не осталось и следа.

— Да, теперь я ясно вижу свой путь.

— Прекрасно. А по делам никаких накладок?

— Бранс оказался невероятно деятельным и умудрялся выполнять горы работы в одиночку. Честно говоря, я поражена.

— Вот как...

Бранс к тому моменту уже отбыл.

После аудиенции у королевы Седрик, по ее поручению, отправился к племени Бира в отдаленный Барбериум, забрав с собой и Бранса.

Каллиус лично попросил взять его.

«Брансу кулаки подходят больше, чем меч».

Выдающихся способностей к фехтованию у парня не наблюдалось, поэтому роль последователя Богов-Близнецов подходила ему куда лучше.

Седрик с готовностью согласился помочь превратить добряка в достойного воина.

— Да и всю бытовую мелочь он взял на себя, — добавила Орфин.

Уборка, приготовление пищи для всего поместья, снабжение Шестого отряда и управление хозяйством… А иногда Бранс даже исполнял роль личного кучера Каллиуса. Он неустанно заботился о своем господине.

Не говоря уже о северных рыцарях, Риване и Рини.

Даже об Эмили. Обо всех заботился именно он.

Если задуматься, Каллиус до сих пор не мог понять, как один человек умудрялся быть везде одновременно.

«А ведь от него была огромная польза».

Увы, ценность этого деятельного слуги осозналась только после его отъезда.

В итоге обязанности Бранса пришлось распределить между Орфин, Алленом и Эароном.

Отдав полотенце, Каллиус поднялся в свой кабинет. Распахнув створки окна, он залюбовался открывшимся видом.

По одну сторону двора корчились и стонали его бойцы, по другую — усердно тренировались дети из Калади.

Их уже успели окрестить «воспитанниками Зервана».

Каллиус не вмешивался в их дела, но детей становилось все больше, а их дисциплина с каждым днем только крепла.

Ходили слухи, что Тренировочный центр Зервана намерен ежегодно отправлять троих лучших учеников в Королевскую академию — и эти слухи постепенно становились суровой реальностью.

Сам Каллиус изначально ничего подобного не планировал, но идея казалась весьма разумной.

Тем более, что затрат от него это совершенно не требовало.

У ворот поместья неторопливо зевал Питер, Аллен приветствовал прибывших аристократов, а Эарон скрупулезно подсчитывал их подношения.

Как только весть о том, что сама королева берет уроки фехтования у Каллиуса, разнеслась по окрестностям, дворяне завалили его дарами без всяких намеков с его стороны.

Лишние средства никогда не бывают лишними, поэтому отказываться от подношений он и не думал.

Дела продвигались безупречно.

— Кажется, у Грегори, Декстера и остальных всё наладилось. Настала и моя очередь отправляться.

Всю теоретическую базу фехтования он королеве уже преподал, и учить её дальше пока было нечему. Она быстро постигала суть, но из-за недостатка боевой практики её мастерство росло медленно.

С учетом её высокого положения, с этим вряд ли что-то можно было сделать.

Так что вмешиваться не имело смысла.

«Эстер тоже отправилась на поиски священных реликвий».

Для неё это первое официальное поручение в роли паладина.

Ей надлежало отыскать древние святыни, утерянные Церковью. Похоже, она вознамерилась объехать все святые места континента.

Беспокоиться о ней Каллиус не видел причин — девушка была обречена на успех.

Это паломничество неизбежно вознесет Эстер в ранг Мастеров.

— Что до епископа Миллимана, тот вырыл себе яму сам.

Главарь экстремистского крыла в Церкви Меча.

Как только Оркал вытащил его тёмные делишки на свет, Церковь засадила отступника гнить в глубокое подземелье.

Епископ приложил руку и к недавней стычке с Империей, раздувая пожар из-за кулис. И хотя высшей меры он избежал — спасла слепая убеждённость, будто он действует во благо королевства и Веры, — солнечного света до конца своих дней он больше не увидит.

— Всё прочее уладится со временем. Пора заняться собственным путем.

Пришло время отправляться в путь.

— Вы действительно уходите?

Орфин...

Она тревожно всматривалась в моё лицо.

Рыцарь, прошедшая со мной весь путь с самого лютого Севера.

Но выбора у меня не было.

— Эта дорога предназначена не каждому. Прежде чем стать вашим господином...

Я — паломник.

Я обязан шагнуть в неизвестность...

Пока не обрету свой единственный меч.

Мне суждено пройти сквозь тернии, выковать дух и выдержать все испытания моего Бога.

— Моё паломничество — это священный обет и вызов, брошенный Всевышним. Я не имею права тащить вас за собой.

Откровенно говоря, я просто не мог гарантировать их сохранность. Впереди ждал смертельно опасный маршрут.

Я заполучил Меч Светлого Дракона, но смастерить для него ножны даже не думал.

Это противоречило бы моему замыслу, да и сам Меч Светлого Дракона в них не нуждался.

Ножнами для него служит само сердце владельца.

Из-за этого он разительно выделялся среди прочих призрачных мечей.

К тому же...

«Я всё ещё не определился».

Каким должен стать мой меч?

Какое клинковое воплощение вложить в собственную душу?

Оружие, лишённое фундамента веры, выйдет хлипким и слепым.

Меч никогда не был лишь куском металла.

Это откровение я осознал с первого же дня, как очутился в этом мире.

— Где Эмили? Всё ещё в Академии?

— Я отправила за ней вестника вчера, скоро прибыть должна.

— Ясно.

Ну и отлично.

Завершив последние приготовления, я вернулся к себе в кабинет.

А на диване меня уже дожидался гость.

— Объявился?

— Генос.

Уроженец Востока...

Генос фон Градас.

— Какими судьбами?

— Я с подарком.

— С подарком?

— На, держи.

Он выудил из-за пазухи и протянул мне изящную коробочку.

Внутри оказалось печенье.

— ?

— Из лавки Прайн. Ты ведь его хотел? Пришлось потруднее, чем обычно.

— Хм... Подглядел?

— Трудно было не обратить внимания.

Я взялся за угощение.

Хрусь.

Лёгкое, невесомое тесто с тихим хрустом мгновенно растаяло на языке.

Тончайший слой крема разлился во рту медовой нежностью.

— Восхитительно.

Печенье от Прайн безупречно оправдывало свою репутацию.

Такими лакомствами можно без боя покорять короны...

— Э?

Моргая от изумления, я опустил взгляд: коробочка пустовала.

— ...?

Виновник дерзости беззастенчиво дожёвывал последний кусок.

Смотря на его абсолютно непроницаемую физиономию и размеренный хруст, я даже разозлиться не смог — настолько сюрреалистичной казалась сцена.

— ...

Что за ахинея?

Какого черта он без зазрения совести сожрал свой же собственный подарок?! Я просто онемел от подобного нахальства.

Пока я таращился на него, выпав в осадок, ворюга Генос вальяжно повернул голову:

— Ты ведь уезжаешь, да?

Тему сменить решил, наглец?

Спорить и ругаться было лень, поэтому я отрезал сухим тоном:

— Да.

— Хм-м.

Генос надолго затих.

Лишь молча поскрёб стигму у себя на переносице.

Прекрасно ведь понимал, как по-свински поступил. Слегка прокашлявшись, паршивец продолжил:

— Золотой Лев просил кланяться.

— Как он там?

— Поражение от младшего брата выбило его из колеи. Но он оправится. Львов так просто не сломать.

До меня уже доходили вести о том, что Руэн уступил брату.

Лютеон матерел куда быстрее, чем мы предполагали.

Впрочем, плевать.

Главное — Руэн уцелел и вынес из этой трепки урок.

Лютеон — признанный Церковью гений.

Его потенциал действительно поражал.

Дай ему немного времени, и он наверняка пробьется в ряды Мастеров.

— Надолго ты в бега?

— Года на три.

— М-да, срок нешуточный.

— Королевство не развалится.

По городу уже ползли вести о том, что Грегори и Декстер вовсю штампуют первоклассные трупные мечи.

О моём сломанном мече ничего слышно не было, но меня это совершенно не волновало.

Мир не рухнет, если его не починят прямо сейчас.

«Все нужные зацепки я им оставил».

Дальше пусть думают собственной головой.

— Ученики в Академии от тебя без ума. Какая куча народу ждала твоих уроков! Желающих освоить фехтование героя — пруд пруди.

Я лишь отмахнулся.

Генос прозрачно намекал, чтобы я не затягивал с возвращением.

Окольными путями, через просьбы обучать академиков, он просил меня закончить паломничество поскорее.

Я решил уточнить причину, хоть и без того о ней догадывался:

— От меня несёт?

— Воняет невыносимо.

Взгляд Геноса сузился.

Особое чутьё рода Градас отличалось от человеческого.

Они могли уловить то, что скрыто от остальных.

— Ты словно источаешь шлейф смерти.

— Смерть всегда следует по пятам за рыцарем. А уж за паломником и подавно.

— Не вздумай умереть. Я не люблю произносить речи над теми, кто пренебрегает своими обещаниями.

— Это верно.

Тук-тук.

Едва наши руки разомкнулись, как послышался стук в дверь.

— Граф. Юная леди Эмили...

Генос покосился на дверь и внезапно вздрогнул.

Его щёки мгновенно залились румянцем.

— ?

Орфин недовольно нахмурилась.

Похоже, между ними возникло молчаливое противостояние.

Видать, его глупая привычка мгновенно влюбляться с первого взгляда вновь разгорелась с новой силой. Но какое мне до этого дело?

— Пойдём.

— Слушаюсь, милорд.

Генос застыл как вкопанный, пока Каллиус и Орфин не покинули кабинет, закрыв за собой дверь. После чего он покраснел до самых корней волос.

— Неужели это... судьбоносная встреча?..

И он продолжил нести чушь.

Столовая усадьбы.

Эмили и Каллиус сидели друг напротив друга за длинным обеденным столом.

Чик, чик.

Отец и дочь, ловко нарезая стейк, казались настолько похожими, словно смотрели в зеркало.

То, с какой утончённостью они накалывали сочные кусочки на вилку и отправляли их в рот, поражало.

В каждом их движении читалась аристократическая осанка.

— Эмили.

— Да, папа.

Каллиус отложил столовые приборы и промок губы салфеткой:

— Я на некоторое время уезжаю.

В зале воцарилась тишина.

Эмили торопливо опустила нож и вилку.

— ...Я понимаю. Ведь ты паломник.

Каллиус немного волновался за неё.

Но, взглянув в глаза дочери, понял: беспокоиться не о чем.

Он опасался, что она будет упрямиться и попытается сбежать за ним, как тогда, на Севере.

Однако в этот раз девочка прекрасно осознавала всю серьёзность ситуации.

— Я буду ждать.

Скрип.

Эти слова прозвучали с трудом, словно она тщательно взвешивала и выталкивала из себя каждое слово.

Каллиус тихо усмехнулся.

Малышка, не желавшая отпускать отца, изо всех сил старалась продемонстрировать взрослую зрелость.

Хотя он и считал её очень умной не по годам, Эмили всё ещё оставалась ребёнком.

— Это надолго.

— Насколько?..

Больше трёх лет.

Целая вечность для ребёнка.

Но другого пути не было.

Каллиусу необходимо было обрести истинную силу.

Это паломничество направит его по совершенно иному пути, нежели его предыдущие странствия.

Пути, смертельно опасного.

Однако лишь пройдя сквозь испытания огнём, он обретёт могущество.

Превращая каждый смертельный кризис в ступень к величию.

— Куда ты направишься?

— Это секрет.

Эмили обиженно надула губки.

Но расспрашивать дальше не стала.

Каллиус с лёгкой улыбкой доел свою порцию и принялся пить чай вместе с Эмили.

Ей подали тот же пресный, безвкусный напиток — её неизменный атрибут.

Похоже, он даже будет скучать по нему.

Сырое предрассветное утро.

Небо ещё тонуло в полумраке, а землю окутал плотный саван тумана.

Каллиус восседал верхом. Благодаря [Седлу Хумасиса] он держался в седле необычайно уверенно.

Прощания были завершены.

Устраивать пышные представления из своего отъезда не входило в его привычки.

Поэтому он выбрал молчаливый уход.

— Я буду ждать вас.

— Питер. Удержи её, пожалуйста. Не позволяй ей последовать за мной.

— Можете на меня положиться, милорд.

Даже если бы пришлось рисковать жизнью, он выполнил бы этот наказ.

Питер долго смотрел вслед Каллиусу, пока тот не растворился в туманной дымке.

— А вы, юная леди, что намерены предпринять?

Питер повернулся к старой ели у ограды. Из-за мощного ствола неторопливо вышла юная хозяйка дома Зерван.

Она слышала весь их разговор.

С самого детства малышка росла без отца, а найдя его, вновь оказалась покинутой. Она преодолела огромный путь, чтобы следовать за ним, но всего через несколько дней он опять исчезает.

Любая другая девушка на её месте уже рыдала бы в своей запертой комнате.

Но не Эмили.

— Я стану сильнее.

— Неужели?

— Мне казалось, папе больше некуда расти... Но он всё равно отправился в паломничество.

Вот в чём суть.

Каллиус уже заставил своё имя греметь по всему королевству. Любой другой на его месте предпочёл бы почивать на лаврах и отлёживаться в уютной усадьбе.

Но Каллиус ушёл.

У него были веские причины жаждать ещё большей власти.

И Эмили прекрасно это понимала.

— Он никогда ничего не делает просто так.

Он всегда доводит начатое до конца, несмотря ни на какие препятствия.

Именно таким представал Каллиус перед своей дочерью. Если он действует — значит, за этим кроется высшая цель.

— Поэтому я тоже стану сильной.

Сказав это, Эмили крепче сжала рукоять меча и повернулась к дому.

Отец и дочь, идущие разными путями, но объединённые общей целью.

Наблюдая за ними, Питер с удовлетворением улыбнулся.