Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 124
Ранее в Паломник Меча (Новелла)...
— Принц Хлоя.
Неотвратимый разум-тьма... Безумие...
Демоническая скверна, подтачивающая саму суть человека...
Любого из этих бедствий с лихвой хватило бы, чтобы навсегда погубить рассудок. Но Великий принц Хлоя, пройдя сквозь оба ада, выстоял и остался собой.
Он очнулся.
Сказалось ли то, как долго он носил Меч Светлого Дракона?
Как-никак, пусть и неполноценный, а всё же Светлый Дракон.
Хлоя нес в себе мощь великого зверя — пусть лишь бледную тень той исконной трансцендентной силы.
Его жизнестойкость оказалась настолько феноменальной, что посрамила лекарей, уверявших, будто принц уже никогда не придет в себя.
Пусть тело пока не подчинялось ему до конца, разум прояснился. Он помнил, кто он, помнил свои поступки.
И знал...
Кто даровал ему спасение.
— Ты... Нет. Ваше Величество... сколько же тебе довелось пережить.
Королева изо всех сил сдерживала слезы.
Пыталась держаться стойко.
Но плач вырвался наружу, и горячие капли покатились по щекам, падая на дрожащие пальцы, которыми Клара сжала ладонь брата.
Единственная родная кровь, оставшаяся у нее в этом мире.
Одно то, что он дышит, наполняло ее сердце глубокой благодарностью.
— Принц... Нет, брат. Ты...
— Не надо.
Хлоя словно прочитал ее мысли и слабо качнул головой:
— Я не достоин этого.
— Брат...
— Ваше Величество... Нет, Клара. Да, я очнулся. Но, попавшись на столь позорную уловку, я больше не смею зваться старшим сыном рода Брайт. Предки прокляли бы меня. Как бы ушло они со мной ни поступили, выбор оставался за мной — и я сам навлек эту беду. Королевство в руинах из-за моей глупости, я погубил сотни верных рыцарей и ни в чем не повинных людей. Как после этого я могу занять престол Карпе?
Принц виновато опустил взор:
— Я взвалил на тебя нечеловеческое бремя. И пойму, если ты до конца дней будешь презирать своего никудышного брата.
— ...
— Но одновременно с этим... я счастлив.
— Счастлив? О чем ты вообще?
Встретив ее насупленный взгляд, Хлоя тепло улыбнулся — перед глазами всплыли образы прошлого.
Неловкая малышка.
Единственная сестренка, которая чуть что бежала к нему со слезами на глазах.
А теперь она — владычица, стоящая во главе целой державы.
— Мало кто может гордиться тем, что выстоял против натиска Империи. Но ты с честью прошла сквозь пламя войны — а значит, по праву занимаешь этот трон.
Хлоя попытался подняться с ложа.
— Не смей! Тебе же нельзя...
Остальные слова застряли у нее в горле.
Принц покачнулся, едва не завалившись набок, лицо его мгновенно покрылось испариной, но он упорно продолжал движение.
Клара чувствовала, что он замышляет, и не находила в себе сил остановить его.
Превозмогая слабость, Великий принц Хлоя встал в полный рост, а затем чинно опустился на одно колено.
Прижав ладонь к сердцу, он склонил голову в высоком воинском приветствии:
— Для меня великая честь созерцать вас, королева Клара.
Кап.
Клара судорожно сжала край платья. Из ее чистых, белоснежных глаз вновь хлынули слезы.
Она видела, как крупно дрожат его плечи, знала, какой адской болью отзывалось каждое движение, но принц был непреклонен — ради нее, ради будущего страны.
Отрекаясь от законных прав первенца династии...
Он признавал ее единственной и полноправной правительницей.
Серебристые пряди Хлои мерно покачивались на ласковом сквозняке из открытого окна.
Клара вскинула подбородок.
С усилием воли взяв себя в руки, она смахнула слезы ладонью и ответила твердым кивком:
— Рада видеть тебя, принц Хлоя.
Слишком долго она несла эту сокрушительную ношу в одиночку.
Она лелеяла надежду, что с пробуждением брата бремя власти наконец спадет с ее плеч.
Но увы, то были лишь наивные грезы.
Тихий, но твердый голос Хлои заставил ее дух окрепнуть вновь:
— Ради королевы, подарившей мне жизнь. Ради Карпе... и ради Зервана. Я отдам всего себя этой службе.
Зерван.
При упоминании графа во взгляде Клары мелькнула затаенная грусть.
— Я так надеялась увидеть его... Куда он держит путь?
— Кто знает... Точный маршрут мне неизвестен, но меч графа не ведает колебаний. Уверен, к своему возвращению он вновь потрясет мир очередным подвигом.
Цок-цок-цок.
Одинокий всадник размеренно пересекал равнину. Белоснежная масть коня идеально гармонировала с его пышным белым балахоном.
Вдруг путь ему преградил отряд вооруженных людей.
— Стой, кто идет!
Их набралось не меньше тридцати человек — разношерстная орава, вооруженная копьями да шестоперами.
Один из стражников выступил вперед и рявкнул:
— Нам тут доложили, что в округе орудует похотливый проходимец, совращающий честных женщин! Раскатывает на белом коне да в белом плаще! Если честный человек — скинь капюшон!
— ...
— Кому говорю, лицом свети!
— Бают, у этого озабоченного мерзавца рожа — будто сам Господь высекал! Настолько крашеная девка, что ни с кем не спутаешь!
— Ха-ха-ха!
Шла дорога по приграничью между Империей Копья и Княжеством Булавы.
Всадник лишь тяжело вздохнул.
— Черт тебя дери! Не хочешь по-хорошему — я сам сдеру! — гаркнул вояка и рванул ткань.
Однако едва капюшон упал на плечи, как с лиц ржавших солдат мигом слезла вся спесь.
— Эй... гляньте-ка на него...
— Невероятно...
— Да я сам чуть не потерял сознание...
Перед ними предстал лик настолько безупречный, что даже закаленные воины оказались сражены наповал.
Пока отряд застыл в оцепенелом изумлении, командир первым встряхнул головой и крепче сжал копье:
— Черт возьми! Вы чего разинули рты?! Вглядитесь в это лицо! Да это же точная копия блудника из ориентировки!
Иссиня-черные волосы и холодные серые глаза.
Перед ними стоял странник, покинувший Карпе ради священного пути — Каллиус фон Зерван.
Пока солдаты судорожно приходили в себя, Каллиус снова тяжело вздохнул.
«Каким же идиотом я был...»
Поддаться секундному порыву в первом же городке после отъезда из королевства — это колоссальная глупость.
«И на кой черт я вообще связался с этой сумасшедшей?»
Ведь история была банальнее некуда.
На моих глазах похитили девушку — я за нее вступился. А она, к моему несчастью, оказалась дочерью какого-то имперского вельможи.
Связываться с Империей не входило в мои планы, и я уже собирался убраться восвояси, как спасенная особа ни с того ни с сего пылко призналась мне в любви и вцепилась мертвой хваткой.
Надо же — любовь с первого взгляда!
Разумеется, я ее отверг, но именно тогда ситуация окончательно вышла из-под контроля.
«Кто же знал, что меня объявят похабным совратителем?»
Девушка оказалась из непростой семьи, так что ориентировку на меня сочинили мгновенно.
От подобного абсурда я буквально лишился дара речи.
«Бог посылает паломникам испытания...»
Что ж, это явно одно из них.
Вот только представлял я себе сие действо несколько иначе.
Будто благословенный исток паломничества кто-то бессовестно осквернил.
И что самое паршивое — подобный цирк наверняка повторится еще не раз.
Впрочем, куда деваться, если природа наградила Каллиуса божественным ликом и загадочным шармом?
А если прибавить сюда особенности [Блудный сын] и 『Феромон』... кого в этом винить?
«Сам виноват, что родился настолько чертовски неотразимым».
Любая дама, стоило ей хоть мельком взглянуть на меня или обменяться парой фраз, мгновенно теряла голову.
Вполне закономерный результат.
А как иначе? Я же, черт возьми, ослепительно красив!
— Эй, сукин сын! Я к кому обращаюсь?!
Видя, что всадник лишь безучастно вздыхает, не делая ни единого движения, солдат сжал копье и ринулся вперед.
И в тот же миг...
— Гр-р-р-а-а-а-а!
— А-а-а-а!
Из лесной чащи с громовым раскатом выметнулся огромный волк и в одно мгновение перекусил дерзкого вояку пополам.
— Д-демонический зверь!
— Откуда тут взялась эта тварь?!
Походившая на волка тварь выглядела поистине грандиозно.
Между двумя рогами трещали электрические разряды, лапы и брюхо покрывала плотная драконья чешуя, а белоснежная, словно кучевые облака, шерсть заставляла усомниться в реальности происходящего — казалось, монстр сошел со старинного полотна.
Создание, сочетавшее в себе свирепость волка и величие дракона.
— Гр-р-р-а-а-а-а!
Громовой драконий волк изрыгнул сноп слепящих молний.
— А-а-а-а-а!
— Спасайся кто может!
Естественно, это был Виви.
Я безучастно оглядел пепелище: молнии Виви в считанные секунды превратили три десятка человек в горстки угля.
И ведь не просто ополченцы — каленые вояки, но Виви расправился с ними шутя.
«Впрочем, это имперские псы, так что плевать».
Характерное оружие в их руках не оставляло сомнений.
Окажись они невинными селянами, я, быть может, ощутил бы укол совести. Но выведай эти служаки мое настоящее имя — тут же попытались бы всадить копье в горло. Так с чего мне миловать врагов?
— Отличная работа, Виви.
Волк снизился и ткнулся мордой, выпрашивая похвалу.
Несмотря на грозный вид, в нем всё еще проглядывал ласковый щенячий нрав.
Хотя... ну и махина же из него вымахала!
Виви пережил невероятный скачок роста.
Стоило ему завалиться в спячку, как буквально за пару дней он вырос в несколько раз.
Теперь зверь превосходил меня ростом — на нем запросто можно было ездить верхом.
По габаритам он лишь немного уступал своей матери, той самой громовой драконьей волчице.
Я сперва подумал, не является ли подобный аномальный рост нормой для их вида, но быстро усомнился.
Виви жрал как не в себя, а уж поглощенная им кровь дракона и тролля явно сыграла не последнюю роль.
«Количество сожранной им туши могло бы прокормить весь Шестой отряд!»
Как бы то ни было, выглядел он теперь крайне внушительно.
При этом продолжая беспрекословно мне подчиняться.
Откровенно говоря, выезжая из Карпе, я и не подозревал, что этот хвостатый увязался за мной.
А когда я спохватился, мы уже миновали границу, так что пришлось приютить бродягу.
Потрепав Виви за ухом, я отправил его укрыться в чаще.
Иного выхода нет: от одного только запаха драконьего волка мой конь вставал на дыбы и бился в истерике, сводя на нет любые попытки нормальной езды.
«Трупы прибирать не буду».
Обугленные останки смотрелись отвратно, но в здешних лесах полно голодного зверья — природа сама всё зачистит.
Возиться с захоронением — лишняя трата времени, да и упорных ищеек это всё равно не сбьет со следа.
Более того, это глухая окраина Империи и Княжества. Если из-за гибели мелкого патруля от лап хищников рыцарские ордена не поднимут на ноги. И если даже прибудет тяжелая кавалерия... — Всё равно. Они не представляют для меня никакой угрозы. Несмотря на тесное сотрудничество Империи и Княжества, это глубокая провинция. Местных воинов, способных мне противостоять, можно пересчитать по пальцам одной руки. Именно поэтому я действовал так беззаботно, игнорируя дикие слухи о похотливом бродяге. В конце концов, в этом хаосе есть и свои преимущества. Если я продолжу безжалостно уничтожать врагов, есть шанс активировать Стихи Благодати. — Пока я не достиг Святой Земли, мне нужно накопить как можно больше сил. Святая Земля «Сахара». Священное место, куда собираются праведники и сильнейшие рыцари со всего света, забыв о прежних разногласиях. Именно её я выбрал конечной точкой своего паломничества. Причина предельно проста. «В Сахаре сосредоточена абсолютная сила». Величайшие мастера со всего континента стекались туда не просто так. Это благословенное место, где до сих пор витают отголоски древних Богов, и одновременно — негласная арена, где странники соревнуются в искусстве владения клинком и торгуют уникальными артефактами. И, конечно же... Помимо обмена опытом и налаживания связей, там скрываются Именованные — те, кого я намерен уничтожить. Каждый из них обладал чудовищной силой, но именно поэтому я должен встретиться с ними лицом к лицу. «Там я смогу заполучить клинок 『Стальной Король』». Это моя первоочередная задача. А поскольку Сахара находится далеко за пределами земель Империи и Княжества, мне придется пробиваться через эти территории в любом случае — каким бы ни был риск. — Не скажу, что это мой любимый клинок... Но всё же... Способность повелевать непобедимым стальным легионом — это, по сути, целая армия целой державы в одном кулаке. От такого трофея не отказываются. «С ним заполучить остальные мечи из моего списка станет значительно проще». Сила трупного меча напрямую зависит от потенциала и статуса того, чье тело послужило основой. Без преувеличения, сила плоти и непоколебимость духа умершего определяют конечный ранг оружия. Следовательно, чтобы ковать великие мечи, мне придется одолевать всё более могущественных противников. И для этого нужен верный, смертоносный инструмент. Впереди три года... Мне придется прочесать эти земли вдоль и поперек. Впрочем, страха я не испытывал. Все суровые испытания лишь закалят мой дух, став священным испытанием. — Ого? Топот множества ног заставил меня очнуться. Пока я предавался размышлениям, лесную поляну со всех сторон окружил новый отряд солдат и рыцарей. — Осторожно! Он владеет тёмными чарами! — Этот похотливый ублюдок повелевает дьявольской сворой! — Он приспешник демонов! — Сладострастный дьявол! — ... Господи, за что Ты наказываешь меня? Почему из всех испытаний мне выпал этот бред? Неужели священный путь паломника действительно должен походить на дешёвый балаган? — Господи... какой же ты сукин сын. Я лишь тяжело вздохнул, а Виви тем временем с глухим рёвом выпустил очередную волну разрядов. Тр-р-р-а-а-а-а-х! — Разбегайтесь! — Кх-а-а-а!.. — Мерзкий выродок, да ему плевать на нас! Сколько бы рядовых солдат они ни пригнали сюда, против Виви, поражающего с молниеносной скоростью, у них не было ни единого шанса. Я лишь вальяжно восседал в седле, наблюдая со стороны за начавшейся расправой. — Он не человек! Этот маньяк!.. — Дьявол Похоти! Отлично, теперь из простого проходимца я превратился в Дьявола Похоти. Похоже, дурная слава окончательно вышла из-под контроля. Ну и плевать. «Будем решать проблемы по мере их поступления». Похоже, паломничество обещает быть чрезвычайно насыщенным. Вот только совсем не так, как я себе это представлял.