Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 125
Ранее в Паломник Меча (Новелла)...
— Что? Отчего?
Гневный, полный сил крик разнёсся над шатром. В голосе всё ещё ощущалась незрелость юноши, перешедшего порог совершеннолетия. Этот голос безжалостно давил на рыцаря, стоящего с опущенной головой.
— Дело в том… этот негодяй оказался намного сильнее, чем мы предполагали. Говорят, он приспешник демонов…
— Что за чушь?
— Кхм.
Рыцарю не хватило смелости пересказать госпоже более дикие слухи о «Дьяволе Похоти», которые ходили среди солдат. Как он мог произнести вслух такую чепуху, которая казалась ему самому полнейшим бредом? Ему было стыдно даже думать об этом.
И всё же…
— Впрочем, слухи о том, что он повелевает демонической силой, кажутся правдивыми.
— Ты уверен?
— Да. Мы лично осмотрели тела солдат.
Что бы этот подлец ни сотворил с беднягами, их трупы полностью сгорели, однако на уцелевших костях отчётливо виднелись следы звериных клыков. Других повреждений не обнаружилось, так что сомнений не оставалось.
— Мне всё равно.
— Но…
— Вы обязаны его поймать! Я в жизни не встречала настолько красивого мужчину!
В памяти девушки вновь ожил тот день.
День её похищения.
Мужчина, соскочивший с белого коня и спасший её, разделался с нападавшими в мгновение ока. Смолянисто-чёрные волосы и точёный нос, мельком увиденные, когда капюшон его плаща взметнулся от порыва ветра. Острый подбородок, глубокий, затягивающий взгляд…
Ей ни за что не забыть этот образ. Ни за что на свете.
— Госпожа…
На лице девушки застыло упоённое выражение.
Глядя на неё, рыцарь вдруг поймал себя на мысли, совершенно не относившейся к его обязанностям:
«Любовь действительно способна сделать человека невероятно прекрасным!»
Он был искренне поражён. Госпожа всегда оставалась холодна к романтике, и её интересы лежали совсем в иной плоскости. Но теперь она, похоже, повзрослела и наконец познала чувства! Пусть даже эта игра с огнём и была опасной.
— Должно быть, вы его так силь…
— Представь, какая из него получилась бы прекрасная палица!
— Э-э? А…
Рыцарь почесал затылок, стремительно возвращаясь к реальности.
Как-никак, перед ним стояла принцесса княжества. Не просто так в народе её прозвали Ребеккой Мерзкой.
— Ищите его быстрее! Не теряйте времени. Я не могу оставаться в Империи слишком долго.
— Да, всё так.
В конце концов, они прибыли сюда вовсе не ради развлечений.
— И ещё…
— Да?
— Если имперская принцесса узнает о нём, то обязательно отберёт. Она всегда царапает всё, что мне приглянется!
— Пожалуйста, подбирайте выражения…
— Ладно-ладно, так что поторапливайся, Бетан. Помни: ты обязан привести его ко мне.
Бетан, всё это время опасавшийся лишних ушей, тяжело вздохнул:
— Я не могу оставить вас, принцесса. Я ведь ваш рыцарь-хранитель…
— Я и сама прекрасно в состоянии себя защитить.
От подобного наглого заявления Бетан на мгновение лишился дара речи:
— Но ведь с тех пор как вас едва не похитили, прошло совсем немного времени!
— Это всё потому, что я была пьяна.
— Кхм.
— А теперь иди! Живо!!
— …Слушаюсь.
Бетан крайне неохотно покинул шатёр.
Вскоре после его ухода…
— …
Ребекка выпрямилась и прикрыла лицо полумаской.
Теперь она снова превратилась в кроткую принцессу княжества с мягкой улыбкой на губах. Грубость и нетерпеливый тон испарились без следа — именно такого поведения требовал её статус.
— Принцесса Ребекка. Давно не виделись.
— Для меня честь снова встретиться с вами, великая принцесса Лавиан ов Лактус.
Имперская принцесса — Лавиан.
Облачённая в алые доспехи, она больше походила на сурового рыцаря, чем на особу королевской крови. Яркие светлые волосы, заплетённые в две тугие косы, и твердый взгляд. И всё же по происхождению она оставалась великой принцессой Великой Священной Империи.
— Давненько не виделись, принцесса Ребекка.
Империя и княжество хоть и считались союзниками, разница в их могуществе оставалась огромной, так что равными их назвать было нельзя. То же касалось и статуса обеих девушек. Грудь Ребекки наполнилась гордостью от дружелюбного тона Лавиан, но внешне она никак этого не показала, лишь спокойно улыбнувшись в ответ:
— Действительно, прошло много времени.
— Как твои дела? Сколько лет прошло?
— Ровно четыре года.
— Да, похоже на правду. Ты что, пила много молока за эти четыре года? Кажется, они стали ещё больше.
— Это наследственное.
— …
Ребекка усмехнулась.
Великая принцесса всегда приходила на встречи в доспехах. Причина кролась исключительно в досадной разнице в их фигурах.
«Из-за этих двух ты меня и ненавидишь».
Лавиан прищурилась, разглядывая двойные пики Ребекки:
— Выглядят тяжелыми. Должно быть, передвигаться нелегко?
— Благодарю за заботу, великая принцесса. Но пока на мне доспехи, всё в порядке — они держат форму.
— …Вот как? И всё же без брони они, должно быть, ужасно мешают. Как насчёт того, чтобы их срезать? Помочь?
— Я справлюсь, спасибо. Кстати, могу я узнать, зачем вы меня призвали?
Поскольку Ребекка отказалась сдавать позиции, даже имперской принцессе пришлось перейти к делу.
Сделав серьёзное лицо, Лавиан бросила взгляд на сопровождавшего её рыцаря. Тот достал карту и молча разложил её на столе.
— Я слышала, что среди зверей, стекающихся к южной части Империи, замечены ящеры.
«Ящеры?»
Ребекка чуть сузила глаза:
— Это мятежники, которых необходимо уничтожить. Вы призвали меня из-за них?
— По сравнению с эпохой Старого Вечера от их былого могущества не осталось и сотой доли, но они всё ещё поклоняются тому же копью, что и Империя, так что недооценивать их нельзя. Именно поэтому я позвала тебя.
В истории Империи зверолюди-ящеры всегда оставались головной болью. Они поклонялись Лактусу, хотя Империя и придерживалась политики истребления всех нечеловеческих рас. После долгих колебаний имперцы всё же решили уничтожить ящеров, но их остатки дожили до сих пор. И они всё ещё грезили о мести.
Задачей великой принцессы было их полное уничтожение. Вполне разумный ход со стороны Империи. А Ребекку она призвала потому, что всё происходило прямо на границе.
«Ей не обязательно было приходить лично. Неужели она опасается Святой?»
Или, может быть, принца? Вполне возможно. Лавиан была женщиной амбициозной.
— Хм… Понимаю. Разумеется, ящеры могли укрыться где-то здесь.
Самый юг Империи и самый север княжества. Пограничный регион между ними представлял собой густой лес с заболоченными топями — идеальную среду для ящеров. Мест для укрытия там хватало с избытком. Даже зная примерное расположение, найти их силами одной лишь пехоты было бы непросто, так что просьба о помощи к княжеству выглядела вполне естественной.
«Империя бережёт силы после недавнего провала…»
У принцессы Ребекки не было ни причин, ни оправданий для отказа. Повиновение являлось её долгом, к тому же она уже судорожно просчитывала выгоду, которую смогла бы извлечь после подавления ящеров.
— Печально то, что их поиски могут затянуться.
— Верно. Они любят сырость и тьму, так что, скорее всего, прячутся где-то в глубине леса.
— Особе вашего высокого положения совершенно незачем тратить время на их выслеживание.
— Да, у тебя ведь есть рыцарь, принцесса? Бетан, верно? Ты говорила, его палица отлично подходит для выслеживания, так что я хотела бы одолжить его.
— …
Дело дрянь.
В душе Ребекка ахнула. Она ведь только что отправила Бетана в погоню! Ей и в страшном сне не могло присниться, что великая принцесса придет именно за ним. Одна — имперская принцесса, второй — всего лишь рыцарь!
— На тебе лица нет. Ты отправила его на задание? Или, может, шпионить за Империей?
Судя по ехидно подрагивающим губам Лавиан, она о чём-то догадывалась.
Однако принцесса Ребекка не поддалась панике и лишь слегка изогнула губы в загадочной улыбке:
— Я встретила мужчину.
«Придётся солгать», — решила она. Великая принцесса наверняка уже слышала какие-то слухи, но всех деталей знать не могла. Значит, лучше перехватить инициативу и объясниться самой.
— Мужчину?
«С чего вдруг всплыл какой-то мужчина?» Несмотря на то, что великая принцесса Лавиан недоуменно склонила голову, Ребекка неторопливо продолжила:
— Он был настолько красив, словно его изваял сам Бог.
— …А?
Ответ совершенно не устроил Лавиан. Слегка нахмурившись от неожиданности, она затем кивнула:
— Мужчина… Значит, принцессу княжества заинтересовал имперский муж.
В этот момент, когда её гордость бесполезно раздувалась, последовало продолжение:
— Раньше меня никогда не интересовали ухаживания мужчин. Но он… он был другим.
— О-о… Всё настолько серьёзно?
Обе принцессы знали друг друга с самого детства. Ребекка провела годы своего становления в Империи в качестве заложницы, и они учились вместе в Имперской Академии. Так что великая принцесса была искренне удивлена. У принцессы Ребекки никогда не было любовных скандалов. Лавиан даже втайне сомневалась в нормальности её ориентации.
«Я всегда старалась держаться от неё подальше, думая, что нравлюсь ей в этом плане, но, похоже, я ошибалась».
Великая принцесса с облегчением перевела дух.
— Но говорят, у него есть помощник из магических зверей. Какая любопытная загадка.
— Магический зверь?
Уголки губ Лавиан поползли вверх.
— Да. Хочешь что-то добавить?
— Я читала в одном из старых трудов имперской литературы, что последователи Бога Аусте могут с легкостью приручать животных и прочую тварь. С помощью кнута. Какое впечатление он на тебя произвел?
— Он был похож на паломника.
«Паломник Аусте?»
Какое интересное развитие событий. Великая принцесса Лавиан уже знала, что принцесса Ребекка кого-то ищет. Новость об ордере на розыск, выпущенном в Империи, никак не могла пройти мимо неё. Поэтому она и пришла сюда посплетничать и подшутить, но в итоге услышала совершенно неожиданную историю.
— Раз он появился здесь, на юге… Возможно, он как-то связан с ящерами.
— …
— Где он сейчас?
— …Должно быть, уже в Габоре.
— Что ж, отлично.
Имперский городок Габор. Он находился относительно недалеко от Болота Великой Славы, и там обитал довольно опасный сброд.
«А это может быть весело».
Принцесса Ребекка, стоявшая рядом со своей довольной старшей сестрой, скрывала улыбку. Великая принцесса видела в незнакомце лишь возможную связь с ящерами, что открывало путь к использованию силы Империи для его поимки без всяких потерь для себя.
«Возможно, всё окажется намного проще, чем я предполагала», — подумала она, поправляя маску, под которой скрывалась удовлетворенная усмешка.
Внезапный порыв ветра пронесся над равнинами и лесами, предвещая наступление ночи. Когда ночь окутала землю, зажглись огни, и вместе с луной они отогнали тьму.
Цок-цок.
В багровом свете факела конь казался ослепительно белым, но бледный лунный свет не позволял разглядеть лицо всадника в деталях. Однако, по тому, что удалось заметить…
— Ты паломник?
— Верно.
Всадник был одет в белоснежный плащ. В его глазах, скрытых под капюшоном, отражалось пламя факела.
Это был Вальц, стражник ворот Габора. Он повидал немало путников, пересекающих ворота пустошей Габора, и научился читать людей по их глазам. Но, глядя на блеск глаз этого человека в алом отсвете…
«Лучше его не трогать», — подумал Вальц. Но это был Габор, место, куда даже имперская армия с трудом дотягивалась. Проверку следовало провести тщательно.
— Кого ты почитаешь? Лактуса? Или Радона?
Лактус — Бог Копья.
Радон — Бог Булавы.
Поскольку оружия на всаднике не было видно, оставалось только спросить.
Паломник на мгновение замолчал, а затем достал что-то из-за спины лошади.
— Радона.
Окровавленная булава. Судя по острым шипам, украшавшим её, с этим паломником шутки были плохи.
— Плата за проезд — три серебряных.
Полагался один серебряный, но всем хотелось есть.
Стражник Вальц забрал монеты у паломника и удовлетворенно улыбнулся:
— Вон там таверна «Отвисшая Челюсть», видишь? Можешь идти туда. Там хотя бы найдется место для ночлега.
Глаза Вальца блеснули, когда паломник кивнул и проехал мимо. Судя по одежде и осанке, это был богатый улов.
«Можно было бы сорвать настоящий куш», — мелькнула мысль у Вальца о том, чтобы проследовать за паломником и обобрать его еще немного. Но он быстро отбросил эту идею. В наши дни излишняя жадность могла стоить головы.
«Этим придется довольствоваться».
Разве не навлечет на себя кару тот, кто предаст Божьего сына?
«Хотя его все равно обчистят, даже если я оставлю его в покое».
Бродяги Габора не оставили бы такого богатого на вид паломника без внимания.
— Меня Вальцем зовут, я хитер и умён~
Они дерутся за суп, а я просто похлебаю бульон~
Пока он пел, охраняя ворота, издалека раздался грохот.
Бум-м-м!
— С этого аттракциона не сойти~
Паломник прибыл~
Следом его обчистят до нитки~
И начнется жизнь нового нищего~
Тч.
Однако Вальца происходящее не слишком интересовало. Мир был таков.
— Может, стоило потребовать пять серебряных. Эх.
Фш-ш-ш!
Вздох!
— Какого черта!
Какая-то тень внезапно пролетела по параболической дуге и глубоко вонзилась в стену прямо рядом с ним. Это был обломанный наконечник копья.
— Фух…
Похоже, этот новичок был не из простых. Стражник наглухо запер ворота городка и направился к таверне.
Затаившись, он наблюдал за происходящим издалека.
Таверна уже была разгромлена. Через выбитые доски и окна он видел паломника в белоснежном плаще, который спокойно сидел внутри. Десятки поверженных людей лежали вокруг него. Пол был усыпан обломками глиняной посуды, но виновник всего этого грациозно ел мясо с уцелевшей тарелки, используя вилку и нож.
Сцена была пропитана каким-то гротескным безумием.
— Угх…
Дрожащий стражник выдавил из себя улыбку. Тихо подойдя, он положил на стол два серебряных.
Казалось, вот-вот над головой паломника появится вопросительный знак, когда он увидел, как стражник пытается уйти, но вскоре ему пришлось переключить внимание на кое-что другое.
Перед ним стояли два человека в балахонах.
Один был необычайно низкого роста.
Другой обладал довольно изящной фигурой.
«Пахнет железом».
От низкого исходил запах железа.
От худощавого — запах земли и травы.
Каллиус с недоумением посмотрел на них, но вскоре его губы тронула едва заметная улыбка.
Ему показалось, что он знает, кто эти двое.