Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 142

Шлеп.

— Ха-а...

Плечо, рассеченное Владом, пылало огнем.

И хотя благодаря силе Безумного Дракона рана быстро затягивалась, от пульсирующей боли не было спасения.

В глазах темнело.

Пальцы свело судорогой: хватка не выдержала сокрушительного натиска противника, содранная кожа ладоней саднила, а каждый сустав ныл от невыносимого напряжения.

Внезапно прошиб озноб, сильно задрожали руки и ноги. Навалилась свинцовая усталость.

Похоже, в этой яростной схватке я истощил ментальные силы до предела и загнал тело на самый край.

Винтовая лестница вела в сырую тьму следующего яруса.

Опустившись на холодные каменные ступени где-то посередине спуска, Каллиус со свистом выдохнул:

— Корчиться от боли в такой глуши, да еще в полном одиночестве... Почему это выглядит так жалко?

Хех.

Ситуация была настолько абсурдной, что оставалось лишь криво усмехнуться.

Из-за жуткого упадка сил рассудок заволокло вязкой истомой. Нестерпимо захотелось рухнуть прямо здесь и забыться сном.

Все тело отяжелело, точно промоклая вата, а веки налились свинцом, будто к ним подвесили по булыжнику.

Однако...

Он резко встряхнулся, прогоняя наваждение.

Взгляд зацепился за белеющий неподалеку череп.

Нет, не живой, бродячий скелет.

Просто...

Останки того, кто встретил здесь свой финал.

Так же, как и Каллиус, этот путник когда-то присел перевести дух на гигантских ступенях — да так и застыл навеки.

Затуманенный разум мгновенно прояснился.

Поспешно выудив из-за пазухи склянку, юноша залпом осушил ее.

ТД-зелье, заботливо приготовленное Беатрис.

Стоило сделать глоток, как по жилам разлилось живительное тепло и стало значительно легче.

Каллиус поднялся на ноги и подошел к истлевшим костям.

Судя по виду, череп пролежал здесь целую вечность.

Сколько именно?

Сотню лет? Пятьсот? Или, быть может, тысячу?

Кто знает.

Одежда и доспехи превратились в труху и грозили рассыпаться в прах от малейшего касания; зажатый в мертвой хватке меч пострадал не меньше.

Судя по зазубринам на металле, клинок и броня пришли в негодность еще во время ожесточенной схватки с Владом.

Все указывало на очевидный вывод:

— Должно быть, ты был слеплен из совсем другого теста.

В отличие от него самого.

Этот воин наверняка сражался честно и открыто.

И, скорее всего, вышел победителем.

Каллиус протянул руку к скелету и осторожно пошарил под истлевшей тканью.

Пальцы нащупали твердые грани.

— Святой камень... Значит, при жизни был Святым?

Камни оказались низшего качества, зато целых три штуки.

Само по себе это служило немым свидетельством былой мощи погибшего.

— ......

В голове зароились мысли.

Будь этот мир обычной видеоигрой...

Тогда эти кости были бы не более чем унылой частью пейзажа.

Но здесь все было по-настоящему.

У человека, которому принадлежал этот череп, когда-то тоже были своя судьба, свои надежды и свои убеждения.

Окинув безымянные останки прощальным взглядом, Каллиус повернулся обратно к ступеням.

И открыл окно уведомлений.

[Вы победили Рыцаря Смерти Влада. Выдается награда.]

[Герой, снискавший славу в Войне Драконов и Демонов. Влад. Он был близким другом и семьей для Титео, и, даже обратившись в Рыцаря Смерти, сохранил грозную силу.]

[Это невозможная победа.]

[Выдается повышенная награда.]

[В качестве награды достигнут баланс Разума, Ци и Тела.]

[......]

[Следы Разума слишком слабы. Награда корректируется.]

[Сформирован ментальный образ.]

[Разум дополнительно укреплен.]

Ментальный образ.

В широком смысле это состояние духа, но для рыцаря — зримый феномен, выкованный непреклонной волей разума.

Или, если выразиться иначе, вера.

Вера в себя.

Вера в клинок.

Насыщая меч Ци, делаешь его прочнее и острее.

Но Ци остается всего лишь Ци.

Бесформенной, изменчивой энергией.

Влитая в сталь, она не имеет четких очертаний.

Однако Разум задает ей границы.

Превращает сырую форму в нечто совершенное и законченное.

В этом и заключается подлинная сила веры.

Одной лишь убежденностью она претворяет невозможное в явь — точно божественное чудо.

И ту грань духа, что способна вершить подобные чудеса, нарекли Разумом.

Для тех, кто выстраивает собственную территорию, она воплощается в ментальный образ. А тех, кто подчинил себе все эти ступени, уважительно именуют...

— Мастерами.

Или Трансцендентными.

— Надо же... Был сам не свой от усталости и даже не заметил, как постиг Разум.

Разум, Ци, Тело.

Когда они достигают крайнего предела, сплавляясь в нерушимое триединство, перед воином рушится невидимая преграда, открывая путь в ранг истинных Мастеров.

Тело и Ци Каллиуса уже давно уперлись в тупик, прекратив расти. Но ухватить Разум никак не удавалось.

А без него перешагнуть заветную грань невозможно.

Разум — вещь обманчиво простая и одновременно чудовищно сложная.

Потому что это вера.

Но где в целом свете сыскать человека с абсолютно непоколебимой верой в себя?

Глупцы сомневаются в других.

Мудрецы сомневаются в себе.

— Я мудр.

Слепая убежденность не рождается по щелчку пальцев.

Вот и Каллиусу этот барьер никак не давался.

Очнувшись в новом теле, он был вынужден непрестанно сомневаться в каждом шаге и оглядываться по сторонам.

Натягивать личину негодяя, давить в зародыше любые порывы, контролировать и подавлять эмоции — в его шатком положении иначе было попросту не выжить.

К тому же он был немощен.

Слабее кого бы то ни было, но при этом злее и язвительнее любого врага.

Откуда в такой душе взяться пробуждению Разума?

Да он и не мог пробудиться.

Пока парень внутренне отделял себя от прежнего Каллиуса, ни о каком гармоничном союзе Разума, Ци и Тела не могло идти и речи — вере просто не на чем было укорениться.

И виной тому были не столько природные задатки, сколько уникальные, загнанные в тупик обстоятельства.

«Поэтому у меня и не оставалось иного выхода, кроме как поставить на кон собственную жизнь».

Бесчисленное множество мечников годами бьются в глухую стену, так и не сумев прикоснуться к Разуму.

Каким бы смертоносным фехтованием ни владел воин и каким бы легендарным клинком ни разил, без этой искры ему заказан путь в число Мастеров.

Не зря ведь сильнейшие бойцы Карпе десятилетиями топчутся в полушаге от величия, так и не в силах преодолеть разделяющую их черту.

У всякой преграды есть причина.

Разум кажется элементарным, но дается тяжелее всего.

Именно об этом размышлял Каллиус.

По изначальной задумке верхние этажи башни служили местом закалки Разума, Ци и Тела. На нижних ярусах укрепляли плоть и накапливали Ци, тогда как наверху воины гармонизировали триединство и выковывали непреклонный дух.

Всю эту систему спроектировал не кто иной, как сам Каллиус.

И именно поэтому привычный расклад его не устраивал.

— Наверху все движется слишком медленно.

Да и ограничений не счесть.

С поддержкой башни развиваться куда проще, чем набивать шишки в одиночку, но останься он на верхних этажах — не управился бы и за три года.

— При моих-то способностях я бы топтался на месте вечно.

А быть может, не достиг бы цели вовсе.

Тысячи храбрецов штурмуют Агатод, но до верхних этажей добираются лишь избранные единицы.

Каллиус не походил на них: глубоко внутри ему отчаянно недоставало уверенности в себе.

Оттого заветный Разум и ускользал день за днем. Но прошлого уже не вернуть.

Вот он и шагнул в подземные катакомбы.

Шагнул, прекрасно сознавая, что в любой миг может погибнуть.

Поставив жизнь на кон, чтобы стать сильнее быстро и с максимальной отдачей.

И за этим безумием не стояло пустой бравады.

Ведь этот мир, какие бы преграды он ни воздвигал, оставался проходимым.

— Я сам создал его таким.

Пусть не каждую мелочь, но львиную долю здешних законов. А уж шестой подземный ярус, где нес свой вечный караул Титео, — и подавно.

Все потаенные пружины этих руин лежали перед Каллиусом как на ладони.

В ладони собралась серебристая божественная сила.

Сгустившись, она распустилась изящным цветком.

Красной Паучьей Лилией.

Материализовывать Ци в зримые образы он привык еще со времен освоения Меча Серебряного Цветка.

Но до идеала было далеко.

Сотворенная Красная Паучья Лилия хоть и обрела форму, но оставалась призрачной, зыбкой — казалось, она развеется от малейшего дуновения ветра.

Над алыми лепестками вился полупрозрачный дымок: острый дефицит божественной силы сказывался слишком явно.

Оттого и сокрушительной мощи в технике не было.

Да, одно лишь созерцание истинного Пахваро Стеллы позволило ему однажды коснуться Разума и напитать им клинок... Испытав на себе хотя бы крупицу этой первозданной силы — встречу, которую не назовешь иначе как чудом, — он понимал ее ценность лучше любого другого.

Вот только тот успех ограничивался исключительно Пахваро.

С остальными техниками подобный фокус не проходил.

Зато теперь — получалось.

— Коррекция системы...

Когда-то он собственноручно вывел правило: чтобы постичь Разум, воину необходимо так называемое озарение.

И пусть в его душе не свершилось грандиозного переворота, теперь он мог вкладывать Разум не только в Пахваро, но и во все свои техники.

Во все до единой.

По сравнению с ударом настоящего Мастера эта мощь казалась ничтожной, но едва распустившийся Разум лишь начинал набирать силу. Потенциал для роста открывался колоссальный.

Конечно, следовало глубже осмыслить природу новой силы и подчинить ее себе, но сейчас у него не было ни времени, ни достаточного мастерства, так что оставалось довольствоваться малым.

— И это всего лишь второй ярус.

Подземелье уходило вниз вплоть до шестого.

Путь предстоял неблизкий.

Но если мыслить позитивно, впереди открывалось бесчисленное множество возможностей закалить клинок и дух.

Погруженный в раздумья, Каллиус и сам не заметил, как спустился к третьему ярусу. Окинув взглядом массивный барельеф, где демонические лики были высечены куда яростнее драконьих морд, он уперся руками в тяжелые створки и с силой толкнул их.

Грохот!

Вжух!

Вспышка!

Чистейший белый свет без остатка поглотил Каллиуса.

Шорох.

Минул ровно год со дня гибели Влада.

Потеряв кисть руки, Титео просто намертво примотал щит к изувеченному предплечью.

И продолжил сражаться.

Бился снова, снова и снова.

Он был обязан.

Он поклялся себе стоять насмерть — по крайней мере, ради Влада.

Так и пролетел год, а за ним и второй. При каждой вылазке смерть висела над ним, словно дамоклов меч.

Да и сам Титео, казалось, жаждал погибели.

Он желал встретить благородную смерть в бою.

Пусть его бренное тело будет сокрушено и растерзано в клочья — только так он мог расплатиться с теми, кто отдал свои жизни ради его спасения.

Если бы война закончилась прямо сейчас, он бы не смог вынести этого бремени.

Нет, он должен пасть смертью храбрых на поле брани.

Чтобы тоже...

Вслед за своими боевыми товарищами...

Воссоединиться со своими героями.

Возможно, именно поэтому?

Его стиль, прежде рассудительный и осмотрительный, теперь наполнился слепой, самоубийственной яростью.

Он лез на рожон, ежеминутно рискуя собственной жизнью.

Но, вопреки всему, эта безрассудная смелость лишь делала его сильнее: переступая грань между жизнью и смертью по нескольку раз на дню, он стремительно набирал мощь.

От одного сражения к другому Титео становился все более несокрушимым.

Он замер буквально в полушаге от достижения ранга Трансцендентных.

Имя Титео гремело над залитыми кровью пустошами так грозно, что даже демоны и драконы начали удостаивать его пристального внимания.

[Этого было достаточно.]

Но судьба упорно отказывала воину в упокоении. Смерть раз за разом выпускала его из своих объятий.

Совсем не так, как ему хотелось.

— Титео, идиот! В сторону!!

Бабах! Удар!

Они попали в смертоносную засаду, устроенную драконом и демоном.

В тот проклятый день полегло множество соратников.

Люди, сами того не замечая, начали следовать за ним — за безумцем, который бросался в самое пекло, не щадя своей шкуры. И теперь настал миг расплаты за то, что он отмахивался от чужой преданности.

— Лариби!

— Титео! Живи! Выживи и добудь победу в этой войне для человечества!..

Тело товарища было разорвано в клочья.

Ударной волной Титео сбило с ног, отбросило прочь и засыпало едкой пылью.

Взметнувшийся к небу багровый песок.

Хлынувшая в раскаленный воздух свежая кровь.

— Биота!

— Назад, Титео! Здесь слишком опасно!

Отчаянные крики соратников слились в глухой, неразборчивый гул.

Чьи-то руки подхватили его и поволокли прочь.

По щекам Титео текли жгучие слезы.

Те, от кого он упорно отворачивался, шли за ним следом — и вновь умирали ради него.

Он рыдал безутешно.

Плакал навзрыд, не в силах совладать с собой.

Решимость никогда больше не проливать слез разлетелась в прах, смытая горем.

Удар!

— Демон! Защищайте Титео!!

Порождения скверны, вынырнув из песчаных барханов, настигли отступающих.

Вражеские клинки безжалостно косили защитников одного за другим.

Вжих!

Капли горячей крови ливнем окропили все тело Титео.

— А-а...

Снова.

Они опять гибнут, оставляя в живых его одного.

Глаза застлало слезами, обжигавшими лицо.

— Да убейте же меня...

Он больше не желал жить.

Не мог больше терпеть эту муку.

Он молил о скорой смерти.

Но мольба осталась без ответа.

[Ты желаешь смерти?]

— Да! Чего ждешь, убей меня наконец!..

Демон взглянул на него жуткими, нечеловеческими глазами и глумливо усмехнулся:

[О Плачущий Титео. Зачем ты стоишь на этом поле брани?]

— Я... чтобы положить конец войне.

[И все же ты жаждешь смерти? Такова твоя вера?]

— ......

[Смерть — лишь трусливое убежище. Живи. Цепляйся за жизнь и спасай соратников.]

— Ты... издеваешься надо мной?!

Слышать подобные наставления от твари, которая только что хладнокровно перебила его братьев по оружию, было верхом кощунства.

Впрочем, чего еще можно было ожидать от порождения скверны?

Он просто насмехался.

— Пытаешься меня осквернить?! Сломать?!

[Осквернить?]

Демон на мгновение замер в изумлении, а затем покатился со смеху.

Прямо посреди кровавого хаоса битвы он согнулся пополам и раскатисто, издевательски захохотал.

Титео застыл, не понимая причин такого веселья, пока лицо твари все сильнее искажалось в жуткой гримасе.

[Ну и рассмешил! С чего ты вообще взял, будто я стану тебя осквернять?]

— Я прекрасно знаю вашу породу! Вы только на это и способны!

Он своими глазами видел слишком многих соратников, павших жертвами их темного морока.

[Чистая правда, мы именно такие. Но мы мараем руки далеко не о каждого встречного.]

Лицо Титео обдало жаром.

Смысл был предельно ясен: он не заслужил даже скверны, будучи для врага лишь ничтожной букашкой.

Рука, сжимавшая эфес меча, задрожала от бессильной ярости.

[Кажется, ты все понял превратно. Дело вовсе не в твоей никчемности.]

— Что ты несешь?!

[Ровно то, что сказал.]

Ровно то, что сказал?

Словно желая втолковать глупцу прописную истину, демон заговорил вновь — обманчиво мягко, почти нараспев:

[Нельзя ведь осквернить того, кто уже осквернен... Не так ли?]

Титео и не подозревал, какая черная, ядовитая злоба таилась за этим вкрадчивым голосом.