Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 143

«Падение? Я?»

Ерунда.

Всего лишь наваждение, навеянное дьяволом.

Уловка, рожденная чистой злобой.

Я не могу с этим согласиться.

Я не смею этого признать.

Что я пал?

Что превратился в такую же тварь, как чудовище, стоящее передо мной?

Абсурд.

— Чепуха.

[Каждый способен пасть. Вы, ничтожные люди. Даже высокомерные драконы. И даже боги.]

Все падают.

Перед падением все равны.

Будь то по собственной воле.

Или по злому умыслу другого.

[Вы, кто стремился покончить с войной, чего вы жаждете теперь? Ты, кто мечтал о мире, к чему ты взывал?]

— ……

Бойня наконец утихла.

Финал, возведенный на горах костей: бесчисленных драконов, демонов и людей.

В ней не оказалось победителей.

Не было и побежденных.

Осталась лишь бесконечная череда смертей и пепелище вокруг.

И посреди этого хаоса Титео жаждал возмездия.

Отомстить драконам и демонам, развязавшим эту войну.

Покарать тех, кто обрек мир на страдания.

Местью леденящей, но выжигающей душу дотла.

[Ты поднялся, чтобы покончить с войной, но разве не пытаешься теперь развязать новую?]

Если так, тогда это…

[Если не падение, то что же?]

У Титео перехватило дух.

Но голос демона разил без пощады:

[А знали ли они? Они пожертвовали жизнями, закрывая тебя собой, тогда как ты на самом деле молил о смерти. Какая злая ирония.]

— Нет…

Титео замотал головой.

Но демон продолжал с ледяным спокойствием:

[Ты пал давным-давно. Просто до сих пор отказываешься это признать.]

— Нет!

[Говоришь, хочешь умереть, но не в силах? Вот это настоящий бред. Ты мог бы в любой миг оборвать свое жалкое существование. Так почему же медлишь? Из-за пустых человеческих предрассудков? Ради доказательства собственной значимости? Это извечная черта вашей породы — цепляться за смысл даже перед лицом могилы.]

И по иронии судьбы именно эта слепая вера продлевала людям дни.

В глазах твари Титео ничем от них не отличался.

[Твоя скверна отравляет близких и пожирает их жизни. А самое смешное — ты сам же потом горько рыдаешь над ними! Если это не окончательное падение и не глумление над их гибелью, то что же еще?!]

Осознай это. Ощути. Признай.

[О, жалкое, скорбное падение.]

Титео попятился.

Мышцы лица свело судорогой; его заколотило, точно в лихорадке.

Возразить было нечего.

«Падение».

Неужели я и правда пал?

От благородного порыва покончить с резней не осталось и следа.

Все, что тлело внутри — слепое желание обрести покой в могиле да расквитаться за павших братьев по оружию.

Но непреодолимая черта продлевала его жизнь, собирая кровавую жатву с тех, кто оказывался рядом.

Если это не падение, то что?

Право оплакивать их гибель…

«Осталось ли оно у меня?»

Руки, сжимавшие клинок и щит, бессильно опустились.

В пальцах не осталось хватки.

Губы разомкнулись, и с них сорвался надсадный хрип, переходящий в стон.

Глухой стук.

Колени подкосились, врезавшись в землю.

Слезы, бежавшие по лицу, иссякли.

Из воспаленных глаз брызнула алая влага.

Кровавые струи полоснули по щекам.

[Ты вправе оплакивать их. Ведь если не ты, то кто помянет верных спутников, которых ты же и свел в могилу?]

Хе-хе.

Ядовитая злоба, сочившаяся сквозь глумливый смешок, зловеще накрыла Титео.

[Скорби. Падение — не грех. Даже боги спотыкаются и падают во тьму. Что уж говорить о смертных? Падение равно для всего сущего. Подумай хорошенько: что толкнуло тебя в эту бездну?]

Что породило эту скверну.

Причину, по которой он пал.

[Ты уже пал.]

Этот шепот неотступно эхом отдавался в ушах.

Титео не находил сил возразить.

А ведь был обязан!

Не оспорить эти ядовитые речи значило расписаться в том, что товарищи погибли впустую.

Но он не мог.

Был просто не в силах.

Смерть тех, кто спас его…

Титео втоптал ее в грязь, сделав ничтожнее собачьей.

— А-а-а-ах…!

Вина накрыла его удушливой волной.

Презрение и отвращение к самому себе.

И весь этот клокочущий гнев внезапно выплеснулся на бескрайнюю твердь и равнодушное ясное небо:

— За что вы подвергаете меня таким мукам?! В чем мой грех?! Почему?! Почему именно я…?!

Я ведь просто сражался.

Только ради того, чтобы уберечь людей.

Хоть немного. Спасти хотя бы на одну душу больше!

Вот ради чего я обнажил клинок.

Вот ради чего шагал вперед плечом к плечу с братьями по оружию.

Но в какой миг все изменилось?..

Каждый мой шаг начал вести к чужой гибели.

А меч разил лишь ради слепого утоления собственного эго.

Я понимал, что это ошибка.

Но наотрез отказывался признавать.

Я должен был это отрицать.

「Даже если это чистая правда」

Захлебываясь слезами, Титео стиснул рукоять.

Затем до хруста затянул ремень щита на обрубке запястья.

И принял решение.

Он не позволит их жертве стать бессмысленной.

Это станет его искуплением и отчаянным заветом.

Пусть драконы топчут его в пыль, пусть демоны захлебываются насмешками — он встретит достойную смерть.

Чтобы вернуть смысл гибели товарищей, он добудет собственную честь.

— Я положу конец этой войне.

Он пал, но сохранил благородство.

Он знал цену жизни.

Его воля пронзила небеса, и за долгие годы бесконечных битв он стал лишь сильнее, обессмертив свое имя.

Титео был рыцарем, что превзошел границы человеческих возможностей, сокрушал драконов, уничтожал демонов, отличал добро от зла, вершил месть за павших и познал истинную ценность.

Таков был Титео.

И рыцарь, и чей-то герой.

Г-р-р-р-р.

Каллиус распахнул свои глаза. Прямо перед ним с тяжелым стоном распахнулись огромные ворота.

Они вели на четвертый этаж. Не став долго размышлять над тем, что видел, он тут же шагнул вниз по ступеням.

Четвертый этаж.

Подобно третьему этажу, каменные плиты были покрыты барельефами, изображающими изощренные зверства демонов.

Он без малейшего колебания толкнул преграду.

— Как и ожидалось.

Едва створки разошлись, в лицо ударила плотная, удушливая скверна.

Темная энергия хлынула в коридор мутным потоком, подобно морским волнам, прорвавшимся сквозь пробитый борт корабля.

Здесь все оставалось неизменным.

Рыцари Смерти.

Ровно пятеро.

И еще десяток демонических отродий.

[Ради чего ты взял меч в руки?]

[Во имя чего ты идешь вперед?]

[Что для тебя падение?]

Демоны обрушили на него град вопросов.

Пепельнокожие твари с пылающими багрово-черными белками глаз.

Их ядовитые речи были нацелены на самые глубокие струны человеческой души, расшатывая ее основу.

[Ты уже пал.]

[Ты ничем не отличаешься от нас.]

[Твой клинок осквернен.]

Они не просто сотрясали воздух. Их голоса были наполнены тяжелой, вязкой магической силой.

Ментальное колдовство.

Голос Падения.

Оступись, воин, хоть на полслова — и даже искусный мастер с закаленным телом неминуемо рухнет во тьму.

Он потеряет свой меч.

Цель рассыплется прахом, воля сломается, и он, окончательно сбившись с пути, будет обречен на вечные скитания.

Однако…

[Ментальная атака отражена.]

Эта отрава даже не задела Каллиуса.

Пока демоны захлебывались злобным шепотом, Каллиус спокойно двигался вперед.

По обеим сторонам застыли рогатые отродья, а прямо по центру возвышались Рыцари Смерти.

Тот, что стоял посередине, упер острие меча обратным хватом в каменный пол. Остальные сжимали клинки, щиты и копья.

Давление их объединенной ауры, словно тяжелый пресс, сдавливало воздух на всем этаже.

Глазницы Рыцарей Смерти, пылающие алым пламенем, взирали на Каллиуса свысока.

[Что обитает в твоем мече?]

Вопрос прозвучал тихо.

Но низким гулом отозвался прямо в черепе.

И на этот раз проигнорировать его Каллиус не мог.

Это разительно отличалось от болтовни тварей по бокам.

В слова Рыцаря Смерти была вложена душа.

Никакого примитивного колдовства.

Это был прямой вопрос воина к воину.

— ……

Что обитает в твоем мече?

Каллиус не спешил с ответом.

По сути, ради этого ответа и затевалось все странствие: понять, чем наполнить клинок.

Достичь кристальной ясности и сделать оружие истинным продолжением своей сущности.

Поэтому он на мгновение погрузился в размышления.

[Честь?]

[Богатство?]

[Узы товарищества?]

[Ты сам?]

Или же…

[Бог?]

Лязг. Щелк.

Ряды Рыцарей Смерти разомкнулись.

Вперед шагнул одинокий воин, держа щит и копье.

[Меч Титео вобрал в себя смерть его товарищей.]

Рыцарь Смерти говорил глухо, но четко.

В каждом слове звенела непоколебимая воля.

Зная, что душе никогда не покинуть мертвое тело, он по собственному выбору преградил путь Каллиусу.

Какая мощь пульсировала в его голосе!

Какое подавляющее, монументальное присутствие!

[Он отверг искушение демона и остался рыцарем.]

И все же это было падением.

Как иначе назвать героя прошлых времен, что отчаянно пытался предотвратить бойню, но в итоге сам же ее и начал? Только павшим.

Именно поэтому мир окрестил его чудовищем.

Все вокруг заклеймили его злом и жаждали его гибели.

Пытались остановить его.

Люди жаждали сломить его убежденность, растоптать искаженную одержимость, что вела его клинок.

Они поносили его, проклинали и в конце концов сломали его меч.

Но все же оставались те, у кого язык не поворачивался назвать его злодеем.

Его ярость. Его нескончаемая скорбь.

Те, кто своими глазами видел его страдания.

Те, кто пал, заслоняя собой Титео.

Их души остались прикованы к этому миру, и никто из тех, кто сражался с ним бок о бок, не смел бросить в Титео камень.

Ведь они знали: слезы, которые он проливал по ним, были искренними.

Пусть скорбный плач и был запятнан скверной, его сердце в глубине оставалось прежним.

Они остались рядом с ним.

Чтобы вернуть ему поруганную честь.

Ради того, кто сможет принять ее из их мертвых рук.

И поэтому они вновь задали вопрос:

Что обитает в твоем мече? Чем он наполнен?

Глядя на застывшие исполинские фигуры, Каллиус подумал:

«Здесь легкой победы не добиться, как на втором этаже».

Здесь нет явной уязвимости, подобной той, что была у Влада, неспособного пробить щит.

Демоны будут продолжать своими ядовитыми жалами целиться в самые уязвимые точки души, а восставшие из-за Титео рыцари требуют неопровержимых доказательств.

Вера Титео когда-то была шаткой.

Парадоксально, но, едва не сгинув в пучине отчаяния от демонического шепота, он выковал из этой тьмы непоколебимую верность клинку.

«Но в итоге он все равно пал».

Видения прошлого ясно показали: эта вера помогла ему пробить невидимый барьер и шагнуть на новую ступень силы.

И каков итог?

Он пал.

Именно поэтому они и спрашивают.

Если даже несокрушимый Титео в итоге сломался, захлебнувшись в скорби…

То разве кто-то вроде тебя…

Сумеет пойти иным путем?

Они жаждали ответа: в силах ли он преодолеть этот роковой предел?

И Каллиус начал говорить:

— В моем мече нет ничего.

Виды демонов исказились от ликования.

Пламя в глазницах Рыцарей Смерти дрогнуло.

— Но именно поэтому он способен вместить в себя все.

Будь то человечность, драконы или чистейшее зло.

Или даже…

Сами боги.

— Я паломник.

Паломник — это тот, кто держит путь к святыне.

Или тот, кто ищет свой истинный клинок.

И еще.

— Я тот, кто сам прокладывает себе дорогу.

Говорят, глупцы блуждают по проторенным тропам, а мудрецы отправляются в странствие.

Я отправился в путь.

И на этом пути я не сверну и не заблужусь.

Ведь финал моего странствия ведет прямо к развязке этой истории.

Паломничество — это наполнение пустой чаши.

Поэтому в моем клинке пока ничего нет.

Я все еще ищу, все еще наполняю его до краев.

А значит, я волен вместить в себя весь этот мир.

[В конце человечества — боги, в конце драконов — боги, в конце падения — боги, но в конце богов — лишь падение.]

[Ты готов взглянуть этой бездне прямо в глаза?]

Каллиус молча кивнул.

[Ведет ли твой путь к самому краю?]

— Без сомнений.

Ни тени сомнения.

Ибо цель всегда была одна.

[И что же ждет тебя в самом конце?]

Уголки губ Каллиуса тронула едва заметная усмешка:

— Мой меч.

Обрести собственный меч.

В этом и кроется истинный смысл паломничества.

И причина, по которой ноги идущего никогда не дрогнут.

Ву-у-у-ух!

Воздух на четвертом этаже всколыхнулся, изменив свой ток.

По залу пронесся яростный шквал.

[Докажи.]

Копье рыцаря намертво зафиксировало цель, целясь в грудь Каллиусу.

Следом за ним с лязгом сомкнулись меч и щит.

А за их спинами синхронно взметнулись булава и тяжелый топор.

Бум-м-м-м!

Пол содрогнулся под их тяжелой, слаженной поступью.

Кожу обожгло покалыванием от их несокрушимого напора, подобного надвигающейся крепостной стене.

Но тот, кто бросил вызов…

Обязан подтверждать свои слова делом.

Каллиусу предстояло доказать свою правоту.

Заставить их признать его на единственном понятном им языке — языке стали.

[В твоем пустом мече.]

[Что в нем достойно жить волей Титео.]

[Докажи это!]