Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 144

Титео, восседая на троне, сложенном из черепов, взирал на озеро пролитых им черных слез.

Из-под глухого забрала его черного шлема

алели очи, что не отрывали от него взгляда.

Претендент, паломник.

Титео отлично видел его сущность.

«Иной».

Рыцарей, бросавших ему вызов, было бесчисленное множество.

Одни сражались во имя собственной чести.

Другие жаждали обрести могущество.

Третьи искали богатства — каждый шел навстречу своей гибели, ведомый своими идеалами и прихотями.

Прошло целое тысячелетие.

Однако этот новый гость сумел пробудить искорку интереса в Титео, что все еще нес свой вечный дозор.

«Клинок, в котором нет ничего».

Точнее, именно из-за этой абсолютной пустоты клинок заявлял, что готов вместить в себя весь мир.

Во взоре незнакомца читались непомерная гордыня и непоколебимая уверенность.

И это Титео даже импонировало.

[Похоже, больше нет нужды в доказательствах.]

Он уже всё продемонстрировал.

Если бы это было лишь пустое хвастовство, Титео даже пальцем бы не пошевелил. Но за вызовом стояла неоспоримая истина.

Он всем своим существом ощущал странные, несочетаемые ауры, переплетенные в чужаке.

Фея и Дракон. И Бог.

Он смог удержать в себе то, что удержать невозможно.

И тем самым доказал свое право.

Явно показал: его клинок способен принять всё.

Этого было более чем достаточно.

Титео сомкнул веки.

Тысячу лет назад...

Взяв на себя бремя памяти павших товарищей, он рубил драконов и сотнями уничтожал демонов.

Но битва была слишком ожесточенной, а сил одного воина было недостаточно, чтобы потушить гигантское пламя — Войну Драконов и Демонов.

И все же его решимость не ослабла и не согнулась.

Он был готов упорно пробиваться сквозь ряды врагов и рвать им глотки, даже если плоть обратится в прах, а сам он погибнет сотни раз.

Вот только...

Не все разделяли его пыл.

И прежде всего — Святая.

Герои, владевшие легендарным божественным оружием, объединились ради одной цели: прекратить кровопролитие.

Их пути кардинально разошлись с тем, чего желал Титео.

Драконы, демоны и смертные заключили перемирие.

Они воздвигли башню, призвав в свидетели самого Великана.

Копьем Великана, вбитым в камень, яростно бунтующий Титео был навечно прикован здесь под печатью.

Агатод.

Изначально это грозное оружие принадлежало исполину.

«Я не держу зла на Великана».

Он был мудрее всех ныне живущих.

Этот Великан.

Его выбор оказался правильным.

Святая и герои? То же самое.

Их решение, плоды которого дошли до наших дней, вызывает лишь глубокое уважение.

Благодаря им в разоренный мир наконец-то пришел мир.

За тысячу долгих лет.

Человечество расцвело, драконы погрузились в дрему, а демоны занялись обустройством собственных владений.

И все же...

Титео так и не сумел смириться с этим миром.

Запечатанный в башне, он не мог сделать ни шагу за ее пределы.

Поэтому он терпеливо ожидал.

Ожидал воина, чье лезвие сможет поглотить их общую ярость, кровь и смерть.

[Сможет ли твой меч вместить и нас?]

Ему не терпелось скорее получить ответ.

Копье рыцаря-скелета было направлено прямо на Каллиуса. Щит взметнулся, принимая глухую защиту.

Здесь была арена.

Безмолвный вызов требовал одного: докажи свое право силой, сокруши противника.

У мертвецов была своя особая правда.

Чего же жаждал Плачущий Падший?

Чего хотели скованные с ним рыцари? Лишь того, чтобы их гибель не была напрасной.

Они молили о достойной, искупительной смерти.

И ничего более.

«Я...»

Собью их с ног.

И приму каждого до единого.

Ведь именно ради этого я сюда и прибыл.

[Докажи!]

Наконечник копья метнулся вперед. В тот же миг со свистом воздух рассек Пожирающий меч.

Лязг!

Мрачные каменные своды четвертого яруса задрожали.

На арене, где несли вечный караул мертвецы, снопами брызнули искры.

«Силу, сокрытую во мне».

Всё, чем я дышу и чем владею...

Я явлю здесь и сейчас.

Но стоило ему выплеснуть скорбь и занести клинок для сокрушительного удара...

Шурх!

Меч Каллиуса ударил по пустоте.

— ...Что за чертовщина?

Останки костяных воителей вдруг рассыпались белесым прахом и осели на плиты. Через мгновение от них не осталось и следа.

Та же участь постигла и демонов.

На четвертом ярусе воцарилась гробовая тишина. Ни единой живой или мертвой души.

Казалось, схватка была лишь иллюзией.

Но это не был сон.

[Сможет ли твой меч вместить и нас?]

Низкий, леденящий душу шепот пронзил до костей — Каллиус никогда прежде не слышал столь жуткого голоса.

По его коже пробежал холодок, но хватки он не ослабил. Впрочем, растерянность скрыть было трудно.

Четвертый этаж изначально служил чистилищем для испытаний.

Здесь доказывали непоколебимость духа.

Значит, Каллиус должен был одолеть их всех.

«Но они просто исчезли».

Словно никаких испытаний больше не требовалось.

Впервые с момента, как он переступил порог башни, события развивались не по плану.

Было ли это благословением или проклятием — оставалось лишь гадать.

«Нас».

Сможет ли твой меч вместить и нас.

Неужели это был вопрос?

Задать его мог лишь один владыка этих чертогов.

Плачущий Падший.

— Титео.

Стоило слететь с губ этому глухому имени,

как тяжелая плита в полу сдвинулась. Словно только этого и ждала.

Проход, уходящий в самую бездну.

Оцепенение отступило, Каллиус мгновенно взял себя в руки.

Но бдительность он не растерял.

Его планы нарушились, но Титео...

— Похоже, ты сам желаешь аудиенции.

Что ж, тем проще.

Каллиус, не медля, шагнул в темный проем.

Преодолев винтовую лестницу, он распахнул своды пятого этажа.

— Пустота...

Здесь должны были храниться сокровенные воспоминания Титео.

Причина его падения во тьму. Финал войны. Источник скверны, порожденной предательством идеалов, и несокрушимая печать, сковавшая его плоть.

Все это должно было предстать перед его глазами.

Но взору открылась лишь голая пещера, где тускло мерцали несколько оплывших свечей.

В глазах Каллиуса мелькнуло смутное понимание, и он направился к следующему пролету.

Шаги гулко отдавались во тьме подземелья.

Шаг. Еще шаг.

Чем глубже он спускался, тем плотнее сгущался мрак; эманации падения сочились отовсюду, нашептывая ядовитые обещания, подталкивая отдаться скверне.

Они бередили память о временах, когда он был последним негодяем, вскрывали старые душевные раны. Боль бесчисленных поражений, горечь роковых ошибок — все это назойливо звенело у самого уха.

Однако Каллиус, не дрогнув и сохраняя гордую, безупречную осанку, ступил на нижнюю площадку.

Шестой этаж.

На каменных барельефах врат были высечены лишь двое: исполинский Великан с копьем...

И Плачущий Падший.

Глухой удар.

Каллиус уперся в тяжелые створки обеими руками и с силой толкнул их.

Грохот!

Камень неохотно поддался. Первое, что он увидел, — черная маслянистая гладь.

Мертвая вода подступала к самым подошвам.

Зеленоватые отблески факелов едва разгоняли полумрак, создавая иллюзию бескрайнего подземного царства.

А в глубине залы...

Плачущий Падший.

Титео застыл на троне из белеющих черепов, роняя из глаз черную смолу слез.

Не произнося ни слова, Каллиус мерно зашагал вперед, вздымая по черной воде плещущие круги, прямо к подножию трона.

[Я пал.]

Каллиус не сбавил шаг.

[Мой клинок и плоть, принесшие себя в жертву ради победы, на пороге триумфа отвергли навязанный мир.]

Каллиус плавно повел рукой, обнажая меч.

[На заре этой лживой эпохи я добровольно низвергся во тьму, вернув из небытия братьев по оружию, чья смерть оказалась напрасной.]

Словно приветствуя долгожданного гостя, Плачущий Падший тяжело поднялся на ноги.

[Я сам обратился в клинок. Став им, я вобрал их всех в себя.]

От Титео тяжелой рябью разошлась зловещая незримая волна. Пространство пещеры, объятое тишиной, дрогнуло и пошло рябью.

Из черной бездны...

Один за другим стали медленно вздыматься тысячи костяных остовов.

Призраки далекой эпохи.

Герои, павшие с криком о долгожданном спасении. И те безумцы, что пожертвовали жизнями, пытаясь защитить Титео.

Они поднялись единой стеной, намертво перекрывая дорогу.

Неприступный вал, несокрушимый бастион из живой стали и костей.

[Потому я и вопрошаю.]

Посреди векового кошмара.

В исходе бесконечного ожидания.

Титео больше не был одинок.

Опираясь на плечи восставшей армии, он вперил тяжелый взор в одинокую фигуру перед собой.

[Ты, кого одарила любовью фея и в ком клокочет первобытная ярость дракона... Способен ли клинок, освященный волей божества, принять на свое острие еще и нас?]

Впереди лежала беспросветная тьма.

В плотном строю застыли легендарные витязи прошлого, от одной поступи которых кровь стыла в жилах.

Но Каллиус лишь шагнул им навстречу.

По клинку лениво заструилась аура меча.

Колыхаясь полупрозрачной дымкой, она вдруг обратилась вихрем цветочных лепестков и взмыла в воздух.

Он не удостоил призраков ответом.

Слова были мертвы — говорить должно было действие.

Мечник шел вперед твердо, без тени сомнений, взгляд его оставался ясным и холодным, и Падший завороженно следил за каждым его движением.

В следующее мгновение путник резким движением сорвал с запястья браслет.

На свободу сокрушительным валом вырвалась серебристая божественная сила, готовая затопить зал целиком.

И пускай ее чистота была далека от идеала...

Мертвые ратники невольно отшатнулись.

[Хм.]

Кажется, он понял, в чем дело.

Серебро божественного света тут же прошила густая пурпурная аура.

Вслед за ней взревело первобытное пламя тирании.

Оскалился багровый, безумный дракон.

Потоки разномастной, бушующей энергии оплели его тело и сплавились в единое горнило.

Под ногами плескались черные слезы.

За спиной трепетал белоснежный плащ.

Безупречный, чистый контраст.

Среди почерневших мертвецов он оставался паломником. Одиноким, ослепительно-белым.

Но в этот самый миг...

Эманации, исходившие от его клинка, окрасились в серый.

С ног до головы повитый пепельной вязью, он не был больше ни белым, ни черным.

В глазах Титео мелькнуло сожаление. Нет — в них отразился погребальный пепел.

Губы Падшего искривились в хищной усмешке.

За его спиной строй соратников замер в немом изумлении.

За целое тысячелетие этот исполин не улыбнулся ни единого раза.

[Ха-ха-ха! Да это же чистейший венец дисбаланса!]

Жалкий юнец, еще не взломавший собственные пределы!

Если мерить искусство владения клинком понятиями силы и немощи, он без сомнений оставался бы слабейшим среди слабых.

И все же Падший не посмел бросить ему упрек.

[……]

Поглощая противоречивые ауры, он разрушал барьеры собственной сущности. Нет, он ломал их прямо на глазах! Тело перестраивалось следом за энергией, расширяя физические пределы. Даже разум, поначалу едва поспевавший за мощью, теперь ускорялся с чудовищной скоростью. Ментальный мир ширился с каждым ударом сердца. Воля, подчиняющая себе саму реальность. Плачущий Падший ощущал ее кожей. Неутолимая жажда могущества. Воля, принимающая священное наследие предшественницы, и дух безумца, дерзнувшего заявить, что он превзойдет ее путь. Стоя один против бесчисленной рати, он беззвучно чеканил свой манифест: [В пепле я упокою все.]

В горящих багровых очах Титео вспыхнули погребенные воспоминания. Буйный хоровод лепестков, затмевающий небосвод. Та, кто сумела заставить его огрубевшее сердце на краткий миг вспомнить о нежности посреди кровавой бойни. Стелла. «Он — ее наследник?» Но морок рассеялся. Лепестки переродились. Теперь это были не цветы — пепел. Серый саван заполонил чертог, кружась в бешеном вихре. Взгляд Падшего дрогнул. «Красиво... До чего же красиво». Пепельный буран рвал темноту на клочья. А в самом его сердце несокрушимым утесом высился Рыцарь Пепла. Он шел напролом, сметая преграды. Границы человеческих возможностей. Собственную немощь. Он пустил в ход все, что копилось в душе. Вложил все до последней капли в один-единственный выпад. Его ментальный мир продолжал неудержимо расти. Властная воля подминала под себя пространство. Давила его в пыль.

Неужели крупица пепла способна нести в себе столь сокрушительную смерть? Это казалось настолько нелепым, что со скорбных уст сорвался сиплый смешок. В серой пыли дремал чудовищный жар. Но пламени не было видно. Это тепло не походило на земной огонь. Один из призрачных воинов неосторожно протянул руку к танцующей соринке — и та мгновенно впилась в кость. В тот же миг сухой скелет истлел в серую пыль и осыпался под ноги. «Если пламя пожирает снаружи, то пепел выжигает изнутри?» Каждая крупица не просто источала жар — в нее была запечатана чистая аура меча. Более того, клинок питал ее непрерывно, секунда за секундой. Аура кристаллизовалась в силу меча. А значит, несла в себе несокрушимую волю хозяина. Как смертный вообще сумел постичь столь сокровенную истину? «Все дело в союзе феи и дракона?» Несомненно. Иначе это безумие не имело объяснения. Он подчинил себе первозданные стихии обоих созданий, уходящие корнями в истоки мироздания, и сплавил их со своим лезвием. Но ключом к этому чуду послужил именно его ментальный мир. Именно он сделал невозможное осязаемым. [Безумный ублюдок...] Хаос обратился абсолютной гармонией. Все естество юноши ломало привычные законы мироздания. Нет — уже сломало. Падший ликовал. Спустя тысячу бесплодных лет он наконец дождался того, кто был достоин. [Как твое имя?]

И лишь теперь Рыцарь Пепла, сотворивший собственный мир, разомкнул уста: — Каллиус. В следующий миг его клинок безжалостно рассек мир Падшего надвое.