Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 149

— Серена. Какая судьба привела тебя сюда?

Невероятно.

— Неужели ты смогла достичь ранга Мастера Этажа?

С её возможностями даже сороковой или пятидесятый уровень казались пределом, не говоря уже о столь высоком звании. Та Серена, которую помнил Каллиус, силой едва ли превосходила Лютеона.

И всё же она стояла перед ним, живая и невредимая.

Значит...

«Неужели она обманула меня?»

Получается, она с самого начала преследовала его с какой-то целью? И все её клятвы в верности, нелепые истории о принятии его за дракона — всё это искусно сплетённая ложь? Ради какой-то тайной задачи?

«Она не та, кем кажется?»

Пока Каллиус мрачно перебирал версии, его пальцы сами собой сжали рукоять. Вырвавшаяся наружу аура заставила воздух вокруг напряжённо задрожать.

Почувствовав перемену в господине, его верные Великие генералы, Ниоль и Гарсия, синхронно положили руки на эфесы своих клинков.

Явный признак смертельной опасности.

Заметив это, Серена в испуге отпрянула и отчаянно замахала руками:

— Н-нет! Что вы, я... я всего лишь выполняла приказ Владычицы Башни! Я предана вам всей душой!

Спешно опустившись на колени, она уткнулась лбом в каменные плиты и замерла в поклоне.

— Владычицы Башни?

— Д-да...

— Хм. Понятно.

Похоже, произошло недоразумение. Каллиус ощутил лёгкое смущение.

Если уж сама Владычица вмешалась, она, должно быть, знала о его спуске в подземелье к Титео. Вероятно, именно поэтому она перехватила Серену у входа и приказала ждать здесь.

— Веди.

— Слушаюсь! Пожалуйста, сюда...

Серена с облегчением выдохнула: давящее напряжение вокруг Каллиуса рассеялось. За те короткие часы разлуки его аура изменилась ещё более разительно. Как эльфийка, тонко чувствующая природу, она улавливала едва заметные вибрации энергии, недоступные обычному человеческому взгляду.

«Неужели он вернул себе истинную силу?»

С её точки зрения, другого объяснения быть не могло. Взгляд девушки скользнул по запястью Каллиуса, где тускло поблескивал браслет.

«Артефакт, созданный Вивианри».

Подобная вещица могла скрыть присутствие даже дракона. Впрочем, и она была не совершенна: крупицы изначальной мощи всё равно просачивались наружу. Серену снедало жгучее любопытство — как столь гордый дракон, презирающий эльфийский род, согласился носить творение Вивианри? Но осмелиться задать этот вопрос вслух она так и не смогла.

— Мы поднимаемся на самый верх?

— Да.

С каждым шагом по винтовой лестнице пропасть взаимных заблуждений лишь углублялась, но Каллиус хранил молчание. Великих генералов, Ниоля и Гарсию, он уже отозвал — святую силу следовало приберечь.

Если дело дойдёт до столкновения с Владычицей Башни...

«От генералов толку всё равно не будет».

Хозяйка башни обладала чудовищной мощью. Её титул был заслужен исключительно благодаря непререкаемой, подавляющей боевой силе. И пусть этот поединок не сулил неминуемой гибели, ради него пришлось бы выложиться без остатка.

— Прошу, прямо за этими дверями.

Каллиус не заметил, как они достигли врат верхнего уровня, и без колебаний толкнул тяжёлые створки.

Перед его глазами раскинулось бездонное, густо-синее небо.

Одинокий исполинский столп, устремлённый в облака.

И силуэты тех, кто замер у его подножия.

— Я ждала тебя.

В центре стояла зрелая женщина. Хоть в уголках её прищуренных глаз и залегли морщинки, исходившая от неё аура не знала ни капли дряхлости или увядания.

По правую руку от неё застыл воин с круглым баклером и утыканным шипами ростовым щитом. Рядом высился боец, закованный в багровый латный доспех. Третий стоял безоружным, небрежно перекатывая по ладони живого паука, а чуть поодаль опирался на копье воин, окинувший вошедшего высокомерным взглядом.

Каллиус удостоил эту свиту лишь беглым взглядом и сосредоточился на женщине.

Орбире. Владычица этой башни.

Имела значение только она.

— С какой целью ты собрала здесь всех Мастеров Этажей?

Хозяйка цитадели и Святая, оберегающая покой Святой Земли. Каллиусу пришлось проявить почтение: само её присутствие внушало трепет. Как собрат по пути меча и служитель богов, он не мог не уважать её — Святую и Паломницу Меча.

— Мы опасаемся тебя.

— Вот как? Опасаетесь?

— Ты прошёл путь до шестьдесят первого этажа всего за день и позволил Рыцарям Скверны усилиться.

Взгляд Каллиуса потемнел.

Рыцари Скверны.

Скрытый смысл был очевиден.

«Их беспокоит Демонический меч».

Если называть вещи своими именами — они боялись его самого, пробудившего и подчинившего клинок скверны. И опасались того, насколько ещё возрастёт мощь истинного хозяина этого меча.

— На Святой Земле не должна проливаться кровь, — ровно произнесла Орбире. — Происходящее в бренном мире нас мало волнует. Но если вырвавшаяся отсюда скверна породит беду, расхлёбывать её придётся нам. А лишние проблемы никому не нужны.

— Говоря прямо... — холодно прищурился Каллиус, — вы хотите отобрать мой меч?

Вжух.

Окрестности захлестнула свирепая жажда убийства. Мастера Этажей мгновенно сблизились и синхронно направили оружие на Каллиуса.

— Это решило бы многие проблемы, — спокойно ответила Орбире. — Но я стремлюсь к иному.

Каллиус замолчал, его взгляд, полный смертоносной ауры, не отрывался от нее.

Это было не просто хвастовство. В бою он мог бы легко справиться с одним-двумя противниками и прорвать кольцо окружения. За его спиной стояли Бронированный Дракон, Беати и войско, насчитывающее более тысячи воинов. А в одиночку, применив технику «Рассеивание Пепла», он обеспечил бы верную смерть или тяжелейшие ранения как минимум одному из врагов.

К тому же им пришлось бы осквернить Святую Землю кровопролитием. Для этих людей это был бы худший кошмар: фанатики башни до ужаса боялись разрушить тысячелетний символ мира.

— Скрутить тебя и отобрать меч — дело плевое, — продолжила Орбире. — Будем честны: твои Три Атрибута несбалансированы, а разум, ци и тело до сих пор действуют несогласованно.

Среди присутствующих Мастеров Каллиус, только что преодолевший человеческий предел, казался неопытным новичком. Да, он пробил заветный барьер, но его ци, плоть и дух соответствовали лишь начинающему культиватору, едва преодолевшему первый рубеж.

Для них, и тем более для Владычицы Башни, именуемой Святой, он был не более чем ребенком.

И все же...

— Но мы чтим тебя, — добавила она. — Ты стал Мастером и гордостью этой башни. И главное...

Орбире с затаенной горечью взглянула на клинок в руке Каллиуса:

— ...ты получил признание Скорбной Скверны.

Уловив этот печальный взгляд, Каллиус умерил свой убийственный настрой. Происходящее вызывало все больше вопросов. Орбире называли Святой, но святости в ней не чувствовалось — она больше походила на своевольную тиранку, которой даже Папа Карпе, сам Фелис, не посмел бы перечить. Из-за этой дурной славы Каллиус готовился к худшему.

«Но сейчас все иначе».

Почему она с такой пронзительной грустью смотрела на Титео, обращенного в меч? Каллиус не понимал причин, и в нем пробудился живой интерес.

— Ты была знакома с Титео?

— Разумеется. Владычица Башни по праву знает скрытую от посторонних глаз летопись.

Она помолчала мгновение и тихо добавила:

— Вот только он не признал меня.

Признание Скорбной Скверны...

Значит, и она когда-то спускалась в бездну под башней.

— Я хотела подарить ему спасение. Пусть он и запятнал себя скверной, его несгибаемая воля вызывала у меня сочувствие.

Став Святой, Орбире обрела удивительное чутье: границы ее мира расширились, а восприятие ци обострилось настолько, что сквозь толщу камня она слышала глухую боль Титео, запертого в подземелье. Его многолетняя печаль отзывалась в ее сердце щемящей тоской. Она искренне желала освободить узника, но тот отверг Владычицу.

— Он взглянул на меня и сказал: «Я не ищу спасения».

«Разумеется», — мысленно согласился Каллиус.

Титео веками нес свое бремя во тьме вовсе не в надежде на жалость или искупление. Он ждал. Ждал истинного рыцаря, способного принять и его самого, и скорбные души его павших братьев. Властный клинок, который наполнит смыслом их гибель и его собственную жизнь.

«Рази им с честью».

— Стало быть, спасение было последним, в чем он нуждался.

Орбире отвернулась от меча и посмотрела Каллиусу прямо в глаза:

— И чего же, по-твоему, он жаждал?

Титео собственными глазами видел, как гибли его побратимы. От былого стремления завершить войну ради всеобщего блага не осталось и следа: он задыхался от ярости и сам желал собственной смерти. Чего еще мог искать сломленный воин?

— Ты всерьез не понимаешь?

Каллиус отбросил остатки учтивости. Его лицо помрачнело:

— Задаешь очевидные вопросы.

Он выдержал паузу и бросил:

— Титео искал лишь орудие для мести.

Единственным смыслом его существования оставалась месть. Растерзать драконов и демонов, упокоить души павших соратников и вернуть утраченную честь их смертям. Если это не месть, то что тогда?

И спасти такого человека? Какая глупость! Титео восстал даже против воли Стеллы, которой безгранично благоговел, — так с чего бы ему принимать чужую благодать?

— Какое высокомерие.

В груди Каллиуса разгорелась глухая злость. Если судить беспристрастно, деяния Титео нельзя было назвать праведными: ослепленный жаждой возмездия, рыцарь погрузился в пучину скверны. Но зная, что толчком послужила гибель побратимов, Каллиус всем своим естеством понимал и разделял его неистовство.

Драконы и демоны в любом случае стояли на его пути. Раз уж судьба велела сражаться против всего мира, он без тени сомнений принял этот меч.

Но благодетель с небес? Предлагать милость тому, кто тысячу лет провел во тьме, отчаянно надеясь на наследника своей воли?

И эту подачку сулила хозяйка башни — живой оплот и символ нерушимого мира! Титео ни за что на свете не принял бы ее. Ведь именно этот лицемерный покой, замешанный на костях его товарищей, вызывал у него самое черное бешенство.

— Я понял, зачем ты меня вызвала.

— И зачем же?

— Тебя банально гложет зависть. А россказни об угрозе Демонического меча — лишь удобный предлог.

Она просто хотела увидеть все своими глазами. Посмотреть на того, кого выбрал Титео вместо нее.

Итак, чем проще. Теперь его собственный путь был ясен, как никогда.

Вихрь хлынул!

Каллиус провел клинком по диагонали, поднимая в воздух тучу пепельных хлопьев. Три бутона объединили свою мощь, и в воздухе расцвел серый цветок. Пепельная энергия вырвалась на свободу, жадно заливая арену.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, с потолка верхнего яруса мягко посыпался пепельный прах. В мгновение ока весь мир вокруг стал серым. Клинок Каллиуса окутался сплетением высших начал, формируя плотный, сияющий меч-ган.

Эта поступь вызывала восхищение. Оружие, способное поражать драконов и демонов, не теряло своей смертоносной воли даже под совместным натиском пяти Мастеров. Яростная аура заставляла забыть, что перед ними — всего лишь новичок, едва пробивший заветный барьер.

Властный серый клинок безжалостно подчинял себе пространство, перекрашивая его в свои цвета.

— Рыцарь Пепла...

Почувствовав такой сокрушительный напор, Орбире тоже выхватила оружие — крепкий клинок из бурого дерева. Оружием грозной женщины, известной как Святая и Паломница, оказался обычный деревянный меч.

Взгляд Каллиуса стал еще более острым. Пепельный вихрь вокруг него закрутился с бешеной скоростью.

— «Рассеивание Пепла».

Серый прах ринулся вперед. Пробивая завесу, устремился клинок Каллиуса, вобравший в себя сотни сокрушительных импульсов ци меча. Стоявшие поблизости Мастера Этажей инстинктивно дрогнули и отступили, выхватывая оружие.

Но прямо перед ними шагнула вперед Владычица Башни Агафодо:

— «Ореол Света».

БА-А-АМ!!

Раздался оглушительный грохот — невозможно было поверить, что подобный рев мог породить простой удар двух клинков.

Впрочем, все закончилось в одно мгновение.

— ......!

У Мастера, застывшего за спиной Владычицы, изумленно округлились глаза. Чтобы оценить противника, им даже не понадобилась Священная территория — хватило одного удара. Этот чужак действительно был не лучше неопытного юнца, но из-за Демонического меча превращался в смертельную угрозу.

Однако поведение самой Орбире совершенно сбило с толку ее подчиненных.

— Ха-ха-ха-ха!

Каллиус угрюмо нахмурился, а Орбире вдруг заливисто рассмеялась, будто гора свалилась с ее плеч. Рукав ее одеяния на предплечье висел клочьями, а в пальцах остался лишь одинокий обломок деревянного меча.

Мастера Этажей угрожающе качнулись в сторону Каллиуса, но как только Владычица подняла руку, они послушно отступили.

— Почувствовав волю, вложенную в этот выпад, я все поняла, — с непоколебимой уверенностью произнесла она. — Ты всего лишь паломник. Излишние волнения ни к чему.

Она говорила так, будто никаких сомнений для нее не существовало.

Но Каллиусу было все равно, что она думает. Он спросил прямо:

— Как тебе удалось отразить «Рассеивание Пепла»?

— Хочешь узнать?

— Хочу.

Ему было крайне необходимо это выяснить. Каллиус искренне считал «Рассеивание Пепла» неотвратимым ударом. И тем не менее она приняла его в лоб, отделавшись лишь легкой царапиной. Ему нужно было понять, как именно она это сделала, чтобы закрыть уязвимость в своей технике.

Прекрасно понимая его нетерпение, Орбире хитро усмехнулась:

— В таком случае исполни мою просьбу.