Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 151

Почерневшая земля.

Взор фигуры, восседавшей на троне, полыхал золотом.

— Итак, наконец-то отыскал.

Он говорил о Титео.

О Скорбном Падшем.

Это место называлось Землей Падших.

Или Забытым Континентом.

— Он же просто позор для всех нас! — взревело одно из существ, стоявших рядом с троном, похожее на зверя.

Ему вторило темнокожее уродливое создание с неестественно вытянутыми конечностями:

— Он с самого начала был ничтожным глупцом, урвавшим «Его» благосклонность. С какой стати вообще называть дьяволом труса, у которого не хватило духу сражаться в одиночку?

«Его».

Владыка на троне невольно содрогнулся при одном лишь воспоминании о Нем.

— И все же... даже будучи ничтожеством, он оставался Падшим.

— Он нес число конца и начала.

Раз уж печать этого числа была сломлена...

— Согласно Его пророчеству, для нас тоже пришло время шагнуть навстречу новому началу.

— В таком случае...

— Сперва приведите Скорбного Падшего.

Само собой.

— И того типа, которого он признал, тоже.

Новым «666» мог стать только он.

— Кого отправим?

— Есть один кандидат. «Бессмертный Падший». Разве его будет недостаточно? «Золотой Падший».

Золотой Падший.

Число 555, выбитое на его шлеме, едва заметно мерцало золотистым сиянием.

— А, точно. Если речь о нем...

— Этот псих отчаянно желает умереть. Он ведь вечно твердил, что если меч Титео способен поднимать мертвых, то, возможно, сможет и его успокоить. Он пойдет, не раздумывая.

Однако...

— Если он разочаруется тем, что снова остался жив, мы прикончим его сами.

— Ты и впрямь собираешься туда? — поинтересовался Фило, скрестив руки на груди и удерживая копье локтями.

Где-то в глухом лесу за пределами Святой Земли.

Каллиус не отрываясь гладил Виви — они не виделись целую вечность.

За полгода питомица заметно выросла и окрепла. Правда, осунулась, отчего ее вид стал еще более свирепым. Должно быть, из-за зажатого в пасти Меча Молний нормально питаться не удавалось, да и во время охоты много ли с клинком в зубах нажуешь?

Каллиус отобрал Меч Молний у ластившейся зверюги, вонзил его в землю и буквально силой впихнул в нее приличную порцию мяса. Глаза Виви то и дело косились на клинок, но раз уж хозяин держал его при себе, особой тревоги она не проявляла.

Лишь понаблюдав за тем, как питомица уплетает обед, Каллиус наконец отозвался:

— Да.

Поход в Империю.

Здесь все оставалось без изменений. Так было задумано изначально.

Ослабить Империю до начала большой войны — вот что имело первостепенное значение.

— С чего вдруг? Даже если мы прибавили в силе, замахиваться на Империю — чистое безумие.

Пусть Каллиус и стал Мастером, пусть подчинил себе Железного Лорда — тягаться с Империей в открытую было самоубийством. Под ее знамена собралось больше дюжины Мастеров — столь колоссальна была ее мощь. И пусть Пепельный Легион Каллиуса окреп, если враги всерьез решат его уничтожить, гибели не миновать.

«С тех пор как Лютеон сбежал из Святой Земли...»

Логично предположить, что слухи о нем уже распространились по свету.

И все же была причина, по которой Каллиус упрямо стремился именно туда.

Он разжал пальцы:

— Во-первых, месть.

— Месть?

— В свое время Империя разорила место взращивания Слез Вальтеруса — священного пламени, без которого Карпе не может производить святую воду. В итоге королевство осталось без нее.

Скверная, печально известная история. Именно этот удар когда-то подорвал могущество Карпе.

— Так ты хочешь лишить Империю ее святой воды?

— В точку.

Уничтожить священную влагу и ключевой компонент для ее создания — Слезы Лактуса — следовало еще до того, как грянет война. В нынешнем состоянии Карпе, сколько ни сражайся, обречено на разгром. Чтобы уравнять шансы, было жизненно необходимо хоть немного оттянуть начало столкновения.

— Ты совсем спятил? Жить надоело?

— Я берусь за это, потому что мне по силам. А тебя силой не тащу. Хочешь сбежать — пожалуйста. Сбрасывать хвост — твой коронный номер, разве нет?

— Да я тогда одной ногой в могиле стоял! — вскинулся Фило. — Сейчас у меня есть силы и есть враги, которым я обязан отомстить за свой клан. С какой стати мне теперь поджимать хвост?!

— Насколько я помню, еще пару дней назад ты вовсю торговал хвостами.

— Эй! Да когда это было! И вообще, это совсем другое!

Хотя с тех пор, как Фило рубил и распродавал хвосты, минуло добрых полгода, напоминание явно задело его за живое — он аж сорвался на фальцет.

Стоило ему взвинтить тон, как Виви глухо и угрожающе зарычала.

— Ах ты ж неблагодарная! Да я же сам тебя все это время кормил!

Пока Каллиус вырезал деревянные мечи в башне, именно Фило то и дело подкармливал зверюгу. И получить порцию злобного рычания лишь за то, что повысил голос, было чертовски обидно.

— Вторая причина — драконья кость, которой владеет Империя.

— Кость дракона?

Драконьи кости. Сердца... Империя до сих пор берегла подобные реликвии. Секрет ее небывалого расцвета во многом крылся именно в трофеях Войны Драконов и Демонов — ей перепало куда больше, чем кому-либо на континенте. Располагаясь в опасной близости от Святой Земли, она приняла сокрушительный удар, зато и куш сорвала богатейший.

Чтобы получить скрытую в кости силу дракона, Каллиусу предстояло вновь нанести визит соседям. Он решил, что это станет отличным поводом.

— Так или иначе, я направляюсь в Империю.

— Делай, как считаешь нужным.

— Ты пойдешь со мной?

— Куда же я денусь? Все равно Серена и Алду последуют за тобой.

— Им это тоже пойдет на пользу.

Малые народы континента воспринимали любую подножку, устроенную Империи, как настоящий праздник. Это было особенно актуально, когда речь заходила о дворфах и эльфах. Имперцы обращали их в рабство, продавали на рынках или держали как скот — число таких случаев было неисчислимо.

— К тому же, мы сможем вызволить наших сородичей — такой шанс нельзя упускать! — прогремел Алду, подходя к ним. Тяжеленный молот легко покоился на его плече. — Мы ведь теперь товарищи по оружию, не так ли?

Каллиус криво усмехнулся, глядя на широкую ухмылку, обнажившую желтые зубы Алду.

— Каждый из нас мечтает ослабить Империю, — донесся сверху тихий голос.

Тук.

Серена, сидевшая на ветвях дерева, мягко спрыгнула вниз.

— К тому же, если представится возможность освободить наших братьев и сестер, у меня нет причин отказываться. Однако... место, где выращивают имперскую святую воду, сокрыто семью печатями. Многочисленные малые кланы и народы пытались разузнать его, но все их усилия были тщетны. Только на поиски уйдет уйма времени.

Если вообще удастся чего-то добиться.

Многовековая история Империи. И все эти столетия колыбель Слез Лактуса оставалась окутана непроницаемым мраком. Ни одна живая душа точно не знала, где же спрятан этот источник.

— Ходят слухи, что тайну Слез Лактуса знают лишь двое: сам Император и Святая.

— Неужели? Насчет Императора все понятно, но Святая? Она ведь только недавно заняла свой пост.

— Значит, Император доверяет ей абсолютно. И к тому же, ее боевая мощь активно обсуждается.

Святая Империи.

Женщина, которая в одиночку стерла с лица земли вражескую крепость всего за одну ночь. Поговаривали, что ее мастерство владения копьем превосходило лучших воинов Империи.

Каллиус задумчиво прищурился.

«Неужели она тоже стала переменной?»

Согласно канону, Святая должна была явить себя миру гораздо позже. Сирота из имперских трущоб должна была взойти на этот пьедестал лишь в самый разгар истинного главного квеста. Она была своего рода скрытым NPC, вступающим в игру лишь после того, как игроки основательно расшатают опору Империи.

«А здесь она появилась на годы раньше срока».

Не по этой ли причине Север и королевская цитадель Карпе подверглись атаке задолго до назначенного времени? Не стала ли Святая причиной возникновения этой аномалии?

Вывод казался очевидным.

Впрочем, Алду и его товарищи уже были наслышаны о ее силе. Скорее всего, на данный момент Святая превосходила Каллиуса во всех отношениях. Если ее копье затмило славу имперских мастеров, то ее ранг должен быть не ниже ранга Мастера Башни Агатода. Даже Орбир мог бы вступить с ней в тяжелейший поединок.

«Лучше пока не нарываться».

С помощью Орбира Каллиусу удалось залатать бреши Ли Юхва, но сам он носил звание Мастера едва ли полгода. Сим-ги-че, только-только пробившая стену предела, еще не была готова к схватке с трансцендентными мастерами, оттачивавшими свое искусство десятилетиями.

Следовательно, нужно действовать поэтапно.

— Нам придется действовать с максимальной осторожностью.

— И куда мы направляемся?

— В «легкие Империи».

Вольтан — так называли «легкие Империи»!

— Ого, в тот самый муравейник?

— Я слышал, это столица развлечений.

— Это правда.

«Легкие Империи».

Город, до краев наполненный всевозможными развлечениями и соблазнами. Для Карпе Триста служила чем-то вроде Вольтана, но имперский мегаполис превосходил ее по площади в десятки раз.

— Зачем нам тащиться именно туда? Колизеи, игорные дома, бесконечные маскарады и аукционы... Охрана там даже муху не пропустит!

Да, это не императорский дворец, но Вольтан без труда входил в пятерку самых охраняемых мест во всей Империи. Фило только что набрал полную грудь воздуха, чтобы высказать все, что думает, но Каллиус спокойно прервал его:

— Под колизеем Вольтана. Там они спрятаны.

— Что?..

— Я имею в виду Слезы Лактуса.

Величайшая тайна, известная лишь двоим — Императору и Святой. Секрет, который коронованные правители оберегали как зеницу ока на протяжении веков... Каллиус знал его наизусть.

Ведь эта тайна...

Была лишь частью мира, который он когда-то создал сам.

— Что ж, выступаем.

Где-то на границе.

В яме на дне безымянного оврага барахталось кровавое месиво. Растерзанные во все стороны, обугленные лоскуты плоти судорожно пульсировали. Над ямой раздался глухой звук:

— Кар-р...

Сделав круг в хмуром небе, ворон опустился на край провала. Глаза птицы горели зловещим алым огнем — она определенно была не из простых.

— Ты прекрасно знаешь, что умереть окончательно тебе не дано, так почему не восстанавливаешься? — неожиданно произнес ворон резким человеческим голосом. — Поднимайся, идиот! Вставай быстрее и повинуйся Его воле!

Куски мяса в ответ застыли, демонстрируя полное безразличие.

Ворон раздраженно выдохнул:

— Объявился тот, кто, возможно, сможет тебя прикончить.

Судорога.

— Скорбный Падший признал тебя. Именно тот Падший, что сам стал клинком. Ты ведь сам не раз говорил: если кто и способен тебя успокоить, то лишь владелец меча, воскрешающего мертвых.

В тот же миг...

Хлюп.

Ошметки плоти с невероятной скоростью начали шевелиться, с чавкающим звуком собираясь и срастаясь воедино. Зрелище оказалось настолько отвратительным, что ворона невольно вырвало — у птицы-одержимой оказался слабый желудок.

[Неужели это правда? Тот самый Титео?]

— Да. Спустя тысячу лет он наконец обрел преемника. Шесть-Ноль-Ноль. Бессмертный Падший. Я передаю тебе приказ Золотого.

Скорбный Падший.

И тот чужак, кто снискал его признание.

— Доставь их обоих к Золотому. Этот парень вызвал у него неподдельный интерес.

Щелк.

Багровый огонь в птичьих зрачках потух. Теперь на краю ямы сидел самый обыкновенный, ничем не примечательный ворон.

Номер 600. Бессмертный Падший молниеносно выбросил руку и сомкнул пальцы на птичьем горле.

— Кар! Кар-р!..

Засунув бьющуюся птицу в пасть, он с хрустом разжевал ее вместе с костями, проглотил целиком и выбрался из ямы.

[Смогу ли я умереть на этот раз?]

Кто знает...

С какого именно момента он лишился этой милости — возможности умереть?

Он и сам давным-давно позабыл.

[Но где же эта Империя?]

Бессмертный Падший поднял взгляд к далекому небосводу. Там, высоко в вышине, рассекала облака исполинская крылатая тень.

[Не птица... детеныш дракона?]

Впрочем, интерес угас быстрее, чем успел разгореться. Ссутулившись, он безучастно побрел вперед по лесной тропе.