Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 156

Когда святая ступила в покои, ее развевающиеся розовые волосы придали ей поистине небесное величие.

Их оттенок, в точности повторявший цвет лепестков Лактуса, не оставлял сомнений: перед собравшимися стояла истинная святая.

— Быс... трее же!

Золотоволосая женщина нетерпеливо молила о помощи.

Принцесса, извивавшаяся на постели от невыносимой боли, резко контрастировала с прибывшей гостьей.

Туже перехватив пряди на затылке, святая бесстрастно взглянула на венценосную особу, которая до крови прикусила губу, стараясь сдержать стон.

— Я ведь предупреждала вас, принцесса Равьенна: необходимо знать меру.

Она извлекла из складок одеяния небольшую склянку.

Без малейшего колебания сорвав пробку, святая выплеснула содержимое на воспаленный, побагровевший бок пациентки.

Капли зашипели, и в воздух взметнулся едкий пар.

— Кха-а-а-а-а!..

Едва жидкость коснулась раны, как хлынул густой белоснежный дым — начался процесс исцеления.

— Среди всех разновидностей святой воды эта — Вода Копья. Для тех, чьи тела несут в себе силу Лактуса, она гораздо действеннее. Пусть даже боль от нее невыносима, — невозмутимо изрекла целительница, продолжая обрабатывать рану. — Его Величество Император суров и беспощаден во всем. Даже к собственной крови и плоти.

Рана на теле принцессы была глубокой, рваной — будто плоть пронзили тяжелым копьем насквозь.

— Кх... а-а-а-агх!..

Забившись в судорогах от нестерпимой муки, принцесса закатила глаза и погрузилась в забытье.

Однако передышка была недолгой.

Новая волна адского жжения вырвала ее из темноты. Стиснув зубы до скрипа, она издала лишь сдавленный хрип.

Ее гордость не позволяла ей сдаться.

Ни единого истошного крика не сорвалось с губ — лишь налитые кровью глаза слепо уставились в потолок.

Обескровленное лицо исказила гримаса боли, но она отчаянно боролась с накатывающей агонией.

Законная наследница империи.

Так проявлялась несгибаемая спесь царственного рода.

Наблюдая за этими тщетными попытками сохранить лицо, святая едва заметно усмехнулась:

— Повести армию против ничтожных отпрысков драконов, заставить следовать за собой принцессу герцогского дома и в итоге остаться ни с чем... Взять вину на себя было разумным решением. Но вы ведь прекрасно осведомлены о вашем отце.

Император не знает пощады.

Даже когда перед ним его собственные дети.

— Кару он всегда назначает лично.

От самых чертогов столицы до самого Волтана принцесса ехала, превозмогая страшные увечья, нанесенные рукой государя.

Ее могли исцелить на месте, но правитель распорядился иначе: пусть вдоволь помучается в дороге, дабы впредь неповадно было ошибаться.

И все же, тот факт, что принцессу не бросили умирать, а позволили сопровождать святую, можно было расценить как последнюю крупицу отцовской милости.

Разумеется, для самой святой, Айли, подобные методы воспитания оставались дикостью.

Впрочем, именно в этом и заключалась причина.

Причина, по которой она прибыла в Волтан.

Сад Лактуса — священное место, куда дозволено ступать только Императору и Святой.

И она явилась сюда ради искалеченной наследницы и по воле монарха.

— Кх-х-х...

Бросив взгляд на принцессу, вновь потерявшую сознание, Айли подошла к окну.

Они остановились в Аруне — небольшой степной крепости неподалеку от Волтана.

И святая прекрасно знала, что там произошло.

Слухи о драконе, появившемся над городом, оказались не просто пустыми разговорами.

К тому же, гарнизон крепости как раз спешно готовил солдат на подмогу, так что оставаться в неведении было невозможно.

Местная знать, само собой, умоляла святую о помощи, но получила категорический отказ.

Во-первых, из-за тяжелого состояния раненой, а во-вторых... ей попросту претила сама мысль о спасении Волтана.

Этот город был пропитан грязью и порочными развлечениями на потеху чванливой аристократии.

Она презирала его до глубины своей души.

Сад Лактуса...

Но страдания замученных душ не ограничивались его подземными галереями.

Скольких невольников здесь забили до смерти ради праздного развлечения или под предлогом защиты имперского величия? Не счесть.

— Лучше бы они все разом вырвались на свободу...

Колизей, рынки рабов, черный рынок... Сплошная прогнившая клоака.

И пусть явление дракона грозило бедой, в глубине души святая искренне желала Волтану полного уничтожения.

Поэтому сейчас она сделает вид, что ничего не видит.

Она просто закроет глаза.

— Выздоравливайте, ваше высочество. В этой проклятой империи вы — одна из немногих, кто мне еще дорог.

Ш-ш-шух.

В распахнутые ставни ворвался теплый сквозняк, но на лице святой застыла немая печаль.

Каллиус поднял два пальца:

— В Империи существуют два типа святой воды.

Первую может употреблять кто угодно — обычное зелье.

Вторую же дозволено принимать исключительно святым Лактуса.

Тем избранным, чьи тела способны вместить божественную силу самого Бога Копья.

— Кажется, ее называют Водой Копья.

Пепельные рыцари, обыскавшие руины по его приказу, принесли одиннадцать флаконов.

Семь с обычной водой и четыре — с Водой Копья.

Одного этого было более чем достаточно, чтобы считать вылазку невероятно успешной.

Каллиус удовлетворенно усмехнулся.

— И тридцать четыре стебля Слез Лактуса, — доложил подошедший Ниоль, аккуратно раскладывая находки прямо на траве.

— Отлично.

Одиннадцать флаконов и тридцать четыре редчайших цветка.

Колоссальный трофей.

Потеря таких ценностей способна кардинально изменить ход предстоящей войны.

— Но... к чему ты всё это говоришь? — нахмурилась стоящая напротив Эстер.

Они вели беседу в лесной чаще, подальше от дымящихся развалин Волтана.

— Ты задаешь очевидные вопросы. Ты ведь возвращаешься в Карпе?

— Да. Но какое это имеет отношение к...

— Если обычная святая вода еще может пригодиться, то Вода Копья и Слезы Лактуса мне сейчас ни к чему.

Сам Каллиус пока не мог вернуться на родину.

Всё драконье племя теперь пристально следило за каждым его шагом.

Появись он в Карпе под пристальным вниманием разъяренных ящеров — и королевство просто не успеет подготовиться к войне. Имперцы же, будучи далеко не глупцами, моментально воспользуются такой ошибкой и нанесут смертельный удар.

Именно по этой причине он решил передать трофеи своей спутнице.

— Отправляйся в мое поместье в Калади и передай всё Беатрис. Возможно, она сумеет очистить Слезы Лактуса или разработает новую формулу святой воды для нужд Карпе.

— Ты думаешь, у нее получится?

— Не могу ручаться. Гарантий никаких нет.

Впрочем, даже если ничего не выйдет — ничего страшного.

Если за дело возьмется Беатрис, она непременно найдет цветам достойное применение.

— Уж обычную святую воду из этих лепестков она точно сможет сварить.

Тридцать четыре штуки.

Поставить производство на поток было бы пределом мечтаний, но даже без этого из такого запаса получится более тридцати порций чистейшего эликсира. Раздай лучшим Мастерам хотя бы по флакону-другому — и на поле боя это сохранит бесценные жизни.

«Беатрис вполне по силам разгадать секрет Воды Копья и создать зелье, способное силой вознести человека до ступени Паладина».

Вода Копья.

Жидкость, содержащая в себе в разы больше благодати Лактуса, чем обычный состав.

Точный рецепт хранился в строжайшей тайне, но засилье Мастеров в рядах имперцев объяснялось не столько влиянием Агафода из Священных Земель Сахары, сколько действием этого магического зелья.

Стена трансцендентности крута и неприступна: даже гений, одаренный свыше, без слепой удачи не способен ее преодолеть.

Но Вода Копья позволяла значительно снизить эту преграду.

«Своего рода катализатор, вызывающий кратковременный прорыв и дарующий мгновенное озарение».

Сумей Карпе заполучить подобное оружие, и баланс сил изменится навсегда.

— И всё же до чего невероятно, — глаза Эстер благоговейно заблестели. — Я лишь недавно вошла в круг Мастеров, а ты, Каллиус, уже сделал огромный шаг вперед. Убийца Драконов... Ты по праву заслужил стать наследником воли Святой Стеллы.

— Меня куда больше поражаешь ты сама. Даже я не предполагал, что ты преодолеешь этот рубеж всего за год.

— Мне просто улыбнулась удача. Когда я нашла первую святую реликвию, ее сила помогла мне сломить барьер.

Впрочем, трещину в преграде оставила еще гибель Салливиан.

Артефакт послужил лишь искрой, спровоцировавшей прорыв.

— Что за реликвия?

— Кольцо Верии.

Святая реликвия.

Ничего мистического в ее создании не было.

Боги не раздают благословенное оружие верующим по мановению руки.

Почти все святыни Ордена — это творения святых, заплативших за них собственной жизнью.

И Кольцо Верии не стало исключением.

— Кольцо Верии... — повторил Каллиус.

Обычный железный обод размером меньше ладони. Полая металлическая петля.

Но в нее святая Верия вложила всю свою душу.

«Надо же, обозвали кольцом».

Никаким кольцом эта вещица не являлась.

Это был монокль.

Стоило поднести его к глазу, как открывалось сокрытое в чужой плоти, позволяя исцелять даже смертельные недуги.

Верия ковала его ради спасения жизней, но история распорядилась по-своему.

Кольцо оказалось...

«Единственной святой реликвией, способной видеть истинную боевую мощь и скрытый потенциал человека».

Благодаря ей можно было отбирать самых одаренных бойцов и на лету замечать уязвимости во вражеской обороне.

Из-за хрупкости брать стекло в бой не имело смысла, зато при отборе воинов цены ему не было.

«Вернусь в Карпе — непременно одолжу его».

Не сию минуту, но до первых залпов войны.

С Кольцом Верии можно будет выковать из рыцарей королевства несокрушимую армию.

— Ты пробила преграду, просто взглянув на артефакт, даже не поняв его сути?

— А ты знаешь, что это за реликвия?

— Передай старикам в Ордене: пусть хоть раз догадаются приложить ее к глазу. Хотя нет... лучше отдай лично Папе.

Фелис сейчас, небось, с головой ушла в заботу о сиротах.

А верхушке Ордена доверять нельзя ни на грош.

— Хорошо, я всё передам.

— И у тебя нет никаких сомнений?

— В ком? В тебе?

— ...

— Ой.

Она недоуменно склонила голову, словно не понимая, как можно сомневаться в очевидном, но тут же смутилась и отвела взгляд.

Лишь сейчас до девушки, кажется, дошло, о чем идет речь.

Впрочем, ничего нового.

Эстер ловила каждое его слово и верила ему безоговорочно.

Картина привычная, но до крайности забавная, если вспомнить, что еще год-два назад эта девчонка искренне хотела выпустить ему кишки.

— …Я ничего не упустила, — прошептала она. — Но вы — герой Карпе. Рыцарь, одолевший дракона. Прошлое осталось в прошлом. — Эстер замешкалась, а затем поспешно добавила: — Леди Салливиан перед своим уходом просила меня хотя бы раз оказать вам доверие. Так с какой стати мне сомневаться в вас сейчас?

Её щёки мгновенно охватил густой румянец.

Ниоль и верховный военачальник Гарсия, которые внимательно осматривали окрестности, попутно прислушиваясь к их разговору, тактично скрылись в тени деревьев, отступив на пару шагов.

— Вот как, значит.

— Да.

Возникла неловкая пауза.

Эстер покраснела ещё сильнее, и её пунцовый румянец причудливо контрастировал с прядями волос цвета морской волны.

С лёгким недоумением взирая на смутившуюся мечницу, Каллиус протянул ей пригоршню Слёз Лактуса.

Тридцать четыре стебля, которые он держал в руке, напоминали роскошный букет.

Эти цветы действительно радовали глаз, напоминая нежно-розовые розы.

— Возьми.

— А… хорошо. Но, Каллиус… Что вы собираетесь делать дальше?

— В каком смысле?

— Мы ведь находимся в глубине Империи. Если вы отдаёте добычу мне, значит, у вас здесь остались какие-то незавершённые дела.

— Всё верно. Мне ещё кое-что предстоит сделать.

Отвернувшись от Эстер, которая вопросительно склонила голову, Каллиус бросил взгляд на очертания Волтана и раскинувшиеся вокруг земли.

Осознав его намерение, спутница встревоженно выдохнула:

— Это слишком рискованно.

Она искренне волновалась за него.

Однако Каллиус лишь покачал головой:

— Вы ведь видели тех несчастных?

— …Да.

Лишённые глаз, ушей и языков.

Для Империи они были всего лишь удобной рабочей силой.

Покорённые представители чужих племён, рабы без каких-либо прав.

Существа, обладавшие куда большей продолжительностью жизни и превосходящей физической силой.

Всегда найдутся те, кто захочет безжалостно их эксплуатировать.

Именно поэтому.

— Я собираюсь забрать их всех.

— Абсолютно всех?

— Я хочу, чтобы они все стали частью Карпе.

Эльфы, гномы и другие полулюди.

Каллиус намеревался принять каждого из них под покровительство королевства.

Чтобы одержать победу над Империей, их сила была жизненно необходима.

И кроме того…

— Это также станет моим искуплением.

Пепельные глаза Каллиуса затянула тень тяжёлой, непоколебимой решимости.

Эстер не могла постичь истинный смысл его слов. В чём мог провиниться законный наследник Дома Зерван перед полулюдьми?

Но она не могла игнорировать глубину эмоций, отражавшихся в его взгляде.

— В таком случае, я останусь и помогу вам.

— Эстер. Ваша основная задача — доставить груз в Карпе. Время не на нашей стороне.

— Но ведь теперь Империя нескоро оправится и не сможет быстро возобновить производство священной воды! А значит…

— Неужели вы думаете, что Сад Лактуса в Волтане — единственный в государстве?

— Есть и другие?

— Как минимум ещё два. Поэтому оставьте пустые мысли и возвращайтесь.

Услышав его строгий тон, Эстер заметно приуныла, но следующие слова паломника вызвали на её лице робкую, благодарную улыбку:

— Ваше дело — защищать их изнутри. А я обеспечу прикрытие снаружи.