Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 157

— Неужто здесь?

— Несомненно. Копье мне подсказало: они затаились именно в этой местности.

Имперский рыцарь, который совершенно спокойно угощал белку виноградом, уверенно кивнул.

— Твоему «Шепчущему Копью» можно доверять. Начинаем штурм, не теряя времени.

«Шепчущая Лесница».

Это оружие, находившееся в руках следопыта, обладало удивительной способностью: оно позволяло своему владельцу понимать речь животных и вести с ними диалог на равных. А лесные обитатели редко обманывали.

Следовательно, их цель действительно была близко.

В лесу, неподалеку от Болтана. В дремучей чаще, которой даже не было названия.

— Но, господин капитан... А если он действительно является Убийцей Драконов? Мы... справимся ли?..

Услышав в голосе подчиненного нотки страха, командир отряда рявкнул:

— Глупости! Дракон просто исчез. Даже упав с небес, чудовище, разрушившее половину Болтана, не могло умереть на ровном месте! Пусть этот выскочка хоть трижды Убийца Драконов — сам-то он не мог остаться целым!

Если не действовать сейчас, то когда?

— Честь Империи унижена. Если Его Величество Император узнает — нам несдобровать! Нужно действовать незамедлительно.

— Но разве не разумнее заручиться поддержкой хотя бы лорда Квиллрода?..

Двенадцатое Копье Империи. Квиллрод Молниеносного Копья.

Единственный Мастер во всем гарнизоне Болтана.

Не было ли надежнее начать штурм вместе с ним?

— Да он сам еле держится! Зачем отдавать такую славу какому-то Копью? Подумайте сами: захватим этого негодяя в одиночку — и Император может даровать нам Воду Копья! Тогда каждый из нас сможет достичь уровня Мастера!

Вода Копья...

Упоминание заветного зелья мгновенно разгладило хмурые лица. Среди имперских рыцарей не нашлось бы никого, кто не слышал о его чудесных свойствах.

Капитан дважды с глухим стуком ударил себя кулаком по кирасе:

— Я не брошу вас на растерзание, как этот хваленый Квиллрод! Верьте мне!

Пылкая речь окончательно развеяла все сомнения. Шум утих.

Офицер коротко кивнул, и воин с Шепчущим Копьем первым скользнул под сень деревьев.

Но в тот же миг...

Из густой чащи полетел смертоносный град стрел.

Хрясь!

Алебарда капитана молниеносным движением сбила летящее в лицо перо.

— Нас обнаружили!

— Ваши приказания, командир?!

— Раз они дали предупредительный залп вместо засады — значит, испугались! Это явный признак: их лидер тяжело ранен! В атаку-у!!

Тридцать имперских воинов, не колеблясь, бросились в Безымянный лес.

Глухой стук кованых сапог нарушил тишину.

— Кх!..

Они ожидали обычного обстрела, но оперенные стрелы неслись с пугающей скоростью и точностью. Не только каждый наконечник обладал огромной пробивной силой, но и сами стрелы извивались в воздухе, огибая стволы по немыслимым траекториям! Ошеломленные воины неуклюже пятились, спотыкались, сталкивались друг с другом и получали удары в сочленения своих доспехов.

Не успел отряд продвинуться и на два десятка шагов, как рыцари один за другим стали напоминать ощетинившихся ежей.

— Командир! Эти стрелы... их невозможно отразить!

— Терпите, черт вас дери! Перебьем лучников — и с главарем будет покончено! Прорывайтесь сквозь заслон!!

Натиск был яростным, но ведь это всего лишь стрелы! Если они дрогнут перед простым луком, какого черта они тогда зовутся рыцарями великой державы?!

— За мной!! — взревел офицер, высоко подняв алебарду.

И тут же замер.

Волосы на затылке мгновенно встали дыбом от ледяного предчувствия смерти.

В следующий миг прямо перед его глазами вспыхнула алая комета.

— Капитан!..

Грохот!

Хруст раздробленной кости — и объятое пламенем тело командира, получившего горящий наконечник прямо в лоб, безжизненной грудой рухнуло на мерзлую землю.

— Ах вы... Твари! Где вы?! Выходите на бой, если смеете!!

Лязг, суматошный топот, свист рассекаемой стали.

Обезумевшие от ярости рыцари ворвались в подлесок, но рубили лишь пустоту. Вокруг звенела мертвая, стылая тишина векового бора, в которой один за другим захлебывались предсмертные крики имперцев.

Шаг за шагом.

Каллиус шел по поляне с невозмутимым выражением лица.

— Ну как?

— Блестяще.

— Вот как...

Впрочем, ни в голосе отвечающей Серены, ни во взгляде Каллиуса не читалось особого торжества.

Все дело было в тех, кто выстроился за спиной девушки.

Фигуры в черных доспехах, окутанные призрачной пепельной дымкой.

Они выглядели гораздо выше и стройнее обычных воинов. За спинами каждого покоился лук и туго набитый колчан — лучников в Пепельном легионе Каллиуса никогда не было.

Новички.

Те самые рабы, которых освободили из подземного Сада Лактуса.

— Это их осознанный выбор, мой господин. И мое решение. Не стоит так хмуриться.

— Хм.

Каллиус сдержанно кивнул.

Он окинул взглядом безмолвную шеренгу эльфийских стрелков.

Тех самых, которым много лет назад выжгли глазницы, повредили барабанные перепонки и отрезали языки, превратив в безмолвный скот.

Поначалу, когда не было никакой возможности объяснить свои намерения, они оставались загадкой. Лишь когда Серена догадалась чертить пальцем знаки на их ладонях, открылась горькая правда.

Их терзало одно-единственное желание.

Месть. И сила, достаточная, чтобы покарать своих мучителей.

Однако сухожилия на их запястьях и лодыжках давно были перерезаны, не говоря уже о многочисленных старых ранах, превративших их тела в подобие живых руин.

Тогда они задались вопросом: кем же были эти таинственные существа — не мертвые и не живые, — что стояли непоколебимой стеной рядом с их спасителем?

Серена обстоятельно и терпеливо поведала им о природе Пепельного легиона.

После этого все они возжелали обрести новую силу.

Каллиус понял их стремление и принял его.

Впрочем, не все сразу решились: из пятидесяти шести выживших только семеро без малейших колебаний шагнули навстречу неизвестности. Остальные медлили.

Поэтому Каллиус, не торопясь, забирая по семь душ за раз, лично лишал их жизни и возвращал обратно.

В результате все пятьдесят шесть стали воинами Пепельного легиона... Точнее будет сказать — родились заново.

— К ним вернулось и зрение, и слух. Потеряв чувства при жизни, они развили невероятное осязание, звериную интуицию и тончайшее восприятие ци, поэтому их боевой потенциал огромен.

— Понятно.

— Да. Все они когда-то служили воинами Великого Леса. Им потребуется некоторое время, чтобы адаптироваться к своей новой сущности, но как только этот процесс завершится, они станут несокрушимой опорой моему господину...

— Не стоит извиняться. Даже если бы их боевые навыки оказались скромнее, я бы все равно принял их.

— ...Благодарю вас.

Неужели Серена всерьез опасалась, что он отвергнет их?

Развеяв ее беспокойство, Каллиус перевел взгляд на эльфов. Вернее, на системную сводку, мелькавшую перед его глазами.

[Список Пепельного легиона]

Верховный главнокомандующий —

Командующий —

Старший генерал: 2

Генерал: 16 ▶ 19

Элитный рыцарь: 659 ▶ 712

Обычный рыцарь: 514

Да, напрасные страхи.

Уход за Садом Лактуса не доверили бы случайным бродягам. В плен явно взяли отборных ветеранов, элиту среди своих сородичей.

И наглядное тому подтверждение предстало перед ним.

«Сразу трое уровня Генерала? А все остальные — не ниже Элитных? Сложно даже представить, какой силой они обладали при жизни».

Поднятые силой Железного Лорда бойцы Пепельного легиона возрождались, теряя почти половину своего прежнего могущества. Но если даже после угасания их ранги сохранялись на уровне Элитных и Генералов — значит, до пленения каждый из них был на самом пороге ранга Мастера.

Цвет нации. Элита из элиты лесного народа.

Что ж, приобретение оказалось превосходным во всех отношениях.

[Благодарим вас от имени всех наших братьев.]

[Спасибо.]

[Благодарим!]

Трое эльфийских рыцарей, достигших уровня Генерала, опустились на одно колено и выразили свою признательность.

Если рядовые Элитные воины еще не могли говорить связно, то Генералы изъяснялись свободно. К тому же, присягнув от всего сердца, они сохранили гораздо больше живых эмоций.

— Ваши имена.

[Я — Кин.]

[Я — Ред.]

[Я — Деу.]

Каллиус коротко кивнул:

— Пока мы находимся в лесу, я не буду отзывать призыв. Действуйте по своему усмотрению.

Лучших разведчиков для лесной войны было не сыскать.

И пусть их клятва была замешана на ядовитой горечи мести, для самого Каллиуса этот союз обещал несомненную выгоду.

Шурх!

Как только отряд эльфов беззвучно растворился в кронах деревьев, Каллиус, используя демоническую силу фей, преобразовал ствол упавшего дерева в удобное кресло, обвитое лозами, и опустился на него.

Серена лишь беззвучно вздохнула, поражаясь тому, с какой пугающей легкостью паломник день за днем оттачивал контроль над темной материей.

— Это те мечи, которые вы получили на этот раз?

— Да.

На колени Каллиуса легли два новых клинка.

Один был перекован из драконьей плоти.

Второй — выкован из останков безмолвного стража, охранявшего подземный сад.

『Меч Огненного Дракона — Эрбиветру』

Ранг — Духовный

Обитающая душа — Эрбиветру

Уникальная способность — Дыхание Огненного Дракона.

[Гнев Огненного Дракона]

— Чем чаще используется меч, тем сильнее разгорается гнев племени Огненных Драконов.

— Как я и ожидал, ничего выдающегося.

Вчитываться в описание дальше не было смысла.

Уникальная способность...

«Дыхание Огненного Дракона», судя по всему, позволяло имитировать коронный выдох чудовища — пусть и в урезанном виде. Клинок, способный произвести одиночный залп драконьего жара.

Впрочем, даже частичное воспроизведение этой силы сулило колоссальное преимущество.

Огонь, обративший половину Болтана в пепелище, обладал разрушительной мощью невероятных масштабов. Пусть даже ослабленный, такой козырь стоил целой армии.

Дракон есть дракон — пусть и незрелый.

Обидно, конечно, что клинок не достиг Призрачного ранга и остался на Духовной ступени, но и без того оружие получилось превосходным.

К тому же в сердце Каллиуса уже дремал Меч Безумного Дракона. Если соединить оба залпа, разрушительный эффект ничем не уступит первозданной стихии истинного ящера.

А ограничения Духовного ранга самого Каллиуса нисколько не волновали.

Что же до пассивного свойства «Гнев Огненного Дракона» — он и так уже успел стать кровным врагом всего их крылатого племени.

Одной бедой больше, одной меньше — какая разница?

— Испытаем в деле.

Мысленно велев рассеявшимся по окрестностям эльфам убраться подальше, паломник поднял Меч Огненного Дракона.

Как только клинок наполнился божественной силой, сталь вспыхнула багровым светом. Однако это было не обычное пламя, а скорее ощущение, что клинок сочится расплавленной, густой магмой.

Каллиус немедленно направил Дыхание Безумного Дракона в рукоять нового оружия.

И тут же активировал его уникальную способность: выпустил Дыхание Огненного Дракона.

Две первозданные стихии слились в вибрирующем металле.

Яростная темно-багровая аура бешено закружилась вокруг острия.

Но этого, казалось, было недостаточно.

Точнее, инстинкт подсказывал, что эту пустоту можно заполнить еще сильнее, раскрыв ее истинную разрушительную природу, хотя силы и так было в избытке.

Тогда Каллиус призвал Остаточную волю.

Плотная серая дымка клубами окутала фигуру воина.

Гул!

Воздух на сотни шагов вокруг, казалось, содрогнулся под бременем колоссальной мощи.

— Кх!.. — вырвался у Серены судорожный стон: невыносимое давление буквально вдавливало ее в землю.

Каллиус не стал медлить.

— Дыхание Огненного Дракона.

Широким взмахом он направил клинок навстречу лесной чаще.

Ву-у-у-у-у-у-у!!

Огненный столб, не уступающий дыханию древнего владыки небес, прямой стрелой пронзил вековой лес.

Ба-а-а-ам!!

Земля содрогнулась, словно от тектонического разлома. На многие сотни шагов вперед все живое было выжжено дотла по прямой линии, оставив после себя лишь оплавленную полосу спекшейся глины без малейшего следа пепла.

Хотя до города было приличное расстояние, такого залпа было бы достаточно, чтобы снести крепостные стены Болтана вместе с фундаментом.

— Ик!

Серена от неожиданности звонко икнула, а сам Каллиус озадаченно моргнул, пораженный столь сокрушительным эффектом.

— Особых надежд на Духовный ранг я не возлагал, но разрушительная сила превзошла все ожидания.

Впрочем, фокус крылся не только в клинке: он сплел воедино свойства двух мечей и скрепил их собственной Остаточной волей.

Вот что породило эту бурю.

По мощи удар по меньшей мере вдвое превосходил изначальный выдох Огненного дракона.

Но законы Духовного ранга нарушить не удалось.

Клинок, мгновение назад полыхавший адским жаром, разом остыл и стал ледяным на ощупь.

«Похоже, после одного удара требуется время на перезарядку».

Сколько бы божественной силы Каллиус ни вливал, огонь больше не разгорался. Впрочем, при такой убойной мощи подобный откат был вполне закономерен.

И все же, наблюдая, как в глубине лезвия крупица за крупицей возвращается тепло, он задумчиво протянул:

— Чтобы ударить снова, потребуется примерно...

— Примерно?.. — переспросила Серена.

— Дня три, полагаю.

Откат в трое суток.

Этот изъян делал клинок довольно спорным оружием.

«Буду пускать в ход от случая к случаю, а потом передам Ниоль или другому воину».

Поскольку Гарсия, второй Старший генерал, предпочитал копье, клинок идеально подходил Ниоль — она как раз владела стилем для легких мечей. Да и лезвие Меча Огненного Дракона было довольно узким, великолепно подходя для резких выпадов с мощным взрывным уроном.

— Пока что похожу с ним сам.

Отдать всегда успеется, когда появятся другие клинки.

Убрав Меч Огненного Дракона в ножны, Каллиус потянулся за вторым трофеем — клинком, сотворенным из плоти привратника.

Но ровно в этот миг...

[Вы сразили Двенадцатое Копье Империи, Квиллрода Молниеносного Копья, одним ударом.]

[Вы совершили невероятный подвиг.]

[Ни один трансцендент прежде не побеждал другого трансцендента одним ударом.]

[Выдана особая награда.]

«?..»

Каллиус озадаченно склонил голову, глядя на внезапно всплывшее системное окно.