Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 177

Грохот.

Раскаты грома и всполохи молний оглушали.

Небо заволокло свинцовыми тучами, озаряемыми короткими яростными вспышками.

А затем...

Ба-а-ам!!

С вышины грянула молния — но совсем не обычная.

Удар обрушился прямо на Биби, оказавшегося в самом сердце разбушевавшейся стихии.

С каждым новым ударом эхом разносился рев, сплетавший в себе волчий вой и драконий рык.

Но вопреки всему Биби не выпускал зажатый в пасти клинок, силясь раздуть тело еще больше.

Что именно он затеял?

Каллиус не до конца понимал суть происходящего.

Но смутно догадывался.

«И Меч Синего Грома, и Биби...»

Без всяких подсказок было ясно: они оказались на распутье.

Черные тучи закручивались в воронку, а молнии безжалостно терзали землю.

В самой гуще этого безумия замер Громовой Волк-Дракон, словно сам превратившийся в чистую молнию.

Там возвышался Биби.

Гр-р-р, гр-р-р-р!

Рев Громового Волка-Дракона сотрясал небеса и землю, заглушая любые звуки вокруг.

Из-за бьющих отовсюду разрядов и неистовствующей ауры нельзя было сделать даже шага наобум.

Среди пляски электричества тень зверя ширилась с каждой секундой.

И зажатый в пасти меч рос вместе с ним.

«Меч Синего Грома и Биби растут одновременно. Поразительно».

И дело касалось не только скрытой мощи: перемена проступала со всей очевидностью.

Биби и Меч Синего Грома.

Они уже практически стали единым целым.

Было ли дело в материализации Биби или в чем-то ином, но вся округа обратилась в святилище. Нескончаемые удары синих молний служили тому лучшим доказательством.

Эти земли стали святилищем Биби.

Святилищем молний.

Треск, треск!

Бум!

Каллиус тыльной стороной ладони отмахнулся от летящей в него ветвистой дуги.

И хоть он заранее напитал руку драконьей силой, кисть мгновенно пронзило ощутимое онемение.

«Мощь Синего Грома...

Она возросла многократно.

Нет, она продолжала расти прямо на глазах!

С каждым вдохом и выдохом тело Биби пульсировало, раздуваясь все сильнее, а затем едва заметно опадая.

А следом...

К небесам рванулся драконий рев.

Гро-о-ох!

Треск!

Когда же шквал молний наконец унялся, оставив после себя лишь выжженную пустошь...

Ш-ш-ш, ш-ш-ш.

В эпицентре, где все еще клубился синий гром...

Возвышался Биби. Он изменился до неузнаваемости, обретя поистине царственный, грозный облик.

— Гр-р-р...

Едва завидев соперника, Беати, секунду назад терзавшая магических зверей, яростно оскалилась.

В ту же долю секунды Биби, обратившись в росчерк молнии, ринулся на нее.

Сцепились они мгновенно — отчаянно деля главенство.

Бум!

— Да что ж они вечно как кошка с собакой?..

Стоило им пересечься взглядами, как тут же вспыхивала свара. Настоящее безумие.

В любой другой ситуации Каллиус давно бы вмешался, но сейчас решил выждать: лучшего спарринг-партнера, чем Беати, чтобы испытать окрепшего зверя в деле, и представить было нельзя.

Бабах!

Взмахнув мощными крыльями, Беати взмыла ввысь, а Биби молнией метнулся следом. Столкновение произошло прямо в воздухе.

Бум! Бам! Грохот!

Какая бы ярость ни грызла их изнутри, удары сыпались безжалостные. Дрались насмерть, словно заклятые враги.

И Биби ни в чем ей не уступал.

Двигаясь с быстротой электрического разряда, он напрочь лишил Беати преимущества в скорости.

Да еще и в ее родной стихии — в небесах!

— Надо же, теперь он еще и летает...

Каждая клеточка тела Биби сочилась Синим Громом.

Издалека он казался уже не просто Громовым Волком-Драконом, а чистокровным повелителем бури — Громовым Драконом.

Синий Гром фонтанировал во все стороны.

Когти, скорость, сама стихия — все вышло на совершенно иной уровень.

И это было лишь частью перемен.

«Меч Синего Грома стал двуручником».

Раньше клинок выглядел несуразно мало для габаритов зверя.

Теперь же пропорции выровнялись: Меч Синего Грома вытянулся в массивный двуручный меч, идеально подогнанный под стать новому телу.

Да и управлялся с ним Биби пугающе сноровисто.

— Как такое вообще возможно?..

Каллиус не верил собственным глазам.

На скорости, за которой взгляд едва поспевал, зверь прижал противницу к канатам: издали осыпал градом электрических стрел, а на сближении безжалостно кромсал тяжелой сталью.

Беати явно растерялась.

Стоило ей выбросить когти или попытаться сомкнуть челюсти, как Биби либо истаивал молнией, уходя с линии атаки, либо отшвыривал ее взрывом Синего Грома. А в следующее мгновение...

Грохот!

С небес грянул новый разряд. Удар вышел столь чудовищным, что железные пластины брони на Беати затрещали и раскололись.

— Сдает позиции.

— [Похоже на то, господин].

Увиденное и впрямь ошеломляло.

Скармливая зверю очищенный Осколок Скверны, Каллиус не ждал чудес.

Хотелось малого — лишь бы тот поскорее оправился и восстановил силы.

Ни о чем большем он и не помышлял, но...

«Это превзошло самые смелые ожидания».

Кто бы мог подумать, что очищенный Осколок Скверны спровоцирует настолько колоссальную метаморфозу!

«Он что, окончательно переродился в дракона?»

Ни крупицы скверны или демонической энергии.

Они испарились без малейшего следа, словно по волшебству.

Теперь зверя без всяких натяжек можно было назвать истинным Громовым Драконом.

О его сокрушительной мощи и говорить не приходилось.

— С такой силой он сможет противостоять даже Мастеру.

В одиночку Биби пришлось бы тяжело, но в паре с Мечом Синего Грома ситуация кардинально менялась.

Судя по всему...

«Ранг Меча Синего Грома тоже повысился».

Ранее клинок относился к Духовному типу, но теперь он совершил значительный скачок.

Он поднялся до Иллюзорного ранга — иначе быть не могло.

Без этого Биби просто не смог бы создать полноценное святилище.

— [Милорд, берегитесь!..]

— Пустяки. Не суетись.

Точным ударом Биби отсек крылья Беати, и колоссальная туша рухнула вниз.

Увидев, как эта громада стремительно летит к своему хозяину, Ниоль забеспокоился, но его тревога оказалась напрасной.

Вжих.

Каллиус поднял ладонь. В его глазах вспыхнул ледяной пурпурный свет.

Сугроб поднялся в воздух, когда он мягко погасил инерцию падения Беати.

Бум!

Вокруг поднялись клубы снежной пыли и ледяной крошки.

Когда метель утихла, стало видно поверженного Беати в разбитых до основания доспехах и с обрубками крыльев. А над ним, гордо выпрямившись, победитель смотрел свысока.

Словно захлебнувшись обидой от такого исхода, Беати растворился в сером призрачном дыму, вернувшись в небытие. Биби же плавно приземлился рядом с Каллиусом — свирепость исчезла из его взгляда.

— Биби.

Зверь стал еще больше.

Его челюсти крепко сжимали рукоять Меча Синего Грома, а его облик разительно изменился.

Лазурная чешуя — явный признак драконьей крови — стала крепче, отливая стальным блеском и покрывая большую часть его спины, словно броня.

Хвост обзавелся чешуйчатыми пластинами, увенчался роговыми шипами и пушистым мехом, а когти удлинились почти вдвое, превратившись в смертоносные лезвия.

Но самым важным было другое: гнетущая, тяжелая аура, исходящая от каждого его движения.

— Похоже, ты пробудил Драконью силу.

К тому же, в сочетании с Синим Громом и навыками владения двуручным мечом.

Каллиус протянул открытую ладонь.

И грозный Громовой Волк-Дракон покорно подставил под нее морду, прижав уши.

На мгновение мелькнул страх, не стал ли его нрав столь же суровым, как и тело, но он тут же рассеялся:

Биби остался таким же преданным Биби.

— Ты молодец. Ты выдержал.

Заметив, как пес-дракон радостно вильнул хвостом от этих слов, Каллиус едва заметно улыбнулся. Погладив зверя по загривку и укрепив их ментальную связь, он развернулся.

— П-пощадите! Смилуйтесь, милорд!.. Кха!

Черные рыцари с методичной жестокостью продолжали избивать Бранса. Каллиус даже не удостоил их взглядом.

— Пора в путь.

Война в самом разгаре, нет времени для промедления.

— В замок.

— Да пощадите же! Милорд!! Я пришел в себя, слышите, я очнулся! Милорд!! Э-э-эй, подождите!!

Не обращая внимания на его крики, Каллиус направился прямо к цитадели.

Еварш.

За сотнями спешно возведенных баррикад гарнизон отчаянно оборонялся, сдерживая натиск магических зверей.

Трупы тварей громоздились у укреплений целыми горами, но из глубины равнины неиссякаемым потоком прибывали все новые полчища: обезумевшие существа, одурманенные воины и ожившие мертвецы в доспехах.

И тогда...

— Гр-р-а-а-ах!

— Держать строй! Не прорывать ряды!

— А-а-аргх!

На переднем крае вражеской атаки появились усиленные тролли.

Они шли вперед один за другим, утыканные кольями, опутанные веревками, закованные в грубое железо.

Воздух был наполнен ледяным ужасом и отчаянием.

Но надежда, зародившаяся посреди кромешной тьмы, всегда сияет ярче полуденного солнца.

И надежда у них была.

— Милорд!

Вжу-у-ух!!

Этой надеждой был Эльвертон.

Одно лишь зрелище правителя, рассекающего ряды врагов Мечом Бури, Калисом, и железной волей удерживающего поле боя, вселяло храбрость в сердца солдат.

Когда, приложив неимоверные усилия, он уничтожил первого усиленного тролля, боевой клич, казалось, пробил низкие облака.

Но увы...

Тяжелый топот сотряс землю.

Тролль был не один.

Целых шестеро исполинов атаковали с разных направлений, разрушая оборонительные рубежи в щепки.

Едва удавалось одолеть одного ценой огромных жертв, как из клубов пыли появлялись другие, а тяжелораненые твари за считанные секунды исцелялись и вновь бросались в прорыв.

Для солдат Северной армии поле битвы превратилось в настоящий ад.

А на дальнем форпосте, немного в стороне от Еварша, ад и отчаяние слились в безнадежный узел.

— Х-ха... фух!.. Ты жив?

— Ж-жив! Но дедушка, вы же...

Юный наемник осекся, не смея произнести вслух: «...вы же еле стоите на ногах!»

Крис смотрел во все глаза на старца, который из последних сил держался перед ним.

Доспехи превратились в сплошное месиво: помятые, залитые кровью, с прилипшими кусками чужой плоти.

Лишь одному Богу известно, откуда в этом иссохшем, слабом теле брались силы, но погнутый клинок старика, казалось, вот-вот готовый сломаться пополам, упрямо продолжал смертоносно разить.

Вопреки всем законам природы, этот калека продолжал убивать чудовищ.

— Вставай, парень. Неужели свет твоего меча суждено втоптать в грязь именно здесь?

— Н-нет! Ни за что!

Крис тряхнул головой, избавляясь от оцепенения, и поднялся во весь рост.

Пальцы сжали рукоять добела.

Но сама громада врага перед ними подавляла одним своим видом.

Его отряд наемников уже пал.

Все они погибли перед лицом этого безжалостного чудовища.

— Гр-р-р-р...

— Что ты видишь перед собой?

— Монстра! А кого же еще?!

— Кхе-кхе... вот как?

— А кем он вам кажется, дедушка?!

— Всего лишь противником. Которого нужно уничтожить.

Слушая эту чушь, Крис с тоской осознал: старик долго не протянет.

Ведь у него осталась только одна рука!

То, что он вообще держался на равных с монстрами в столь слабом теле, граничило с чудом.

Крис знал его совсем недолго, но успел проникнуться искренним, сыновним уважением.

В этом кромешном аду старец сражался, ежесекундно прикрывая собой тех, кто был слабее.

Раз за разом принимал удары на себя, истекал кровью — но стоило смерти заглянуть ему в глаза, он даже бровью не вел.

Удивительно: казалось, дунь на него — рухнет, но он стоял насмерть.

Покачивался от ветра, но не ломался.

— Единственное, о чем я беспокоюсь — это продержаться до тех пор, пока не явится этот негодник...

— Да о ком вы говорите?! Дедушка, берегитесь!

Чудовищный кулак тролля обрушился прямо на старика.

Крис инстинктивно отшатнулся, но однорукий ветеран даже с места не сдвинулся.

Лишь неуловимым движением подал корпус вбок, и сталью в иссохшей руке скользнул по диагонали, отводя удар монстра в сторону.

— Честно говоря, мне следовало бы встретить славную смерть еще тогда, когда я потерял руку. Слышишь, парень?

— Да Крис я! Крис, а не парень!

Но тогда умереть ему было не суждено.

И эта ненавистная жизнь терзала его чувством вины долгие годы.

Он искренне верил, что с одной рукой стал лишь бесполезной обузой.

Жалкие остатки сил и жизненной энергии ушли на то, чтобы просто залечить культю.

А взять меч... Какая уж тут сила в дряхлых пальцах?

Век смертного и без того короток.

А для тех, кто всю жизнь топтал грязь на поле боя, он сгорает вдвое быстрее.

Раны, увечья, бесконечное напряжение жил ради каждого взмаха клинком — такие люди тают на глазах.

Однорукий старик...

Бернард был именно из таких.

Опустошенный, словно выеденная скорлупа, он передал клинок и волю преемнику, но в глубине души знал: это лишь формальность.

Он не сумел умереть в строю.

Не встретил достойную гибель на поле битвы.

Не разделил судьбу своего старого верного друга.

И потому...

Он влачил это серое, ничтожное существование.

Без руки. Без былого величия. Не способный даже крепко сжать эфес.

День за днем возился с молодежью в северной цитадели да отпускал грехи кающимся бедолагам.

Но в жилах Бернарда текла кровь бойца.

Он был рыцарем, что истоптал войной полмира.

Человеком, чья вера утверждалась острием меча.

Какая радость осталась воину, лишенному клинка и поля битвы?

Бернард терзался.

Тысячи раз проклинал свою беспомощность.

И именно поэтому втайне вновь взялся за эфес.

С самых азов. Снова и снова рассекая воздух.

Когда он, немощный калека с дряхлым телом, вновь сжал рукоять...

Перед мысленным взором предстал тот самый наглец.

Его несносный ученик, когда-то с высокомерной ухмылкой потребовавший обучить его.

И стиль фехтования, явленный этим наглецом годы спустя, вспыхнул в памяти до мельчайших деталей.

Клинок, который нельзя перехватить двумя руками, теряет в силе. А когда былую мощь подточила старость, тяжелый выпад и вовсе не нанести.

Бернард не знал истинного названия той техники.

Он просто попытался повторить ее суть.

Вжих.

Искусство клинка, заставлявшее все течь подобно воде.

Меч, сокрушающий врага без грубой силы.

Бернард сам дал имя этому безымянному стилю.

Вслед за техниками своего ученика.

— Цветок Текучей Воды...

Цветок, плывущий по течению речного переката.

Тот самый меч, о котором Каллиус однажды бросил небрежное: «он просто течет».

И этот клинок играючи отвел сокрушительный выпад чудовища.

Тело старика колыхалось, словно соломенное чучело на ветру, но острие безупречно парировало каменный кулак тролля.

— Смотри внимательно, парень. Раз уж этого негодника здесь нет, будешь смотреть за него. Запоминай. А потом покажешь этому засранцу.

— Да не парень я!.. Крис меня зовут!

«Скажи ему: старый учитель довел до ума технику, над которой ты только кряхтел».

Когда тролль, впустую разворошив мерзлую землю, взревел и занес кулак для повторного удара...

Бернард вновь пустил в ход Цветок Текучей Воды: плавно отвел чужую мощь в сторону и, обратив ее против хозяина, очертил клинком сияющий полумесяц.

Вжих!

Хлынул дождь из черной крови тролля.

Глухой удар!

Тяжелая лапа монстра рухнула в снег.

Чудовище зажало сочащийся обрубок и истошно взвыло на всю равнину.

Бернард тихо хмыкнул, словно находя в этом горькую забаву, и медленно осел на землю.

Последним, что запечатлели его глаза, было искаженное ужасом лицо мальчишки-наемника, бросившегося к нему.

Сквозь мутную пелену ветеран вгляделся в чернеющий небосвод.

Ночное небо Севера сегодня горело особенно ярко, усыпанное россыпью далеких холодных звезд.

Вот только среди этого звездного океана...

Кажется, для его собственной искры места уже не осталось.

— Как же горько...

Во рту осел горький привкус.

Впрочем, какая теперь разница?

Звезды, горящие во мраке ночи, — всего лишь звезды.

Ведь люди ждут солнца, что неизменно встает каждый день.