Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 185

Гоблины. Постоянные обитатели бесчисленных сказаний и игр, где им неизменно уготована жалкая участь быть лишь пушечным мясом для начинающих искателей приключений. И здесь, на просторах этого мира, они тоже водились, вот только их история была совсем иной.

Задолго до того, как на континенте были заложены первые человеческие города, а дикие племена сделали шаг к цивилизации, этот низкорослый народец уже вовсю творил чудеса науки и ремесла. Увы, их неуемная тяга к познанию, перешедшая все запретные грани, разгневала небесных существ. Божья кара превратила великую цивилизацию гоблинов в прах, обрекла их род на медленное угасание и наложила на каждого клеймо первородного греха. В нынешнюю эпоху эти создания стали такой редкостью, что встреча с одним из них в реальности почиталась за настоящее чудо.

И вот, как назло, один из последних представителей вымирающего племени оказался прямо посреди тайного святилища! Это было весьма озадачивающе.

— Ух ты, что за диковинный клинок? Ножны на поясе, а на шее висят четки — значит, Паломник. Неужто с демоническим мечом играешь?

Одетый в живописные лохмотья коротышка одной рукой прижимал к груди объемный заплечный мешок, а другой опирался на богато украшенный посох с резной птичьей фигуркой на навершии. Даже под дулом обнаженной стали гоблин не дрогнул, с неподдельным любопытством разглядывая оружие и незваного гостя.

— Паломник, превзошедший пределы смертной плоти, да еще и несущий в себе дары фей и драконов! Вот так встреча! Век живи — подобных мутантов сроду не видывал. Увлекательно, ох как увлекательно! Кто же ты такой, человек, само твое существование будоражит разум?

— А ты сам-то кто будешь?

— Гоблин, глаза открой. Впервые нашего брата видишь, что ли? А, ну да, немудрено — мы ведь племя теней, ускользающее даже от всевидящего ока богов.

Бормоча себе под нос, зеленокожий старик, ничуть не смутившись, развязал тесемки мешка, расстелил на каменных плитах потертую циновку и принялся с аппетитом раскладывать на ней всякую всячину.

— Звать меня Ректором. Я собиратель реликвий богов и чудовищ, всегда готовый к честному обмену с тем, кто предложит достойную пищу для ума…

Поглаживая жидкую седую бороденку размером с кулачок, гоблин хитро захихикал. Все его морщинистое зеленое лицо было усыпано старческими пятнами и крупными бородавками. Если бы он родился человеком, то сошел бы за хитрого рыночного торговца, при одном взгляде на которого у Эмили невольно скривились губы.

— …Отец, что это за чудище?

Похоже, девочка приняла старика за очередную разновидность подземной нечисти. Каллиус не стал вдаваться в долгие объяснения:

— Обычный гоблин. Не обращай внимания. Все, чего им нужно от жизни, — это свежие тайны и способ спасти свое племя от вымирания.

При этих словах густые брови Ректора удивленно поползли вверх:

— Хо-о… На вид юнец, и тридцати зим не дашь, а знаешь о наших сокровенных желаниях! Чудеса, не иначе. Сколько же удивительных личностей развелось на белом свете. Случаем, не из этих ли ты будешь… как их там… из «Претендентов»?

Слово прозвучало так обыденно, будто гоблину уже не раз приходилось иметь дело с подобной публикой.

— …Отвечать я не собираюсь.

— И с чего бы это?

— Ты первым уклонился от моего вопроса.

— Ого, какой обидчивый попался. Ну ладно, слово дороже денег: вопрос за вопрос. Справедливо! Выкладывай, что тебя так интересует?

— Сюда нет доступа посторонним. Как ты сюда попал?

Не торопясь с ответом, Ректор достал из складок балахона кривую трубку, набил ее сушеным листом и с наслаждением раскурил. Его спина снова ссутулилась, а в когтистой лапе невесть откуда появилась сморщенная птичья лапка, похожая на воробьиную.

— Воробьиная лапка?

— Сам ты воробей. Это лапка редкой птицы по кличке метериган.

— И что с того? Отец, мы так и будем болтать с этим чудаком?

Эмили явно хотелось прикончить подозрительного уродца на месте — уж слишком он напоминал тех тварей, что сновали в темноте у подножия скал. Однако Каллиус даже не шелохнулся, спокойно ожидая объяснений.

— Лапка эта с секретом. На косточке вырезана особая Декаль нашего племени: стоит переломить сустав — и тебя в одно мгновение перенесет за тридевять земель, куда выведет кривая судьбы.

— Перенесет? — недоверчиво нахмурилась девочка.

О пространственных перемещениях она, конечно, слышала, но сама мысль о том, что сухой куриный мосол в лапах зеленого карлика способен переносить сквозь толщу скал, никак не вписывалась в ее стройную картину мира.

А вот Каллиус прекрасно понимал, о чем речь. Декаль — венец творения гоблинской мысли, то самое запретное искусство, которое вознесло их род к вершинам могущества и в итоге низвергло в бездну. Особая техника тайной надписи, сродни магической татуировке или гравировке, способная наделить самую никчемную вещь поистине божественными свойствами.

— Пап?

— Когда небесные создания обрушили на нас свой гнев, стремление к познанию в нашей крови не только не угасло, но, напротив, разгорелось во сто крат сильнее, — выпустив клуб сизого дыма, произнес Ректор, и его круглые глаза сверкнули в полумраке, подобно двум полным лунам. — Божья кара коварна, человек. Терзаемые этим проклятым зудом, мы начали вымаливать крупицы знаний у каждого встречного.

— Именно поэтому вы и пристрастились к накоплению редкостей со всего света, — спокойно подхватил мысль Каллиус. — Ведь за чужие секреты приходилось платить звонкой монетой или диковинными артефактами. Вот только людская алчность не знает пределов: как только торговцы поняли, какие богатства хранят ваши мешки, на гоблинов началась настоящая охота. Зачем отвечать на вопросы по одному, если можно схватить коротышку и вытрясти все сокровища сразу?

Чтобы выжить в мире хищников, гоблинам пришлось выработать суровые законы самосохранения.

— С тех пор у нас действует железное правило: одна сделка в одни руки — и ноги в руки, — подтвердил старик. — Пару лун назад я как раз закончил торговлю с одним клиентом, сломал лапку метеригана… и надо же такому случиться, что выбросило меня прямиком в эту каменную западню!

Слепой жребий забросил его в самое сердце запечатанного святилища, откуда он попросту не мог выбраться из-за обвала.

— Почему же ты не сломал вторую косточку и не сбежал?

— Уж больно местечко приглянулось! Вдыхать столь густую, первозданную благодать мне не доводилось уже много веков — грешным делом, я совсем опьянел от здешнего воздуха. Впрочем, хватит лирики! Помнишь уговор? Вопрос за вопрос!

От прежней дурашливости старика не осталось и следа. Взгляд раскосых глаз стал острым и цепким, как у коршуна, высматривающего добычу.

— Так ты из Претендентов или нет?

— Нет.

— Вот как, не из них, значит… Выходит, совсем иная птица.

Бровь Каллиуса едва заметно дрогнула, и опытный глаз гоблина мгновенно уловил эту перемену. Расплывшись в щербатой ухмылке, Ректор с наслаждением выпустил из ноздрей две струи густого табачного дыма:

— Ух, до чего же интересно складывается дело!

Глядя на ухмыляющегося в клубах зловонного дыма коротышку, Каллиус поморщился и скомандовал:

— Эмили, отойди к входу.

— Да ладно тебе, подумаешь, табаком надымил.

— Сказано — отойди.

— …Ладно.

— Хе-хе-хе! Какая послушная у папаши дочурка!

— Заткнись!

В воздухе повисло тягучее напряжение. Зажав в гнилых зубах мундштук трубки, Ректор пожирал Каллиуса лихорадочным взглядом, а его когтистая лапа то и дело ныряла в бездонный мешок, выкладывая на рогожку всё новые сокровища.

— Что же ты притих, человек? Больше ни о чем спросить не желаешь?

— Не желаю.

— Какая досада…

— Зато у тебя самого вопросы, небось, уже поперек горла стоят.

— Кхе-хе-хе! С тобой держи ухо востро: чуть дашь слабину — обдерет старика как липку!

Словесная перепалка явно доставляла гоблину несравнимое удовольствие. Впрочем, Каллиус и сам был вполне доволен исходом: не найдя торговцев в Облепиксе, он уже мысленно махнул на них рукой, а тут редкая птица сама прилетела прямо в ловушку.

«Главное — не продешевить».

Торг с гоблином — это как хождение по лезвию бритвы: здесь побеждает тот, кто сумеет сильнее разжечь чужую жажду знаний, не продешевив со своими секретами. Конечно, в кармане дожидалась своего часа заветная золотая монета, но упустить возможность выпотрошить суму старого скряги за пару слов было бы просто грешно.

— Ну же, не томи! Какими откровениями порадуешь старика? — победно вскинув лапы над рогожкой, Ректор приосанился, всем своим видом излучая непоколебимую уверенность в неотразимости своего товара. — Гляди, какие диковинки я перед тобой рассыпал! У любого смертного от одного вида слюнки потекут! Маска Холибинса, меч Рутена, Палец Палимы, Неиссякаемая истинная кровь, Копыто забытого скакуна да Уста, черпающие отчаяние!

— А пояснения к товару прилагаются?

— Желаешь послушать? Договор про «вопрос за вопрос» никто не отменял! Мне-то твоя любознательность только на руку, но неужто ты и впрямь готов платить за кота в мешке?

На этот вкрадчивый, искушающий шепот Каллиус лишь насмешливо фыркнул. Тратить драгоценные вопросы на расспросы о свойствах безделушек — удел круглых дураков. Сейчас инициатива полностью на его стороне: гоблин сам едва не лопается от распирающего его любопытства, подогретого меткими намеками. Стоит подбросить в этот костер еще пару поленьев — и Ректор сам отдаст последнюю рубаху.

«Крючок он уже заглотил. Сразу ходить с козырей нет смысла, начнем с малого».

Чем бы таким ошарашить старого плута для затравки?

— Трон Конца Падения и Трон Смерти ныне пусты.

Глаза гоблина готовы были выскочить из орбит. Конец Падения и Смерть — имена могущественных столпов среди высших Падших, стоящих за нечестивым числом 666. Скорбящий Титеои и Бессмертный Падший. Ректору не было дела до мелочных разборок людских королевств, но перестановки в стане богов и высших демонов — это совсем другое дело. Ведь в нынешнюю эпоху и Падшие, и древние ящеры полагались не на численность, а на непостижимую мощь каждого отдельного владыки.

— Чем докажешь?

— Предъявлю доказательства, как только заключим сделку.

— Я не покупаю кота в мешке. Раз уж ты хорошо знаешь наши обычаи, человек, то и сам понимаешь: без твёрдой уверенности в правдивости ответа сделка не состоится.

— Знаю.

— Впрочем, ты не похож на пустого хвастуна… — почесав бородавку на носу, Ректор поднял с подстилки вычурную Маску Холибинса: — Что ж, если говорить об этой вещице…

Каллиус молча покачал головой, отказываясь от предмета.

— Хм? Неужто положил глаз на меч Рутена? Губа не дура, редчайшая реликвия!

С лучезарной ухмылкой старик снял ножны с оружия, открыв взору пустой эфес без намёка на лезвие.

— В преданиях его называют Мечом Света.

Беззвучно шевельнув губами, гоблин влил в рукоять крупицу энергии, и из перекрестья с тихим гулом вытянулось лезвие ослепительно-белого сияния. Меч Света, Рутен.

— Легенды гласят, что в седую старину герой с этим клинком наперевес поверг не одну тысячу Падших. А уж как он попал ко мне — тайна за семью печатями! — Лихо взмахнув светозарным клинком в воздухе, Ректор погасил луч и вернул рукоять в ножны: — Что за диковинка, а? Бесхозный клинок, да ещё и с собственными ножнами! Неужто не любопытно узнать, в чём тут секрет? Вот только, боюсь, твоих сведений о Падших для такого сокровища недостаточно. Не тянет по весу…

Дешёвая рыночная уловка: раздуть цену своему залежалому товару и одновременно обесценить предложение покупателя. На какого-нибудь юнца, жадного до легенд, такая уловка могла бы и сработать, но только не на Каллиуса.

— Ножны при нём лишь потому, что это вовсе не Трупный меч.

— !!..

Фраза прозвучала совершенно буднично, однако с лица Ректора вмиг исчезла вся спесь, а глаза округлились до размеров чайных блюдец: «Откуда ты это узнал?!»

— Засчитать это за вопрос? Могу и объяснить, если желаешь. Правда, тогда эта бесполезная игрушка перейдёт ко мне в качестве платы.

Стоило Каллиусу протянуть руку к эфесу, как гоблин с испуганным вскриком прижал оружие к груди и отскочил назад: «Эй, полегче, это уже чистый грабёж… Погоди-ка! Как ты его назвал? Ты хочешь сказать, тебе такой клинок и даром не нужен?!»

Скрестив руки на груди, мечник снисходительно посмотрел на суетящегося коротышку: «Хорошей стали у меня и своей в избытке. Зачем мне лишний хлам?»

Для заурядного воина подобный артефакт стал бы пределом мечтаний, но для мастера его уровня Рутен не представлял никакой ценности. Созданный с помощью гоблинской Декали, этот клинок работал на сплаве древней науки и магии, не требуя от владельца божественной силы. Бесспорно, в эпоху Войны Драконов и Демонов его нетупящаяся световая кромка наверняка повергла не одну тысячу Падших, однако кроме банальной остроты мечу похвастать было нечем. Против нынешних врагов Каллиуса эта сверкающая зубочистка была совершенно бесполезна.

— Поделки на основе Декали меня не интересуют.

С этими словами он небрежно подбросил на ладони крупную золотую монету, чеканкой разительно отличавшуюся от привычных денег континента. Ту самую древнюю монету гоблинов, полученную когда-то в награду за особое задание.

— Э-это… Да ведь это же!! Откуда у тебя наше золото?!

Если раньше Ректор просто удивлялся, то теперь его глаза чуть не выкатились из орбит, а челюсть отвисла до самой груди. Священная реликвия сгинувшей эпохи, предмет вожделения каждого гоблина — и прямо перед его носом!

— Как видишь, твоими уловками меня не сломить. Может, поднимем ставки и поговорим серьёзно, Ректор?

— Кхе-кхе! Да любой другой смертный за одну из моих диковинок родную мать продал бы, а ты называешь сокровища богов «уловками»?! Кхе-кхе-кхе-кхе!! Забавно! Ох, держите меня семеро, до чего же забавно!!

В припадке буйного восторга старик принялся неистово колотить посохом о каменные плиты. Бездонный кладезь неведомых тайн в голове этого человека да ещё и бесценный кругляш древнего золота в придачу — от такого куша у кого угодно крыша поедет! Сейчас проклятый богами старый гоблин напоминал опиумного пьяницу, перед которым распахнули двери курильни.

— Вижу, я тебя изрядно заинтриговал… А ведь ты до сих пор даже не знаешь, с кем ведёшь торг.

— Хе-хе, такое чувство, будто предо мной восстал древний титан во плоти! С виду — обычный кожаный мешок с костями, а рожа наглая и всё знающая, точь-в-точь как у тех пернатых ублюдков с небес! Ты хочешь сказать, что знаешь подноготную каждой вещицы на моей рогожке?

— Спроси — и узнаешь, — с лёгкой усмешкой напомнил о правилах игры Каллиус.

Сделав судорожный затяжку из трубки, Ректор отбросил забракованный меч и, снова опустившись на подстилку, погрузился в раздумья, лихорадочно просчитывая возможные выгоды и потери. Наконец, он поднял на человека свой тяжелый, немигающий взгляд:

— Обычно я не задаю пустяковых вопросов, но здесь случай особый…

— Я внимательно слушаю.

— Назови свое имя.

В ответ Каллиус молча указал пальцем на один из предметов, разложенных на рогожке – неказистое Копыто Забытого Скакуна.

— Если отдашь мне вон ту штуковину, я назовусь.

Гоблин с размаху хлопнул себя ладонью по морщинистому лбу, разразился дребезжащим хохотом и, ни секунды не колеблясь, бросил копыто к ногам мечника.

— Вот уж никогда не думал, что за тысячу лет встречу такого пройдоху! Настоящая акула! Никогда бы не поверил, что на старости лет отдам бесценный артефакт просто ради того, чтобы узнать имя какого-то смертного!

Однако, когда внутри полыхает неутолимая жажда, пересохшее горло готово отдать всё на свете за один-единственный глоток живительной влаги. Одинокий старый гоблин, жаждущий великих тайн, просто не смог устоять перед искушением — он и так держался из последних сил.

— Ну же, не терзай мою душу! Позволь услышать самое дорогое человеческое имя, которое я когда-либо слышал! Как тебя звать, мечником?

Перехватив брошенный трофей на лету, Каллиус едва заметно улыбнулся.

— Каллиус. Хозяин этой земли.