Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 187

— [Перевернутый плод] — это осколок бога. А посему предмет крайне опасный. Нарушится хрупкое равновесие, и мир погрузится в бездну хаоса — вот почему мы ищем и скрываем [Перевернутые плоды] от посторонних глаз.

Попади такой дар по прихоти судьбы в лапы Оскверненных или Драконьего Клана, весь континент вновь захлебнулся бы в крови. А этого гоблины боялись до дрожи. В огне великой войны бесценные летописи и вековая мудрость обращаются в прах. Племя Ректора, напротив, стремилось к процветанию цивилизации — и люто ненавидела вмешательство небожителей в дела смертных.

— В ином случае я бы нипочем не уступил, но... пожалуй, от одного яблочка в руках человека небо на землю не рухнет.

Наскоро усыпив собственную совесть, торговец дрожащей рукой протянул заветный товар, а второй намертво прижал к груди увесистую горсть старинного золота.

— В конце концов, ты просто человек! Ну да, велика ли беда? Не Оскверненный ведь и не дракон. Обычный смертный, чей век короток — пошумит немного да сгинет в могиле! Кхм! Да, решительно ничего страшного!!

Продолжая громогласно убеждать самого себя, он передал Каллиусу плод, переливающийся пятью таинственными огнями.

Ради одной этой диковинки пришлось выложить пятнадцать из двадцати двух накопленных монет.

Для племени Ректора древняя чеканка значила куда больше простого металла. В сплаве крылось особое искусственное вещество, секрет создания которого был безвозвратно утерян в веках. А ведь их знаменитые декали раскрывали свою истинную мощь лишь тогда, когда подпитывались этим золотом. По сути, старые монеты служили для гоблинских артефактов незаменимым топливом, достать которое в нынешнюю эпоху было почти невозможно.

И сколько бы зеленокожие мудрецы ни разглагольствовали о мировом балансе и высших материях, в душе они оставались торговцами, которые собственной выгоды не упустят. Устоять перед таким кушем Ректор попросту не смог.

— Неужто в карманах совсем пусто? Если завалялась еще парочка, я бы охотно уступил вон те безделушки... — заискивающе протянул он, кивая на разложенный товар.

Каллиус лишь покачал головой. Остаток монет лучше приберечь на черный день, да и среди оставшегося барахла не виднелось ничего такого, ради чего стоило бы трясти мошной.

— Стало быть, на этом наш торг окончен, — подытожил гоблин.

— Больше ни о чем спрашивать не станешь?

— А смысл? Всё, что требовалось, я уже разузнал. Я ведь тоже не вчера родился: понимаю, до чего можно докопаться, а о чем и заикаться пустое. Спроси я в лоб, кто ты такой на самом деле, ты всё равно отделаешься словами, которые меня не устроят — будь то чистая правда или искусная ложь. А платить за вопрос придется по полной.

Что ни говори, за долгие века жизни глупцом он не стал. Не своди их с ума вечная алчность до чужих секретов, гоблинов по праву почитали бы великими мудрецами.

— Ректор.

— Чего еще, Король Севера?

Торгаш уже сжимал в кулаке Ногу Материгана, готовясь перенестись прочь, раз сделка закрыта и поживиться больше нечем. Вряд ли их пути пересекутся вновь — даже если Каллиусу еще доведется иметь дело с его соплеменниками.

— Когда вернешься в Совет, можешь рассказать обо мне. Передай старейшинам, что мне ведома тайна Осквернения.

— ...Сперва ты меня позабавил. Само твое существование казалось занятным курьезом. Но чем дальше, тем сильнее меня пробирает дрожь. Швыряешь величайшие загадки бытия, над которыми веками бьется наш Совет, словно дешевую приманку для пескарей.

Пальцы гоблина стиснули посох до побелевших костяшек. Человек, чьим тайнам не видно дна. Сколько же запретных истин хранится в этой голове? Что он вообще за создание?

«Будто сам бог сошел с небес... Тьфу ты, чур меня. Быть того не может».

Похлопав по пухлому мешочку с золотом у груди, Ректор криво усмехнулся. Как бы там ни было, куш сорван царский. Вылазка окупилась сторицей — пора и честь знать.

— Что ж, прощай, Каллиус.

— Спрашивай.

— Всего один вопрос напоследок.

Дождавшись кивка, гоблин выудил что-то из-за пазухи, швырнул собеседнику и пристально прищурился:

— Каково твое заветное желание?

Заветное желание. Ловко поймав брошенный предмет, северянин усмехнулся:

— Я всё еще паломник.

— Вот как... Ясно. Паломник, значит. Да. И то верно. Хе-хе-хе.

Платой за прощальное любопытство послужила точно такая же кость, какую торгаш сжимал в собственной лапе, — Нога Материгана.

— Каллиус. Ты не Бунтарь. Считать ли мне тебя Пособником?

— Кто знает.

Бунтарь и Пособник — ярлыки весьма условные. Первый идет против воли небес, второй — расчищает дорогу божественным замыслам.

— Пойти наперекор или подсобить — я еще не решил. Да и кто знает? Быть может, я вообще узурпирую трон.

— ...Кхи-кхи-кхи! Какова гордыня! Метишь в боги, смертный? Не бунт, а узурпация! Сроду не слыхал подобной дерзости. Тем паче из уст истового паломника, служащего божеству!!

Поистине немыслимый человек. Ректора вдруг с такой силой скрутила жажда познания, что руки зачесались прямо на месте вскрыть черепную коробку этого безумца и до последней извилины изучить ее содержимое. Но он усилием воли подавил порыв. Чутье подсказывало: пройдет совсем немного времени, и мир еще содрогнется от имени Каллиуса.

— Тебе явно тесно в границах Севера. Что ж, буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

Хрусть!

Гоблин с силой переломил сухую кость. Пространство вокруг него пошло трещинами, и с гулким ревом фигуру торгаша втянуло в черную воронку, не оставив и следа.

Каллиус перевел взгляд на собственные ладони, где лежали Нога Материгана и Перевернутый плод. Спрятав оба трофея, он наконец неспешно оглядел подземное святилище.

— А их тут порядочно разрослось.

Мягкое сияние божественной благодати наполняло сводчатый грот. Струящийся от изваяния Фаталите свет бережно ласкал лепестки Священных Цветов. Когда-то он тревожился, приживутся ли прихотливые ростки в здешней почве, но за три года поляна расцвела пышным ковром. Похоже, даже без людского присмотра бутоны сами сбрасывали семена и давали всё новые всходы.

«Навскидку — около трех десятков».

Весьма недурно. Впрочем, накануне большой войны плантацию стоило бы расширить.

— Эмили.

— Да?

— Срежь десять Священных Цветов. Повезем их Ордену.

— Церковникам? Зачем это?

Перед тотальной схваткой с Империей не мешало вдохнуть в паству немного надежды. Да и для массового разведения соцветий требовались угодья попросторнее.

— За Слезы Вальтеруса верхушка Ордена не глядя отвалит любую сумму.

Нынешняя церковь лишилась не только запасов Святой воды, но и былой веры прихожан. Однако стоит возродить утраченные теплицы и заново наладить выпуск целебной влаги, как втоптанный в грязь авторитет духовенства взлетит до небес. К тому же в грядущей мясорубке это снадобье не раз спасет жизнь ключевым фигурам королевства.

А сам Каллиус под это дело сумеет так крепко прибрать церковников к рукам, что даже без формального титула главнокомандующего получит колоссальный рычаг давления. Возможность свободно двигать пешки и слонов по доске, опираясь на знание будущего, многократно повышала их шансы уцелеть.

— Казна Севера сейчас трещит по швам. Войну мы, конечно, выиграли, но и кровью умылись знатно.

Суровый край стал для него настоящим домом, и бросать свои владения в разрухе он не собирался. Сбыть цветы святошам, привязать Орден к себе по рукам и ногам, да еще и доверху набить золотом опустевшие сундуки — лучше плана и не придумаешь.

— Эмили. Если не стрясется ничего чрезвычайного, отныне это святилище будет под твоим началом.

— Под моим? Прямо здесь?

— Я уже говорил: пока не улажу все дела на большой земле, подолгу сидеть в замке не выйдет.

— Угу...

— Так что беречь святую землю Фаталите предстоит тебе. Затем я и поднял тебя ни свет ни заря. Смотри, никому ни полслова. О гроте не должна знать ни одна живая душа.

Когда Империя впервые вероломно ударила Карпе в спину, вражеские лазутчики первым делом выжгли именно оранжереи со Священными Цветами. Ведь Святая вода — становой хребет мощи Ордена, а без редких лепестков не сваришь ни единой капли. Разумеется, в этот раз он выставит охрану, но посвящать в тайну подземного сада лишних людей смертельно опасно. Если саженцы, переданные церкви, не примутся или снова сгорят в пламени диверсии, здесь останется неприкосновенный резерв.

«Десять кустов — святошам. И еще парочку надо будет тайком пересадить в другое укромное место».

Перед гоблином он, конечно, разыграл карту всеведущего мудреца, но на деле опирался лишь на обрывки собственной памяти. А память — штука ненадежная. Человек порой не вспомнит, чем ужинал вчера вечером, куда уж тут в мельчайших деталях удержать в голове тысячи сюжетных развилок, имен и скрытых механик целого мира? Что-то давно выветрилось, а что-то он сам пустил под откос, изменив ход истории. Взять хотя бы стоящую рядом Эмили — в прежней реальности девочки не существовало вовсе. Стало быть, стелить соломку нужно везде, где только дотянутся руки.

Потому что хоронить близких он больше не желал.

— Пап, я всё собрала!

— Умница.

Бережно приняв десять сияющих соцветий, Каллиус тут же спрятал их в пространственный карман. Осмотр окончен, наказы розданы — задерживаться под землей больше незачем.

«Да и с выездом в столицу тянуть не резон».

Рутину и восстановление земель вполне можно переложить на плечи Нохителя. А вот лично известить корону о том, что в его казематах томится живая Святая Империи, следовало как можно скорее.

«Любопытно, совладала ли Ее Величество с новым стилем? Фехтование Стеллы на голову сложнее привычных школ».

Задатки у молодой королевы имелись отменные. Как-никак именной персонаж: по старому сценарию она сгинула слишком рано, так и не раскрыв заложенную в ней черту позднего расцвета. Но теперь, когда он вырвал ее из лап смерти, даже богам неведомо, каких высот сумеет достичь эта женщина.

— Ну а пока... начнем с малого.

Он достал из-за пазухи Перевёрнутый фрукт. Переливаясь пятью таинственными оттенками, плод по форме напоминал самое обычное яблоко.

Не раздумывая долго, Каллиус с хрустом откусил добрый кусок.

Несколько дней спустя.

— Тьфу ты, пропасть!

Раздражённо сплёвывая в дорожную пыль, к замковому двору широким размашистым шагом приближалась рослая воительница со щитом за спиной — Святая Щита, Джунис.

Ухватками и крепким словцом эта девица легко заткнула бы за пояс любого портового головореза, хотя лицом вышла на загляденье. Разноцветные глаза горели, точно оправленные в сталь рубин с аметистом, а густые фиолетовые волосы на затылке были стянуты в две тугие косы.

Смотри она поласковее да молчи почаще — от женихов отбоя бы не знала. Но нрав у гостьи оказался такой крутой, что добрый десяток северных рыцарей, рискнувших было приударить за пригожей чужестранкой, мигом посчитали рёбра и увидели небо в алмазах.

Сейчас же Джунис и вовсе метала громы и молнии.

Поначалу она, грешным делом, приняла подарок графа за чистую монету и поразилась его широкой душе — как же, отписал беженцам целое поместье! Вот только на поверку земли оказались у самой черты фронтира. И полбеды бы глушь: простора вокруг хоть отбавляй, леса стоят вековые, густые. Пусть каменистая почва плодородием не радовала, Джунис знала толк в земледелии и загодя припасла мешки семян, способных взойти хоть на голых скалах.

Загвоздка крылась в другом: через эту проклятую границу круглые сутки как к себе домой шастали магические твари вперемешку с бандами орков! Хитрый лорд попросту заткнул переселенцами брешь в обороне — мол, хотите жить, работайте живым щитом, а нет — так помирайте.

Рассудив, что за лохов их держать не позволит, воительница лично явилась в замок требовать другой надел.

— А эта дуреха чего тут забыла?

У внутренней стены, посреди небольшого сада, она приметила Айли, застывшую аккурат напротив хозяина замка. Тут же крутилась и Эмили, с которой суровые северяне носились как с писаной торбой, почитая не меньше принцессы крови.

«К слову, что там за байки травили в казармах?..»

Дочку графа звали Эмили, пленную Святую — Айли. Из-за созвучия имён какой-то остряк пустил нелепый слух, будто эти двое — родные мать и дочь. Услышав сплетню впервые, Джунис лишь покрутила пальцем у виска: надо же сплести такую околесицу на пустом месте! Явно чесали языками тыловые бездельники от нечего делать.

Однако сейчас, приглядевшись издали...

«А ведь чем дольше смотрю, тем сильнее берёт оторопь. Одно лицо!»

Сходство действительно резало глаз. Девочка вобрала черты обоих так причудливо, что с ходу и не скажешь, чья порода в ней глядит ярче — угрюмого северянина или белокурой пленницы. Немудрено, что по замку поползли пересуды.

— И чего эта мымра перед ним хвостом вертит? Неужто впрямь согрешили когда-то? Да нет, бред, девчонке-то уже пятнадцать стукнуло.

По срокам выходила неувязка: с тех давних пор минуло от силы лет тринадцать, не больше.

«Тьфу, приснится же чушь».

Вот только, прищурившись, Джунис заметила странную вещь: неприступная Святая Копья бросала на графа какие-то больно уж томные взгляды. Ишь, даже уши порозовели — вылитая девица на выданье перед милым дружком!

Водилась за грубоватой воительницей одна забавная особенность: сама она от амурных дел держалась за версту, зато чужую влюбленность чуяла как гончая дичь.

— Джунис?.. Ты какими судьбами? — первой заметила её Айли.

Сомнений не оставалось: её вечная соперница, грозная Святая Копья, по уши втрескалась в тюремщика!

И что же, Джунис теперь полагалось пустить скупую слезу умиления и тактично удалиться, дабы не мешать голубкам? Чёрта с два! На такую напали. Куда веселее было...

— Каллиус! Милый, я так по тебе соскучилась — сил моих нет!

...разворошить это уютное гнёздышко пинком сапога! В прежние дни они с Айли при каждой встрече норовили перегрызть друг дружке глотки. Лишь железная рука графа заставила их временно зарыть топор войны, но упускать случай насолить заклятой подруге Джунис не собиралась.

— Д-Джунис?!

Ради того, чтобы полюбоваться на перекошенную физиономию соперницы, стоило и душу дьяволу заложить!

— Всю дорогу только и вспоминала нашу прошлую ночку! Ух, до чего же жарко мы с тобой...

— Ч-чего?!

Краем глаза наблюдая, как Айли буквально каменеет на месте, хулиганка едва не задохнулась от злорадного восторга. В самое яблочко!

Но в тот самый миг, когда она уже мысленно плясала на костях поверженного врага...

Дзинь.

Под её собственный подбородок легла полоска холодной стали. Граф, не оценивший площадного балагана, молча обнажил клинок:

— Сгинь с глаз. Тошно смотреть.

На лбу Джунис предательски вздулась жилка.