Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 188

Укрепив проломы в крепостных стенах, пробитые тролльими таранами, и восстановив сожженную деревню у подножия, новый правитель Севера первым делом распорядился возвести в замке отдельное крыло.

Строение получилось не слишком большим — без излишеств и излишней декоративности. В самом центре просторного, гулкого зала, острием в каменные плиты, был вонзен древний меч. Казалось, он простоял там с начала времен.

Скромное навершие эфеса, истертая кожаная обмотка рукояти. Прямая крестовина, некогда надежно защищавшая руку фехтовальщика, с одной стороны была щербато обломана.

Бернард.

Каллиус в одиночестве стоял посреди полутемного зала, не отрывая взгляда от оружия. Бледный лунный луч, проникавший сквозь узкое окно под самым сводом, выхватывал из мрака старое лезвие. Минута сменялась минутой, а человек все смотрел и смотрел на него, не произнося ни звука.

Стоило лишь протянуть руку и сжать кожаную обмотку эфеса, как они вновь смогли бы поговорить. Но потревожить покой старика без веской причины рука не поднималась.

При жизни они вечно препирались по пустякам, однако в глубине души ученик знал: перед этим ворчуном он в неоплатном долгу. А потом учитель пал в бою — прежде, чем долг удалось вернуть.

И даже за гранью смерти, превратившись в бездушную сталь, старик продолжал вести его вперед. То призрачное пространство, куда затягивал меч, оказалось слепком разума самого Бернарда — ареной, созданной с единственной целью: отточить мастерство преемника. От этой мысли на сердце ложился неподъемный камень.

— Ну и зачем ты так со мной возишься?..

После возвращения в прошлое Каллиус разыскал Бернарда самым первым из ключевых персонажей хроники. В изначальной истории сварливый ветеран служил наставником для новобранцев, а его верный Громовой Раскат славился как один из сильнейших духовных клинков на континенте. Первоначальный расчет был холодным и простым: выжать из старика все секреты фехтования, а позже заполучить заветное оружие. Более того — чего уж греха таить — Каллиус с первой же встречи прикидывал, какое славное снаряжение выйдет из души учителя, когда настанет его смертный час.

«Вот только по всем законам тот клинок должен был давать лишь пассивное усиление».

Вспомогательное оружие, удваивающее, а то и утраивающее мощь рубящего удара, — вот чем полагалось стать посмертному дару Бернарда.

Но старик выкинул фортель. Перерожденный меч нарекли «Погасшей Звездой», и стоило ладони коснуться рукояти, как внутри пробуждался живой, брюзгливый разум — в точности как у легендарных эго-мечей.

Это чудо одновременно согревало душу и обжигало ее полынным горьким вкусом. По какой-то причине верилось: учитель остался здесь только ради него. Возможно, упрямец не смог уйти на покой, потому что так и не успел передать непутевому воспитаннику свою главную гордость — технику «Преображения Текучей Воды», которую довел до совершенства лишь за миг до гибели?

— Хватит уже трястись надо мной, старик.

Именно поэтому Каллиус и воздвиг этот тренировочный зал, сделав клинок его сердцем. Сплетя воедино божественные искусства и демоническую силу, он намертво спаял меч с фундаментом: вздумай кто выдернуть сталь из камня — своды тут же рухнут ему на голову. Грубой силой святыню отсюда не унести.

Со временем под эти стены придут оттачивать клинки самые одаренные юноши и девушки Севера. Пусть Бернард ворчит на зеленую молодежь и гоняет их до седьмого пота. Пусть вокруг него всегда кипит жизнь, чтобы даже в разлуке с бывшим учеником старый мечник не чувствовал себя забытым в пыльных ножнах.

Таково было безмолвное покаяние перед учителем, которого он когда-то оставил умирать в одиночестве.

Тук. Тук.

— Джунис убралась восвояси.

Легкие шаги по каменным плитам и тихий, знакомый голос. Не оборачиваясь, Каллиус понял, что за спиной остановилась Айли.

— Вот как.

Когда наглая щитоносица в саду принялась вешаться ему на шею и плести небылицы, пришлось немного остудить ее пыл холодной сталью. Разумеется, притащилась она с одной целью — выклянчить земли получше. Менять надел Каллиус наотрез отказался, но в качестве компромисса отрядил ей в подмогу часть Пепельного Легиона. Призванных мертвецов с лихвой хватит, чтобы вымести из Белого леса не только магических тварей, но и кочевья диких орков по ту сторону рубежа.

«Тем паче с ними пошла Виви. Мелкую сошку зеленокожих либо погонят взашей до самых пустошей, либо пустят на удобрения».

Скорее второе. Попадались, конечно, среди орков и матерые вожаки, но у границ обычно жались хилые племена, изгнанные с богатых пастбищ более зубастыми сородичами. Получив столь внушительный эскорт, Джунис для порядка еще немного поплевалась ядом, но в итоге вполне довольная зашагала прочь.

— Этот клинок... ты ведь говорил, он принадлежал твоему наставнику?

— ...Откуда прознала?

— Эмили проболталась. Сказала, что в любую свободную минуту ты запираешься здесь и молча глядишь на меч.

Каллиус не удостоил ее ответом, продолжая буравить взглядом обломанную гарду.

— Зачем было возводить целый зал только ради того, чтобы оставить оружие здесь?

— ...Затем, что этот старый хрыч вечно сует нос в чужие дела.

Чтобы не пришлось скучать в кромешной тьме подпространства. Только ради этого и затевалась вся эта постройка, не более того.

— Хочешь... я тебя обниму?

— Ты решила устроить состязание с Джунис в глупости?

— Я... я ведь просто отшутилась.

Ее голос задрожал от неловкости. То ли сказывался врожденный дар «Благословение барда», то ли она просто не умела говорить неправду, но в каждом слове предательски проскальзывала неприкрытая нежность.

— Святая.

— Да?

— Мне кажется, ты слишком часто стала навещать Эмили.

— Ах... да. Она такая милая девочка. Очень добрая.

— Вчера она вертелась возле меня, хвасталась какой-то дорогой безделушкой, которую ты ей подарила, и все время заглядывала мне в глаза.

Осторожно прощупывала почву, чтобы выяснить, не рассердится ли отец, если она примет дар от пленницы.

— Вот как...

— Ты решила поиграть в заботливую матушку?

Он наконец медленно развернулся. Айли стояла, низко опустив взгляд, и нервно теребила пальцы, словно пойманная с поличным школьница.

— Н-нет, я вовсе...

— Святая.

— Я слушаю.

— Ты — Святая Империи.

Девушка испуганно распахнула глаза; она до побелевших губ стиснула зубы, так что стали видны острые скулы.

— А мы с Эмили — знать королевства Карпе, — ровно, без всяких эмоций отчеканил он, черной тенью возвышаясь на фоне залитого лунным светом клинка.

Уж кому-кому, а ей не требовалось объяснять смысл этих слов. Все те дни, что она провела в северном замке, эта проклятая мысль не покидала ее ни на миг, раз за разом полосуя сердце тупым ножом.

— Я помню. Но ведь сейчас я всего лишь бесправная узница...

— И поэтому вольна делать что вздумается? Тебе плевать, какую сумятицу ты сеешь в душе ребенка? Скажи мне, Святая: что ты станешь делать, когда однажды сойдешься с Эмили лицом к лицу на поле брани?

— Я...

Слова застряли в горле. Такая картина просто не укладывалась у нее в голове — девчушке ведь едва исполнилось пятнадцать! Но их жестокий век не щадил даже малолетних, а для отпрысков знатных родов сложить голову в первой линии считалось высшей доблестью и долгом крови.

За десять с лишним лет, выгрызая себе место под солнцем в этом беспощадном мире, Айли усвоила его законы лучше многих. Пусть память о прошлом оставалась чистым листом, чуткое сердце уже безошибочно подсказывало: эта черноглазая девочка — ее собственная плоть и кровь. Представить, что придется наставить на нее боевое копье... Пальцы Святой сжались в кулаки так, что ногти до крови впились в ладони.

— А каково придется самой Эмили? — безжалостно добил он.

— ...

Ее предназначение на войне — разбивать щиты и ломать клинки Карпе. Таков крест Святой Копья. Но как поднять руку, если по ту сторону строя окажется родное дитя? И что испытает сама девочка, увидев, как женщина, которой она доверяла, идет убивать ее соратников?

От одной этой картины к горлу подступала тошнота. Густые ресницы Айли мелко задрожали.

— Оставь эти пустые игры.

Тяжелый, глухой голос придавил к земле и полоснул прямо по живому. «Пустые игры» — два коротких слова вонзились под ребра острием кинжала. Но Каллиус знал: так будет лучше для обеих. Привязанность, обреченная на крах, не принесет ничего, кроме новой крови и слез.

— Ступай к себе, — бросил он через плечо, вновь отворачиваясь к старому мечу.

Глядя на его прямую, неприступную спину, девушка до крови прикусила губу:

— Моя память... все еще мертва.

— Знаю.

— Но я — это по-прежнему я.

Северянин медленно повернул голову, обжигая ее ледяным прищуром:

— К чему ты клонишь?

— Помню я былое или нет — я остаюсь собой. Какие бы грехи ни лежали на мне в прошлой жизни, я обязана нести этот крест до конца. Отречься от ответственности только потому, что все забыла, — значит предать саму себя.

В тихом голосе звенела такая отчаянная, выстраданная решимость, что у любого другого дрогнуло бы сердце. Вот только для Каллиуса за этими красивыми фразами крылась лишь наивная детская бравада.

— ...И какую же ношу ты способна взвалить на плечи?

— Я...

— Готова предать Империю и ударить в спину своим?

— ...

Айли осеклась, словно налетев на глухую стену. Предать? Титул Святой достался ей потом и большой кровью. Она собственными руками выбивала себе право на жизнь из самого дна, и перечеркнуть этот путь — означало предать всех, кто шел за ней все эти годы. Даже если отбросить невозможность подобного побега, она попросту не могла так поступить.

— Однажды ты уже бросила Эмили. А теперь вздумала навязаться ей в матери?

Девушка побелела и плотно сжала губы. Крыть было нечем. Сохрани она память, быть может, нашлось бы хоть какое-то жалкое оправдание тому давнему поступку. Но в голове зияла пустота, а голая правда била наотмашь: какие бы бури ни бушевали в прошлом, она оставила собственную кроху на произвол судьбы. Называть себя матерью она не имела ни малейшего права.

Именно поэтому подпускать их друг к другу было нельзя.

— Прошлого не воротишь, Святая.

— ...

— Ты — имперское Копье. Мы — королевский Меч.

Что бы ни связывало их тринадцать лет назад, ныне они — заклятые враги по разные стороны баррикад. Такова суровая правда жизни, и пустыми разговорами ее не изменить.

— Не питай себя иллюзиями материнской любви, ценность которой тебе неведома. К тому же... Эмили вовсе не нуждается в матери.

С этими словами он направился к выходу, но тут...

— А тебе?

Каллиус замер, не дойдя до двери.

Его камзол был судорожно сжат тонкими пальцами. Щеки Айли вспыхнули, а широко раскрытые глаза наполнились неподдельным ужасом — казалось, рука бросилась вперед сама, опередив сознание. Осознав, что сделала, она отдернула ладонь, словно обожженная.

— ...

Полуобернувшись, он окинул взглядом ее лицо, где сквозь страх проглядывала робкая, отчаянная мольба, и тут же отвел глаза. Эти до боли знакомые черты пробудили на дне его души нечто, что должно было остаться похороненным навсегда. И вместе с воспоминаниями о прошлом грудь обожгла старая, неизбывная рана.

Брезгливо стряхнув с рукава невидимую пылинку, к которой только что прикасались ее пальцы, Каллиус ледяным тоном произнес:

— Женщина, которая мне была нужна, давно умерла.

Подземелья Северного замка.

— Политан.

[Политан]

Ранг — Генерал

Краткая запись перед глазами — большего и не требовалось. В бою Виви так яростно разорвала архиепископа, что потом пришлось немало потрудиться, собирая воедино разорванные клочья плоти. Поднять пепельного рыцаря можно даже из горстки костей, однако сохранность останков имела решающее значение: от того, насколько целым было тело при превращении, напрямую зависел итоговый ранг нежити.

— Извлеки нити.

[Есть.]

Воскресший из мертвых секстант, беспрекословно подчиняющийся воле нового господина, шагнул к решетке и одним движением выдернул из головы пленника паразитические путы.

— М-милорд... ик! Ик!..

— Прекрати сопли распускать, противно смотреть. Бесполезный кусок мяса.

Трудно сказать, отчего пленник рыдал сильнее: от мук совести или оттого, что тюремщики нещадно били его головой о стены, проверяя, «не выветрился ли вражеский дурман». Лицо Бранса было сплошным лиловым синяком и распухло до такой степени, что Каллиус невольно изумился живучести человеческой природы, после чего перешел к делу:

— Рассказывай. Как ты умудрился попасть в лапы этой твари?

— Всё из-за этого ублюдка! Сукин он сын! — взвыл Бранс, яростно указывая опухшим пальцем на бесстрастно застывшего рядом мертвеца. — По вашей милости, милорд, я ведь день и ночь трудился под началом сэра Седрика, постигая путь Паломника Кулака! Хе-хе... Как же вы верно подметили: с клинком я словно корова на льду, зато кулаками бить — это мое призвание! Я ведь стремительно шел к успеху!

— Короче.

— Виноват! Так вот, как-то раз сэр Седрик вступил в конфликт с этими крысами из Крассиона! Не знаю, какая между ними возникла вражда, но я, как верный соратник, бросился на помощь! А дальше — словно туман в голове: руки-ноги онемели, меня скрутили, потащили в какой-то сырой подвал... Бились насмерть, а потом стали пичкать живое мясо этими проклятыми нитями, у-у-у...

Судя по сбивчивому рассказу, бедолагу использовали в экспериментах и пытали так, что он сам умолял богов о скорой смерти. В итоге кукловоды добрались до самого сердца и разума, превратив воина в послушную марионетку, которая своими руками помогла врагу распахнуть ворота Севера.

— Молю, отрубите мне голову, милорд! Смойте мой позор кровью!

— Пожалуй, разумная мысль. На Севере изменников ждет только плаха. Без исключений.

— И-и всё же!! Если бы у меня был хоть малейший шанс вымолить пощаду, я бы землю носом рыл!! Прикажите мне что угодно, вечной жизни мне не видать!!

Мгновенно переобувшийся прохвост уже ползал на животе, совершая поклоны — теперь перед ним определенно сидел прежний Бранс. Каллиус мысленно выдохнул с облегчением.

— Политан.

[Да, милорд.]

— Где находится штаб Крассиона?

[На Лаперионе.]

Лаперион. Затерянный среди бурных вод остров. Гиблое место, круглый год окутанное такими густыми туманами, что без лоцмана там блуждали и тонули даже сами сектанты.

— Седрик у них в плену?

— Не могу знать, милорд, — развел руками Бранс. — После той стычки нас растащили в разные стороны, с тех пор я его и не видел...

Пепельный генерал, в ответ на вопросительный взгляд хозяина, также отрицательно покачал головой.

Впрочем, зная звериное чутье Седрика, тот вполне мог ускользнуть из кольца окружения и залечь на дно. Ведь на юг он отправился не просто так, а по тайному поручению Каллиуса — разыскать утраченную святыню. Сейчас кулачный боец наверняка либо пробирался обратно в столицу, либо скрывался среди потомков тех, кто когда-то оберегал реликвию.

Стало быть, на повестке дня оставалось одно...

— Слушай сюда, Бранс. Даю тебе шанс искупить вину. Не хочешь — не заставлю.

— А если откажусь — повесите на дыбе?!

— Пусть разум тебе и затуманили силой, слабость духа — тоже грех. Как сюзерен этих земель, я не вправе оставить это без последствий.

Суровые законы Севера предусматривали три верных способа отправить душегуба на тот свет: выгнать голым на лютый мороз, уморить голодом в каменном мешке или скормить живьем лесным тварям. А для особо отличившихся все три казни совмещали в одну.

Как только граф полушёпотом напомнил об этой славной традиции, заключённый взвизгнул, словно поросёнок:

— Да я расшибусь в лепешку! В самую преисподнюю без оглядки прыгну, только скажите!!

— Отдам тебе под командование Политана, одного Высшего Генерала, и посажу верхом на Бити. Слетай к этим крысам на огонёк, разнеси их главное капище по камушку — и быстро возвращайся.

Орден Крассиона раздирали внутренние распри, он распадался на несколько фракций, и среди их патриархов находились такие чудовища, схватываться с которыми в открытую сейчас не рискнул бы даже Каллиус. Однако оставлять удар по Северу без ответа было недопустимо.

Пора передать сектантам пламенный привет. Чёрную метку от нового хозяина ледяных пустошей.

— С удовольствием бы навестил их сам, да дела не ждут — график расписан по часам.

Впереди лежала долгая дорога в столицу: сдать пленную Святую Её Величеству, провернуть сделку со святошами и переговорить ещё с дюжиной нужных людей. Да и явись он на остров лично — полумерами дело точно не обошлось бы, пришлось бы вырезать всех до седьмого колена.

— Передай им весточку от моего имени.

Ткнуть стариков носом в обращённого Политана, обрушиться с небес на хребте мертвого дракона и доходчиво объяснить, что о Север теперь можно лишь обломать клыки. Ибо нынешний владыка этих земель...

— ...подобной наглости не потерпит.