Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 190

Покои архиепископа Альбато.

— Как это — взять под стражу графа Зервана?! Генос, ты либо в своем уме, либо мои уши меня обманывают?!

— Увы, ваше высокопреосвященство. Когда весть принесли мне, я и сам сперва счел гонца безумцем.

Старший наследник рода Градас, одного из Четырех Великих Домов королевства, и недавно назначенный глава Инквизиции, Генос фон Градас, мрачно докладывал новости архиепископу Альбато ду Валусу.

— Самое дикое, что под ордером стоит личная печать Ее Величества. Невероятно! Королева никогда бы не стала так подставлять спасителя короны. У нее совершенно нет причин предавать Каллиуса.

— Истинно странные дела творятся... — пробормотал иерарх, торопливо промокая шелковым платком выступившую на лысине испарину. — Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящее, что связало руки двору. Или же столичные интриганы снова сплели какую-то грязную паутину в борьбе за власть. Что донесли твои люди? В чем суть дела?

— Пока лишь обрывки слухов, докопаться до сути я еще не успел.

— Скверно, очень скверно пахнет эта история. Набросить аркан на боевого графа прямо у городских ворот... Остается лишь молить небеса, чтобы наш горячий северянин сгоряча не наломал там дров.

Тяжело переведя дух, старик вдруг осекся и пытливо уставился на собеседника:

— Погоди-ка... А что ему вообще вменяют в вину? Каков предлог?

— Это... Поверьте, формулировка настолько постыдная, что у порядочного человека язык не повернется произнести такое вслух.

— Оставь девичье кокетство, Генос! Любой предлог в большой политике — лишь фиговый листок. Какая разница, какую грязь наскребли бумагомараки? Мы же оба понимаем, что нынешний Каллиус чист перед законом. Говори как есть!

Бывший инквизитор отвел глаза в пол, густо покраснел и наконец выдавил сквозь зубы:

— В указе сказано... будто он силой посягнул на женскую честь.

— ...

В высоком кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. По всем правилам приличия обоим мужчинам полагалось тут же вскочить с мест, ударить кулаком по столу и в один голос возопить о гнусной клевете. Вот только в памяти каждого непрошено всплыла вереница картин из недавнего прошлого — так ярко, что праведное негодование застряло комом поперек горла.

Позвольте, но разве не этими самыми «подвигами» молодой Зерван гремел на весь свет еще пару лет назад?! Главный повеса и беспутный гуляка королевства! Сколько разбитых сердец и брошенных девиц он оставил позади в былые годы? Впору было всерьез задуматься: уж не сколотили ли его прежние пассии тайный союз ради коллективного возмездия?

— Кхм... Положим, дело житейское, но с каких это пор в Карпе волокут в казематы столпов королевства за... неумеренный пыл к прекрасному полу?

Назвать обвинение наглой ложью или сфабрикованным наветом у святого отца язык так и не повернулся. Генос с похоронным видом кивнул:

— За простую горожанку или даже фрейлину графа бы и пальцем не тронули. Беда в том, что пострадавшая особа — птица заморская, и к тому же...

Гром!

Договорить он не успел: тяжелые дубовые створки с треском распахнулись от пинка, и в кабинет вихрем ворвалась закованная в латы воительница.

Прядь волос цвета морской волны падала на один глаз, ладную фигуру облегал легкий полудоспех паладина Витц, а у бедра покоились богато украшенные ножны, идеально подходившие своей хозяйке. Будущая надежда Ордена, которую со дня на день готовились официально наречь новой Святой, — Эстер Сол Силлиад.

— По городу кричат, будто дворец выдал ордер на арест графа Зервана! Скажите, что это дурная шутка!!

— Мы как раз обсуждали это прискорбное известие, Святая Эстер. Точнее, пытались разобраться в деталях...

— И какую же вину ему смеют шить?! Что такого должен был сотворить наследник Великого Дома, чтобы его встречали у ворот конвоем?! Да еще кто — герой, грудью закрывший отечество и вырвавший из плена саму Ее Величество!!

Бах!

Латная рукавица с такой силой впечаталась в столешницу, что архиепископ икнул и вжал голову в плечи:

— Умоляю вас, дитя мое, укротите свой праведный гнев! Обвинение там... сущий курьез, право слово. Не принимайте близко к сердцу, за этим фарсом явно торчат уши дворцовых интриганов.

— Нет уж, выкладывайте всё начистоту! В чем конкретно его уличают?! Как я пойду требовать правды, не ведая, от какого поклепа мы отмываем его имя?! Генос, хоть ты не мямли!

Плюнув на перепуганного старика, девушка коршуном насела на бывшего инквизитора. Тот затравленно переглянулся с иерархом, кашлянул в кулак и глухо уронил:

— Ему вменяют непристойные домогательства к чужестранке.

— Да вы только вслушайтесь в этот бред! Какая низость! Да мыслимое ли дело, чтобы благороднейший рыцарь, спасший страну от гибели, опустился до грязных приставаний к...

Пылавшие священной яростью глаза Эстер вдруг странно замерли и принялись часто-часто моргать. Секунду спустя с ее лица сбежали все краски, брови сошлись на переносице, и она уже совсем другим, севшим голосом переспросила:

— Приставал... к женщине?

— ...Увы.

— Но ведь это... гнусный поклеп, правда?

— ...

Генос принялся сосредоточенно изучать узор на ковре.

— Ведь это клевета, ваше высокопреосвященство?!

Альбато с нарочитым интересом отвернулся к окну.

— О, боги...

Девушка со стоном закрыла лицо руками. Из всех мыслимых грехов мира недруги избрали тот, в который совершенно не хотелось верить — но который при этом идеально подходил к старой репутации Каллиуса!

Наступила мертвая, полная невыносимой тоски тишина, в которой трое союзников графа чувствовали себя, словно на поминках.

Верный щит королевы, спаситель королевства и полноправный владыка Севера — все эти почетные звания сияли ярко, однако столичная молва еще слишком хорошо помнила прежние деяния Зервана. Тем более что гонцы с известием о сокрушительном разгроме орды троллей до Калади еще не успели добежать.

А тем временем у городских ворот...

— Граф Зерван. Именем и честью Ее Величества королевы я арестовываю вас!

Звон стали, топот копыт!

По взмаху руки Карины из боковых улочек и караулок, словно горох, посыпались латники со стражниками, мгновенно ощетинившись копьями вокруг северного кортежа.

— Вы в своем уме?! Что за беспредел?!

Ближайшее окружение вассалов, сопровождавшее сюзерена в поездке, смотреть на такое сквозь пальцы не собиралось. Эарон, Аллен и Орфин во главе конной дружины, равно как и отряд Флоры, юная Эмили и четверка эльфов, в едином порыве шагнули вперед, смыкая щиты вокруг хозяйской кареты.

— Погоди-ка, разве наш Каллиус не возглавляет один из Четырех Великих Домов? — вполголоса удивился один из ушастых. — Мне говорили, выше этого титула в этих краях только небо. С какого перепугу на него натравили стражу?

— А черт их разберет, Фило. У людей вся политика сводится к одному: забраться повыше да столкнуть соседа в грязь. Ха-ха.

— Помалкивайте оба и не высовывайтесь. Нам сейчас лишние глаза ни к чему.

В таком окружении — тем более. Если королевские сыщики пронюхают, что в личной свите северного лорда путешествуют чужие расы, головной боли у господина добавится в сто крат. Серена, кутавшаяся в дорожный плащ, тем временем спокойно оценивала предводительницу заслона:

— А рыжая-то сильна. Разрешишь размяться на ней?

— Нашла у кого спрашивать, — пробурчал в бороду Оварна, поудобнее перехватывая посох, хотя в его собственных глазах уже плясали недобрые искорки.

По обе стороны от вышедшего из кареты графа застыли Джунис с Айли, глядя на столичные

А если представить, что на весах окажутся двое Святых, сам он да тысяча пепельных клинков, поднятых из теней? Будем честны: от такой силы от всей столицы камня на камне не осталось бы. Разве могла эта ничтожная кучка стражников остановить его? Сама мысль об этом была смехотворна.

Однако...

«Она ясно сказала — от имени Её Величества».

Если бы за арестом стояли лишь зарвавшиеся вельможи, он бы без колебаний раскидал конвой по кочкам, а затем уладил бы все во дворце. Но поднять оружие против прямого королевского указа — это совершенно другое дело. Лучшего подарка своим врагам в столице и не придумаешь: завтра же повсюду заговорят о государственном мятеже. Пролить здесь кровь — значит, собственноручно превратить мелкую неприятность в пожар, охвативший всё королевство.

Да и сам выбор исполнителя говорил о многом: за ним прислали прямолинейную Карину, далекую от придворных интриг, а не кого-то из своих старых знакомых. Вывод напрашивался сам собой: королева подписала документ явно под давлением. Враги нашли какой-то неоспоримый предлог, прижав молодую правительницу к стенке так, что она не смогла отказать в выдаче ордера.

«Иначе ни одна тварь в совете не посмела бы так рисковать — ведь всем хочется жить».

Его Меч Правосудия всё ещё помнил вкус дворянской крови. Весьма вероятно, что эту кашу в панике заварили именно те гниды, чьи имена были перечислены в его черном списке.

Так или иначе, ход оставался за ним.

— Каков будет приказ, милорд? — негромко спросил Аллен, уже наполовину вытащив клинок из ножен и хищно обводя взглядом строй копейщиков. Стоило господину лишь пошевелить пальцем, и северяне без раздумий сложили бы головы на этой мостовой.

Но Каллиус спокойно качнул головой:

— Если на то воля Ее Величества, значит, у короны есть веские причины. Я ношу имя Зерван. И где бы я ни находился, слово королевы для меня — закон.

Образцовое рыцарское благородство! От этой чеканной фразы сердца его верных воинов наполнились такой гордостью, что они готовы были броситься в огонь и в воду. Служить сюзерену, чья верность престолу чиста и непоколебима, как горный хрусталь, — о какой большей чести может мечтать воин?!

Впечатлительная Орфин, прекрасно помнившая прежнего непутевого господина, от нахлынувших эмоций даже украдкой смахнула навернувшиеся слезы.

И тут граф с достоинством истинного аристократа осведомился:

— И в чем же меня обвиняют?

— В грязных домогательствах и блуде, — отрезала Карина.

Благородная влага на ресницах Орфин испарилась со скоростью лесного пожара. Суровые, одухотворенные лица северных витязей, секунду назад готовых отдать жизни за правое дело, разом вытянулись и стали растерянными.

— ...

— ...

Воины уже набрали было полную грудь воздуха, чтобы громогласно рассмеяться в лицо клеветникам, но гневные отповеди застряли где-то на полпути, и суровые рубаки лишь нервно сглотнули. Что ни говори, а обвинение попадало в точку.

«А ведь если быть откровенным...»

Бесспорно, за последний год их лорд изменился так, что хоть икону пиши, но если копнуть глубже... разве не этими именно делами он славился по всему югу и северу?! Каждый в строю прекрасно помнил, что ласковое прозвище «отброс Ордена» прилипло к молодому графу отнюдь не за его красивые глаза.

Зато простодушные эльфы, ничего не знавшие о его бурной молодости, взвились, словно ужаленные:

— Чушь полная!! Пусть наш командир на язык порой остр и манерами не отличается, но до такой низости он бы никогда не опустился!

— Это абсолютная правда! Наглейшая клевета!

— Да он за всю дорогу пальцем не тронул нашу прекрасную Серену! Могу головой ручаться — этот человек — скала!

Лесная четверка грудью встала на защиту поруганной чести командира, наперебой доказывая стражникам, что их благородный спутник чист, как первый снег. Однако в ответ со стороны солдат послышались ехидные усмешки, и ушастые в полном недоумении обернулись к притихшим северянам:

— Да что вы молчите, как воды в рот набрав?! Отчего стоите, когда вашего собственного лорда поливают грязью?!

— Э-э... ну, как бы тебе сказать...

Люди Севера виновато пожали плечами и отвели глаза в землю. Тем, кто вырос в Карпе, крикнуть уверенное «нет!» мешала проклятая память. Опровержение вертелось на языке, но высказать его вслух не хватало духу. Они всей душой стремились защитить доброе имя господина, однако прежний шлейф главного бабника и кутилы королевства предательски вставал перед глазами, полностью убивая весь праведный запал.

— Пф-ф... кх-х... — не выдержав, в кулак прыснула со смеху Джунис.

— Ах... — тихонько выдохнула Айли, в чьей светлой головке тоже некстати всплыла одна пикантная подробность.

— На твоем месте я бы предпочла пустить себе кровь прямо здесь, на брусчатке, чтобы не позорить мундир Карпе еще больше, — с нескрываемым отвращением сплюнула Карина, глядя на графа, словно на раздавленного червяка.

А что же сам виновник торжества?..

— Давненько же... — очень тихо, почти ласково произнес Каллиус. И ведь не соврал: действительно давно. — ...меня так сильно не выводили из себя.

Теперь он начинал по-настоящему злиться.

— Думал побороться, падаль? — хищно оскалилась мечница, положив руку на рукоять.

— Похоже, пришло время преподать тебе наглядный урок… о том, какими бывают настоящие мерзавцы.

Словно откликаясь на холодную, расчетливую ярость своего хозяина, из пустоты в его ладонь послушно скользнула рукоять единственного клинка, носившего имя «Скорбь».