Паломник Меча (Новелла) Том 1 Глава 196

Мария.

Другая личность Беатрис.

Точнее, всё было наоборот: Мария была оригиналом, а Беатрис — лишь вторичной.

— Давно не виделись.

— Д-да, давненько, господин Каллиус.

Щёки Марии моментально покраснели, и выглядела она как истинный ангел — робкая и застенчивая.

Она разительно отличалась от Беатрис, которая без тени смущения щеголяла в откровенных нарядах.

Старомодное платье, застёгнутое до самого подбородка, как нельзя лучше подходило её кроткому нраву.

— Господин Каллиус, вы... случайно не к Беатрис пожаловали?

Заметив слёзы на глазах девушки, Каллиус покачал головой:

— Нет.

Услышав это, она просияла улыбкой, напоминавшей незабудку под лучами полуденного солнца.

— Правда? Вы пришли ко мне?

— Нет, меня интересует святая вода.

— Ах...

Святая вода Созидания.

Ранее Каллиус передал через Эстер, с которой столкнулся в Империи, особую просьбу.

Доставить Беатрис Святую воду Созидания и Слёзы Лактуса.

Он рассчитывал, что её талантов хватит, чтобы разложить формулу Созидания на составляющие и создать нечто принципиально новое — Святую воду Меча, превосходящую банальную целительную влагу вроде Слёз Вальтеруса.

С тех пор минуло почти полгода, так что вполне можно было рассчитывать на конкретные результаты.

«Правда, я никак не ожидал, что меня встретит Мария».

Впрочем, суть от этого не менялась.

Алхимия Святого Золота зиждилась на чистой науке, не зависящей от капризов божеств.

А значит, и она...

— Ой, то есть... секундочку!

Порывшись в ворохе бумаг, Мария выудила нужный листок и с робкой, простодушной улыбкой протянула гостю.

— Вот, взгляните!

— Удалось во всём разобраться?

— Почти со всем... кроме одной детали. Я расшифровала всё остальное, но этот компонент ускользнул. Похоже, на нём держится вся основа, но я понятия не имею, что это.

Большинство ингредиентов из перечня сами по себе были редкостью за гранью воображения.

Рецептура включала Слёзы Лактуса и семьдесят один ценнейший элемент, однако разгадать загадку последней составляющей так и не вышло.

— И каковы твои предположения?

— Думаю, тут требуется субстанция, источающая чудовищную божественную мощь. Обычным Священным камнем тут не обойтись. Судя по всему, нужен артефакт или вещество, пропитанное благодатью святого, но это уже за пределами моих возможностей. Будь леди Салливиан жива, она наверняка бы знала...

— Если я назову этот компонент, ты сможешь сварить Святую воду Созидания?

— Разумеется! Придётся повозиться методом проб и ошибок, но результат гарантирую!

— Этого достаточно.

— К-куда вы? Уже уходите?!

— Ты же подтвердила, что справишься. А недостающий ингредиент я добыду сам.

— К-как?!

— У Ордена найдётся подходящая вещица.

Реликвия, которую раздобыла Эстер.

Кольцо Беллеи идеально для этого подходило.

Артефакт, способный прозревать саму суть вещей.

Реликвия, ради создания которой Беллея поставила на кон собственную жизнь.

Имея на руках такую игрушку, раскусить секрет Святой воды Созидания — пара пустяков.

Святая вода Меча.

Смастерить её тоже не должно составить труда.

«К слову, какое причудливое совпадение: Белла и Беллея — родные сестры...»

Отчего-то отзвук этих имён оставил на душе Каллиуса неприятный скребущий осадок.

Большой зал королевы.

На троне восседала Королева Мечей Клара, а по правую руку застыл её верный Меч-Хранитель Виктор.

По периметру зала грозными статуями выстроились гвардейцы, а чуть ближе, высоко задрав подбородки, стояли посланники Империи в плащах с эмблемой священного Копья.

— Я зачитаю императорский указ.

Воля гонца равнялась воле самого владыки Империи.

Ведь посольство возглавлял не кто иной, как Первый принц.

Балдри из Лактусии.

— Внемли же, убогая восточная окраина.

— ...

— Посягать на безопасность Святой Девы — беспредельная наглость для тех, кто лицемерно зовёт себя слугами Бога. Если не хотите раз за разом испытывать на себе небесную кару, советую немедленно вернуть её Империи.

— ...

— А если посмеете ослушаться воли моей — воли Императора, — я покрашу воды Восточного моря в зелёный цвет.

Свернув свиток и пряча его за пазуху, принц самодовольно ухмыльнулся.

— На этом всё.

Белоснежные пряди, бледные глаза.

Впервые лицезрев королеву вблизи — и отметив даже белизну её ресниц, — принц на секунду растерялся.

Она походила на сказочную дриаду, забредшую из заснеженных дебрей.

Облик её завораживал.

— Как я погляжу...

— Какое мерзкое зрелище.

Принц, уже готовый рассыпаться в комплиментах её красоте, подавился собственными словами.

— Что именно вам кажется мерзким?

— Всё. От первого до последнего слова.

«Убогая восточная окраина».

Сначала его обвинили в бесстыдстве за удержание Святой Девы, затем принялись грозить божьей карой и требовать выдачи пленницы.

А угроза «окрасить Восточное море в зелёный цвет» означала не что иное, как поголовную резню в Карпе и сброс тел в воду, чтобы от ржавеющей вокруг тысяч мечей море и вправду позеленело.

Как на такое реагировать? Разумеется, с отвращением.

Принц же всем своим видом транслировал издевательское: «И что вы мне сделаете?»

Он искренне верил, что обитатели Карпе должны преклоняться уже потому, что Империя еще не сравняла их с землей своим сапогом.

Святая Дева в плену? Да и что с того.

Она всего лишь пешка. Империя не настолько слаба, чтобы зависеть от судьбы одной девчонки.

Сгинет она — вырастим новую, послушную.

Гибель святой, конечно, опечалит двор, но откроет и прекрасные возможности.

Идеальный предлог для полномасштабного вторжения.

Идеальный casus belli.

— Королева Мечей, Его Величество уже проявляет небывалое великодушие.

— В чем же оно заключается?

— Изначально он намеревался послать сюда стотысячную армию и обратить всё в руины. Его гнев не знал границ.

— Но вы его остановили.

— Верно. Я посчитал это излишним. Святая Дева, попавшая в лапы диких карпейских паломников, заслуживает урока, разве нет? Вот я и прибыл разобраться лично.

Глаза белокурой правительницы сузились, превратившись в холодные полумесяцы.

«Дикие паломники».

В этих словах сквозило явное презрение ко всему мечевому искусству Карпе. Но что хуже всего — это пренебрежение было направлено лично на Каллиуса.

Взгляд Клары мгновенно стал ледяным.

— Вот как.

— Именно так.

— Что ж, напрасно вы утруждали себя дорогой. Мы тоже не из тех, кто прячется при звуках войны. Чего нам бояться, когда в наших застенках томится сама гордость Империи — её Святая Дева?

Гордость Империи сломлена руками Карпе и превращена в обычную узницу.

И этот факт говорил сам за себя...

— К тому же, до нас дошли любопытные слухи: Империя потеряла три легендарных Копья. И от чьей руки? Обычного странствующего паломника из Карпе. Какая нелепая смерть. Наверное, они просто заблудились по дороге к святыням.

— ...К чему этот сарказм?

Бах!

Королева с силой ударила ладонью по подлокотнику и произнесла зловеще-спокойным голосом:

— Мы тоже не собираемся глотать эту пилюлю молча. Принц Балдри, вы прибыли сюда не торговаться, а качать права. Наш разговор окончен — убирайтесь.

— ...

Получив такой холодный отказ, принц мысленно пересмотрел свои позиции.

Слухи представляли Клару как слабую, трусливую девчонку с смазливым личиком, которая расплачется от пары угроз. Реальность же оказалась куда более зубастой.

— ...Разумеется, мы не требуем освобождения просто так. Империя щедра, как океан, и готова выплатить солидную компенсацию за пленницу. Эта сумма...

— Продолжайте.

Придворный тут же протянул королеве свиток тончайшей выделки.

— По высочайшему соизволению Император дарует вам шанс войти в число дружественных держав. В течение следующего десятилетия Империя будет официально считать Карпе своими союзниками.

Шурх.

Глаза Клары едва заметно сузились при беглом взгляде на текст.

Дружественная держава.

Красивая вывеска для вассалитета.

Получив такой статус, государство попадало на тяжелейшую иглу ежегодной дани.

Прими Карпе подобные кабальные условия — и возвращение Святой Девы не принесет ничего, кроме разорения.

Десяток лет грабительских поборов пустит страну по миру.

Предлагать такую дерзость в качестве одолжения...

На такое способна лишь Империя, подмявшая под себя большую часть континента.

— Я предлагаю вам великую честь стать союзниками Империи, так что советую умерить свой пыл.

Не говоря ни слова в ответ, королева протянула руку Виктору.

Меч-Хранитель молча передал клинок в ножнах, и сталь со звоном рассекла воздух.

Одним плавным взмахом Клара изорвала имперский трактат на сотни мелких клочков.

— Ты что творишь?!

— Совсем рехнулись?!

Движения королевы были безупречны — обрывки пергамента вихрем закружились по залу, опадая на плиты пола белоснежными лепестками.

Проводив взглядом эту метель, Клара холодно улыбнулась и посмотрела на застывшего принца сверху вниз.

— Границы переходите вы.

Цок. Цок.

Стискивая рукоять обнаженного меча, она неторопливо спустилась по ступеням.

Доселе невозмутимый принц вмиг переменился в лице.

— К-какое безумие! Империя протягивает вам руку дружбы...

Вух!

Клинок остановился в миллиметре от его горла так стремительно, что воздух засвистел.

— Д-да как ты смеешь угрожать августейшей особе?!

Взбешенные послы синхронно выбросили руки вперед, обнажая оружие.

— Мало того, что притащили железо в тронный зал, так еще и источаете здесь оскорбления в адрес Карпе? И после этого вы ждете церемоний?

— Империя не простит этой дерзости!

— Если бы мы боялись Империи, разве стали бы мы держать у себя Святую Деву? Поразмысли-ка мозгами, принц. Почему мы до сих пор этого не сделали?

— ...Это...

— Смекалка — явно не твой конек. Видишь вон ту колонну?

Королева кивком указала на обломок каменной кладки неподалеку.

На фоне нового убранства та выглядела пугающе чужеродно — вся в глубоких сколах и трещинах.

— Два года назад имперские псы сравняли этот зал с землей. Эта колонна — единственное, что уцелело от прежнего величия.

Остальное пришлось отстраивать с нуля.

Потому что от замка остались руины.

Всего два года назад.

Срок ничтожный.

Но многое успело измениться.

Карпе больше не трепещет перед Империей.

— Прошло всего два года. И ты всерьез думаешь, что я испугаюсь? Чушь! Карпе не знает страха!

Мы жаждем войны.

Именно поэтому та проклятая колонна до сих пор стоит на месте.

Как напоминание о пережитом унижении.

Каждый раз, переступая порог этого зала, королева видит её и заново переживает тот день.

Впитывает эту боль, бередит её, точа зубы в ожидании мести.

А вы предлагаете «союз»? Дарите кабальную дань?

Жалкий бред.

— Если я до сих пор не снесла твою наглую голову, то лишь потому, что время возмездия еще не пробило.

Вух!

Стоило клинку вернуться в ножны, как принц шумно, судорожно втянул воздух.

Перепуганный чиновник из его свиты тут же подсунул ему новый свиток.

— Это...

— Наш проект договора.

Пытаясь совладать с дрожью в пальцах, принц пробежал глазами карпейские требования.

— Пятьдесят тысяч солдат на пять лет... Вы сошли с ума?!

Потребовать половину сотни тысяч имперских штыков в качестве платы за девчонку!

Запредельная наглость.

Даже если бы императорский дворец заплыл жиром от глупости, никто бы не подмахнул такую бумагу! Лицо принца исказилось от бешенства.

Лязг! Бряк!

Стоило ему повысить голос, как молчаливые гвардейцы синхронно выдернули клинки из ножен, беря посольство под прицел.

— ...Подобное обращение с послами... Вас проклянет не только Империя, весь континент поднимет Карпе на смех и мечи!

— Ой, неужели до вас до сих пор не дошли свежие новости? — сладко улыбнулась королева.

Буквально позавчера она отправила высокородную девицу из Княжества прямиком в Катакомбы.

В подземелья, откуда еще никто не возвращался живым.

— ...Вы в своем уме?!

Принц почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Эти безумцы из Карпе и впрямь не ведали страха перед последствиями.

Логика этого места напрочь отказывалась дружить со здравым смыслом.

Запереть принцессу союзного княжества в Катакомбах?

После такого и Империя, и само Княжество получат карт-бланш на полное уничтожение Карпе. Зачем так рисковать?

В какой-то момент принц поймал себя на мысли, что искренне переживает за психическое здоровье местных правителей.

— ...

— Свободных кают в Катакомбах еще предостаточно.

В этот момент принц испугался по-настоящему. Не силы королевы — ее абсолютной, зловещей отмороженности.

С психопатами торговаться бесполезно: если сорвутся переговоры, она ведь и впрямь сгноит его в подвалах без лишних слов.

«Может... они и впрямь просчитали каждый наш шаг?»

Как ни горько было признавать, Империя сейчас действительно была связана по рукам и ногам.

Интересы Императора замыкались на Святой Деве, а вовсе не на жизни зарвавшегося паренька. Сунь она принца в застенок — двор не станет объявлять войну, а просто пришлет с повинной голову еще какого-нибудь вельможи, лишь бы вернуть девчонку.

Дико? Абсурдно? Да. Но именно так работала эта прогнившая империя во главе с чокнутым монархом.

И эта снежная королева била точно в ахиллесову пяту.

Безумица.

Или гениальный игрок, притворяющийся безумной?

В голове принца звенела оглушительная пустота.

— Ну так что надумал?

— Пять лет — перебор. Год. Максимум два.

Пятьдесят тысяч бойцов.

Цена чудовищная, но подъёмная.

Приказ есть приказ — Святую Деву нужно забрать любой ценой.

— Четыре.

— Три года, и по рукам! Половина сотни тысяч — это колоссальная нагрузка. Продовольствие и содержание мы берем на себя, но срок — три года!

— Ладно. Раз Империя так слезно умоляет, я милостиво согласна. Считай по рукам.

Правильно ли он поступает?

Скрепив сделку клятвою перед лицом богов, принц выронил из груди долгий, надломленный стох.

— Ха-а...

— А теперь, пожалуй, перейдем к главной теме?

— Чего?.. Мы же всё обсудили!

Клятва принесена, безопасность Святой Девы гарантирована договором, о каких темах еще может идти речь?!

Принцу хотелось лишь одного — убраться из этого кошмарного замка.

— Мы обсудили Святую Деву. Но до сих пор ни разу не упомянули Святое Копье, разве нет?

— Ты... о чем вообще?!

— В тексте договора фигурировала лишь дева. О копье я не проронила ни звука. Мы поклялись богам на условиях соглашения, так что извольте соблюдать формулировки.

— ...!!

Его провели.

Эта девчонка просто надула его как мальчишку.

Разве можно быть настолько коварной?!

— Ну что, продолжим нашу увлекательную беседку о судьбе реликвии?

— ...

Принц почувствовал себя мышкой, угодившей прямо в раскрытую пасть удава.

По спине градом катился холодный пот, превращая одежду в ледяной панцирь.