Армия Джахара прибыла на встречу после заката. Опоздание было намеренным, чтобы воспользоваться ночным временем. Появление гостей в масках вызвало напряжение, но их глава, Харун Джахар, снял маску и начал непринужденную беседу. Туран проверил его душу и обнаружил необычные способности, включая одну новую. Харун раскрыл, что является падшим богом и знал о реликвии Мимик. Он также подтвердил, что знает о прошлом Турана как Ночного Охотника, но утверждает, что Туран об этом не помнит.
Туран готовился к встрече с Харуном, обдумывая десятки сценариев, ловушек и обвинений. Однако он совершенно не был готов к тому, что именно этот старик некогда пытался воскресить Ночного Охотника.
На мгновение Турану показалось, что земля уходит из-под ног. Получается, его собственное появление на свет могло быть лишь частью чужого сложного плана. Встреча родителей, их последующая разлука, вся цепочка совпадений, приведших его в этот мир — неужели всем этим руководил Харун?
Туран заставил себя взять себя в руки. Это оказалось непросто, и старик, заметив его состояние, предложил:
— Похоже, я тебя удивил. Выпей воды.
— Благодарю, — ответил Туран. Он поднёс чашу к губам, сделал вид, что отпил, и поставил её обратно. Среди четырёх линий Ночного Охотника была линия Алхимика, а это означало, что человек с такой силой мог превратить в яд практически что угодно. Пить воду, которой только что касался Харун, было бы крайне неосмотрительно.
Старик, тем не менее, не выказал обиды.
— Осторожность тебе не чужда. Итак, мы обменялись ответами. Теперь мой вопрос. Где ты нашёл реликвию Мимика?
— На одном из островов Южного моря. Местные жители до сих пор хранят предания о божестве, которому поклонялись в древности.
— Нет. Ты лжёшь.
Харун произнёс это без всякого нажима, но в его голосе не было и тени сомнения.
*С какого перепугу он это понял?*
Мимик действовал на юге, но о том, что погиб он в Северном море, знали немногие. Туран не видел причин, по которым Харун мог бы заранее обладать такой информацией. Следовательно, старик прочитал не сам ответ, а реакцию Турана на его вопрос.
Туран умел контролировать своё дыхание, пульс и запах. Обычным чутьём Джахар его было не поймать. И тут он вспомнил о сигилах, которые Харун продемонстрировал в начале беседы. Старик на несколько мгновений объединил две части силы Ночного Охотника. И уж точно не ради красоты.
Должно быть, этот результат позволял отличать правду ото лжи.
— Это нечестно, — заявил Туран. — Вы сразу видите, когда я говорю неправду, а я такой возможности лишен.
— До сих пор это никого не беспокоило, когда подобное преимущество было на твоей стороне. Интуиция, способная уловить даже гормональные изменения, встречается среди Джахар крайне редко. Большинство людей просто не умеют от неё защищаться.
Возразить было нечего. Харун говорил чистую правду.
Тогда Туран решил уравнять шансы.
Внутри него едва заметно шевельнулись сигилы Охотника и Следопыта. Почти год он пытался соединить их сотнями различных способов, но каждый раз результат был нулевым. Теперь же, имея перед глазами наглядный пример, задача показалась ему почти тривиальной.
Глаз, скрытый в черном тумане, словно распался на тысячи мельчайших зрачков. Вместе с ними в глубине его сознания возникли десятки невидимых рукоятей. Нечто похожее Туран уже ощущал, когда впервые объединил две части линии Бури.
Раньше он бы дёргал каждую наугад. Теперь же его духовное восприятие позволяло заранее понять хотя бы её назначение.
*Эта выпускает силу наружу. Эта усиливает тело. Нет... не то. И эта тоже мимо.*
Молчание затянулось примерно на полминуты — для обычной беседы это целая вечность. Харун не торопил его и не задавал лишних вопросов.
Перебрав с десяток вариантов, Туран наконец нашёл нужный.
Мир вокруг на мгновение словно потерял свои привычные краски.
— Могу я задать один простой вопрос? Отвечайте как считаете нужным.
— Спрашивай.
— Вчера, по пути сюда, вы попали под дождь?
Армия Джахар пришла из пустыни Энлиль. Ответ был очевиден, и Харун моментально понял, что именно Туран пытается проверить.
— Разумеется. Промок до нитки.
В его глазах и у губ мелькнул яркий красный свет.
Ложь.
— Понятно.
— Ну как тебе Око Истины? Удобнее, чем вынюхивать чужие эмоции?
— Гораздо.
Харун вёл себя так, будто не беседовал с потенциальным врагом, а обучал своего младшего родственника. На фоне Талиса, который даже добрый совет умудрялся завернуть в три слоя хитроумных интриг, старик казался почти родным. Почти — потому что и он не мог удержаться от мелких подвохов.
— Только не вздумай считать Око непогрешимым. Спроси, женщина ли я.
— Вы женщина?
— Да.
На этот раз вспыхнул зелёный свет.
Истина.
Харун усмехнулся, заметив замешательство Турана.
— Сейчас перед тобой лишь тело старика. Но прежде я несколько раз жил как женщина. Почему нынешняя плоть должна перечеркнуть всё остальное? Та женщина тоже была мной.
С этим, добавил он, один человек согласится, а другой — нет.
Туран понял, в чём заключалась слабость этой способности. Око различало не истину и ложь как таковые, а то, что сам говорящий считал правдой. Искренне заблуждающийся человек для него не лгал.
С запахами было то же самое: эмоция могла быть самой настоящей, а причина, её вызвавшая, — выдуманной.
— Думаю, за такой ценный урок уже полагается плата, — произнёс Харун. — Так где же ты нашёл реликвию?
Теперь Туран ответил без всяких уловок:
— На дне Северного моря, в пещере у необитаемого острова. Там покоилось тело Мимика. Он погиб в схватке с великим морским змеем.
В глазах Харуна мелькнул неподдельный интерес.
После рассказа о собственном рождении Туран начал подозревать даже то, что реликвию специально подбросили ему на пути. Однако реакция старика развеяла эти подозрения. Да и с какой стати Харуну просто так отдавать такое сокровище? Реликвия Мимика была естественным врагом всех Джахар.— Морские змеи стали слишком дерзкими, — пробормотал Харун. — А тот болван всегда был слабее, чем казался. Если б ходил с нами, не погиб бы в одиночку.
Слова звучали насмешливо, но за ними таилась горечь.
— Мимик был слабым богом?
— В поединках с людьми — чрезвычайно опасным. Он копировал чужие способности и быстро адаптировался. Однако против чудовищ его сила проявлялась слабее. Такие твари лучше поддавались Ночным Охотникам, таким как я и Отас. Отас — божественное имя Ночного Охотника. Хотя, похоже, ты это уже знаешь.
— Значит, вы тоже были Ночным Охотником.
— Ты ещё не догадался? Впрочем, одинаковый класс не делает нас равными.
Харун негромко рассмеялся и внезапно спросил:
— Ты знаешь старинное предание о пустыне Энлиль?
— Знаю. Когда-то там были степи. Затем великаны разорили землю, и Ночной Охотник уничтожил их стрелами.
— Степь не из-за великанов превратилась в пустыню. Это поздняя выдумка. Но сами твари были таковы, что легенда почти не преувеличивает. Представь сотни существ, каждое размером и силой сравнимо с великим морским змеем. Большинство из нас едва справилось бы с одним или двумя.
Туран вспомнил мертвеца, с которым сражался два года назад. Даже сейчас он не был уверен, что одолел бы живого морского змея один на один. Для нынешних Великих Домов такая тварь стала бы противником, против которого потребовалось бы собрать несколько глав.
А Харун говорил о сотнях.
— Отас уничтожил их в одиночку, — продолжил старик. — Мы лишь прикрывали его от внезапных атак. Даже царицу великанов он поразил одной стрелой примерно со ста километров.
Туран невольно затаил дыхание.
Существо, которое с недосягаемой дистанции лишало жизни чудовищ, сравнимых с богами. Теперь становилось понятно, почему Имир когда-то сказал: если Отас вернётся, боги Джахар вместе с Харуном падут перед ним на колени.
— Трупы потом забрал наш знакомый с северо-запада. Решил позабавиться и устроил под старым музеем копию подземелья Ночного Охотника. Ты ведь там бывал?
Туран по привычке хотел солгать, но вовремя прикусил язык. Под Оком Истины ложь была бессмысленна, а молчание всё равно стало бы ответом.
— Бывал. Зрелище было отвратительным.
— Значит, Пергу всё-таки прикончил ты. Я так и думал.
— Я его не убивал.
Перга погиб в схватке с искажённой царицей великанов. Да, Туран до этого ослабил его, но последний удар не наносил.
Харун увидел, что ответ правдив, и оживился.
— Вот как? Любопытно. Я рассчитывал на Пергу, но теперь это неважно. Пока есть ты, мне безразлично его прошлое.
Перга тоже был их потомком. Старик отмахнулся от его смерти, словно речь шла о сломанном инструменте.
Туран снова напомнил себе, с кем сидит за одним столом. Под добродушной улыбкой скрывался бог, для которого человеческие привязанности были лишь опцией.
— В Арабионе считают, что Джахар ничего не знали об экспериментах по воссозданию Ночного Охотника. Они ошибаются?
— Знал только я. Тот, с северо-запада, даже не подозревал. Мне просто чрезвычайно повезло напасть на след.
Под «знакомым» Харун явно подразумевал Жизневеда. Другого существа, способного создавать чудовищ из мёртвых тел и душ, Туран не знал.
— Мы отклонились от темы, — сказал он. — Вернёмся к главному. Что значит «пытался воскресить Ночного Охотника»? Моё рождение тоже было запланировано?
— Нет. Ты появился благодаря череде удачных совпадений. Хотя, если для этого потребовались тысячи лет, их можно назвать судьбой.
Харун взял оставленную чашу и спокойно допил воду.
— Что ты знаешь о развитии дара через магию души?
— Воздействие начинают ещё в утробе матери и продолжают в первый год или два после рождения, пока душа окончательно не закрепится в теле.
— То есть почти ничего. Главное — форма духовного тела и вместимость сосуда души. От их соотношения зависят запас маны, сила родословной и способность к изучению магии.
Туран слушал с особым вниманием. Магией живых душ, как полуэльфы, он не владел, а пробелы в знаниях становились всё опаснее. Тем более теперь, когда у него скоро должен был родиться ребёнок.
— К слову, твою спутницу вырастили именно так, доведя метод до совершенства.
У Турана на мгновение похолодело внутри. Неужели Харун знает о Мейсе и уже учуял ребёнка?
Через секунду он одёрнул себя. Старик, вероятно, имел в виду Берит: девушку ему привезли в спутницы, но он к ней так и не прикоснулся. Судя по выражению лица Харуна, тот не заметил всплеска тревоги. Возможно, пока работало Око Истины, он хуже улавливал запахи.
— А Мейса — другой пример, — продолжил Харун. — На её создание, должно быть, ушли души всех магов, погибших в войне между Домами Джахар и Арабион: десятки аристократов, сотни рыцарей, возможно, более тысячи человек. Даже для нас это был беспрецедентный расход.
— Значит, войну начали ради неё.
— Насколько мне известно, Жизневед добивался именно этого. Зачем ему понадобилось столь совершенное тело, я не знаю.
— А что получили вы?
Харун слегка приподнял брови.
— Если души магов достались Мейсе, Джахар остались ни с чем. Вы не похожи на слугу Жизневеда. С чего бы вам работать на него бесплатно?
— Верный вопрос. Душа мага ценится выше, чем обычного человека, но если простолюдинов наберётся достаточно много, численность может заменить качество. Ведь никто не подсчитывал, сколько мирных жителей погибло в той войне.
Официально считалось, что противостояние двух Домов почти не задело простых людей. Полная чушь. Когда власть малых Домов рушилась между Джахар и Арабион, целые территории оставались без защиты. Люди пропадали тысячами, и никому до них не было дела.
Харун продолжил с той же дружелюбной улыбкой:
— Пятьсот тысяч. Может, шестьсот. После подобной жатвы материала оказалось в избытке.
— Вы потратили их на мою мать?
От одного числа становилось хуже, чем от рассказа о погибших магах. Харун заметил отвращение Турана, но даже не попытался оправдаться.
— Не на неё. Здесь всё несколько сложнее. Для такой задачи нет необходимости выбирать одного конкретного ребёнка. Можно задать условие, как в магии слежения: любой человек в определённой местности, любой младенец нужного пола, любой носитель определённой линии.
— Каким было ваше условие?
— Дитя из линии Джахар, которое родится в любом уголке этого мира. Мы не касались запаса маны, родовых способностей или таланта. Мы лишь расширяли сосуд души. Снова и снова. Знаешь, к чему это привело?
— К чему?
— К выкидышам. Обычная душа не способна выдержать такое духовное тело. Именно поэтому среди нынешних Джахар нет ни одного человека примерно твоего возраста.
Туран ощутил ледяную злобу. Полуэльфы никогда не упоминали о таком последствии. Возможно, в искусстве живых душ его действительно не существовало. А может, они намеренно умолчали. Это требовало отдельного разбирательства.
— После проведения обряда я ожидал около трёх лет, — продолжил Харун. — Мы тщательно обыскали весь Дом, но необычного ребёнка так и не обнаружили. Я решил, что снова потерпел неудачу. Линия Джахар тесно связана с Домом, поэтому рождение сильного носителя вне его практически исключено.
Старик наклонился вперёд.
— А потом появился ты. Единственный аристократ из Джахар, выживший после того обряда. Огромный запас маны, редчайший талант, сразу несколько родовых способностей. Такое возможно лишь в одном случае: твоё духовное тело приняло душу великого бога, которая блуждала в море духов. Мы ведь расширяли лишь сосуд. Остальное ты получил не от нас.
— Моя душа не выглядела столь огромной.
— Не может быть. Значит, ты просто не умеешь использовать её истинную силу.
Харун говорил с абсолютной уверенностью, не допуская мысли об ошибке. Туран мог бы возразить, но часть вопросов всё равно не могла быть решена за этим столом.
Он выбрал тот вопрос, ради которого стоило вытерпеть весь этот разговор.
— Предположим, всё сказанное — правда. Тогда ответьте на ещё один. Зачем вам понадобилось возвращать Ночного Охотника?
Старик явно восхищался Отасом, но одного лишь восхищения недостаточно, чтобы тысячелетиями пытаться воскресить исчезнувшего бога. Сам Харун и без него оставался одним из сильнейших существ в Колыбели.
Ответ определял слишком многое. Если Туран действительно являлся новым воплощением Отаса, Харун мог оказаться как союзником, так и злейшим врагом.
Впервые за весь разговор старик замолчал.
Прошла минута. Затем ещё немного. Туран не подгонял его. Он чувствовал: Харун не ищет красивую отговорку, а решает, сколько правды готов раскрыть.
Наконец он заговорил:
— Ты можешь считать это старческой причудой. Но причина проста. Любовь. То самое чувство, без которого человек перестаёт быть человеком.
