Пастух-волшебник Том 0 Глава 166 Великие Дома (17)

Слухи о собрании трёх Великих Домов разлетелись по Серым землям почти сразу, как армия Паршии вернулась в Каламаф. Вскоре они достигли соседних городов, лесных общин и караванных путей.

Истина так сильно обрастала домыслами, что её стало невозможно различить. Одни клялись, что Джахар и Паршия устроили настоящую битву. Другие утверждали, будто Харун и Туран избили друг друга до крови, а люди Рабитаса едва их разняли.

Однако все были едины во мнении: глава Дома Паршия выстоял против Харуна и добился его уважения.

Из этого естественным образом возник новый спор.

— А что, если Туран Паршия теперь самый сильный маг в мире?

— Он единственный, кто сражался и с Бадалом Арабионом, и с Харуном Джахаром.

— Да сколько же ему лет? Ещё слишком рано ставить его выше старых чудовищ.

— Бараху он тоже победил.

— Не в одиночку. Мой двоюродный брат говорил, что на востоке они действовали сообща.

— Потому что так было проще, а не потому, что он слабее.

Кто же самый сильный? Этим вопросом были озадачены даже простые люди, не имевшие и крупицы маны и смутно представлявшие, как работает магия. Со стороны это могло показаться наивным спором о том, кого поставить на первое место. На самом же деле от силы главы Дома зависела безопасность городов, торговые пути и судьбы целых земель.

В Каламафе, в Серых землях, в поселениях Западного леса и среди караванов пустыни Энлиль повсюду говорили о Туране Паршии.

Сам Туран в это время сидел над исписанным пергаментом, мрачно нахмурившись.

— Какая же дрянь.

Человек, который недавно решил покорить мир, занимался документами.

Для будущего покорителя мира это было до смешного мелкое занятие, но другого выхода не было. Дом Паршия был основан совсем недавно, и у Турана почти не осталось кровных родственников, которым можно было бы доверить управление. Асиз собрал на службу бывших чиновников Каламафа и передал им всё, что не касалось тайн Дома, но даже после этого работа не убавлялась.

Если бы в Паршии, как в старых Великих Домах, к управлению допускали только кровных родственников, то свитки давно заполнили бы кабинет до потолка, а затем начали бы вылезать в коридор.

Туран дочитывал план помощи рыбакам из окрестностей Опена. После приказа покинуть побережье люди лишились своих домов и промысла, и теперь им требовались земля, зерно и деньги для нового старта.

Дверь открылась. Вошёл Асиз.

— Закончил?

— Почти. Осталось вот это...

Туран увидел новую стопку бумаг в его руках и умолк.

— Не смотри так. Ты сам знаешь, что это нужно решить.

— Знаю.

Он принял бумаги без возражений. Для него это был очередной вечер, проведённый за письменным столом. Для тех, чьи прошения находились в этой стопке, промедление могло обернуться полным разорением.

Туран пробежал глазами первую страницу и нахмурился ещё сильнее.

— Опять неудача?

— Да. Не могут подобрать нужную дозу пороха. Чуть больше — и оружие разрывает. Чуть меньше — и ничего не происходит.

Несколько месяцев назад Туран распорядился начать разработку нового вида оружия. Основой должно было стать Душа Огня — вещество, которое на языке богов называлось порохом.

В мире, где сильнейшие маги могли уничтожать целые отряды одним заклинанием, огнестрельное оружие всё равно имело смысл.

Прежде всего, оно давало шанс обычным людям. Простой человек с хорошим ружьём смог бы отбиться от слабого магического зверя, не ожидая помощи рыцаря. В далёких поселениях западных пустошей, где на весь округ приходилось всего один-два рыцаря, это могло бы кардинально изменить жизнь. Рыцарям больше не пришлось бы сутками выслеживать мелких тварей в лесах. Они могли бы производить порох с помощью маны, а обученные стрелки — охотиться и доставлять туши. Мясо этих зверей пошло бы на корм молодым магам, помогая увеличить их запас маны.

На войне польза была ещё более очевидной. Хорошее ружьё, может, и не убьёт могущественного дворянина, но залпом сможет тяжело ранить рыцаря. А значит, толпа простых людей переставала быть просто бесполезной массой.

Даже сильнейшие дворяне брали в поход слабых вассалов не для красоты. Каждый отдельный воин был ничтожен по сравнению с ними, но сотня таких людей могла решить исход битвы там, где могущественный маг не мог уследить за всем полем боя.

Именно поэтому падшие боги когда-то воспрепятствовали распространению пороха. Они не желали мира, где военная мощь определялась бы ремеслом и технологиями, а не врождённой маной.

Жизневед в древности жаловался на нехватку у местных жителей изобретательности. Но даже среди них рано или поздно мог найтись тот, кто повторит опыт родного мира богов и создаст оружие запредельной разрушительной силы.

Такая работа неизбежно вызвала бы ненависть у выживших богов.

Какая разница? Почти все они и так враги.

Арабион, Нагин, Камайн и Лубан уже показали, что мира с ними не будет. Джахар придерживался более нейтральной позиции, но без Харуна не стоило рассчитывать на добрую волю этого Дома.

Сначала Туран хотел объединить конструкцию гномьей паровой винтовки со знаниями полуэльфов. Затем он увидел оружие Харуна и велел изменить конструкцию.

Харун называл своё оружие казнозарядной винтовкой. После выстрела он переламывал ружьё, открывал казенник, вставлял новый заряд и тут же возвращал ствол на место. По сравнению с дульной зарядкой, когда пулю нужно проталкивать через весь ствол, это выглядело почти чудом.

Туран тоже желал получить такое же.

Доклад, лежавший на столе, подробно излагал причины, почему это пока было неосуществимо.

«При выстреле произошло разрушение казенной части, — прочитал он вслух. — Испытателя спасло лишь то, что он принадлежал к дворянскому сословию».

«Обычному простолюдину оторвало бы добрую половину тела», — согласился Асиз.

Главной проблемой оставался компонент под названием Душа Огня. Минимальное количество вещества, достаточное лишь для одного заряда, вызывало такой мощный взрыв, что металл не выдерживал. Если же уменьшить дозу, воспламенение вовсе не происходило.

Существовала и вторая трудность. Рыцарь мог инициировать порох внутри оружия заклинанием. Однако обычному стрелку требовался внешний источник огня. Полуэльфы вспоминали о ртути, гремучем составе и неких капсюлях, однако никто не располагал информацией ни об их составе, ни о методе изготовления.

«Вот бы заполучить настоящий порох», — изъявил Туран.

«А этот, по-твоему, ненастоящий?»

«Похоже на то. Я и сам иного не видел».

Недавно один из полуэльфов поделился с ним ценной информацией. Душа Огня внешне напоминала черный порох из мира богов, но ее свойства кардинально отличались. Настоящий черный порох, согласно их словам, обладал значительно меньшей взрывной силой, что делало его пригодным для использования в ружьях. Магически синтезированное вещество больше походило на мощную взрывчатку.

Простое смешивание известных компонентов также не давало результата. В условиях этого мира они не вызывали необходимой реакции.

Законы Колыбели имели сходство с законами родины богов, но не были полностью идентичны. В одних случаях действовали те же субстанции, в других они вели себя непредсказуемо, а иногда знакомый предмет существовал лишь в виде своего магического аналога. Подобные несоответствия тормозили развитие не меньше, чем официальные запреты.

Хотя самой существенной причиной оставалось невежество самих богов.

Однажды Ресион признал: почти все выжившие представители рода Преа были еще молоды во времена существования Древней Империи. Старшие боги обладали достаточными знаниями, чтобы за несколько столетий развить первобытных людей примерно до уровня средневековья. После их гибели прогресс остановился.

Выжившие продолжали пользоваться достижениями развитой цивилизации, но совершенно не представляли, как их создавать. Они помнили, что такое ружье, паровая машина или электричество, но одного знания названий было недостаточно, чтобы воспроизвести эти технологии.

В мире, где люди почти утратили способность к самостоятельным открытиям, сохранилось лишь несколько существ, владеющих обрывками чужой науки. Нет ничего удивительного, что цивилизация веками топталась на месте.

«Изобретать, оказывается, невероятно трудно», — пробормотал Туран.

Он взял перо и приступил к редактированию отчета. В одних разделах он предписал провести новые испытания сплавов, в других – внести изменения в конструкцию казенной части и порядок воспламенения. Принимаемые решения основывались на уроках, полученных от Библиотекаря, и неполных объяснениях полуэльфов.

Без своего ненасытного любопытства он бы не справился. Без огромного запаса маны и линии Рабитас – тем более. Для управления Домом, тренировок и обучения Туран позволял себе спать не более трех-четырех часов.

Мейса отличалась выносливостью и обладала обширными знаниями, но творческая работа давалась ей с большим трудом. Недавно он поручил ей часть расчетов, но результатом стала совершенно бесполезная информация. Одно лишь воспоминание об этом вызывало желание поморщиться.

Пожалуй, Жизневед был прав. Если я действительно способен создавать новое, это действительно делает меня особенным.

Ни Солиф, ни Мейса не стали изобретательнее после снятия Цепи Души. Следовательно, дело было не в ней. Жизневед утверждал, что недостаток воображения присущ всему человечеству Колыбели, включая обычных людей, у которых никогда не было никакой Цепи.

Харун считал это еще одним доказательством: Туран обладал душой Ночного Охотника и принадлежал к тем же истинным существам, что и древние боги. Все остальное в «ложном мире», по его мнению, являлось лишь суррогатами жизни.

«Настоящие, ложные… Ерунда какая-то».

Туран произнес это вслух, прерывая собственные размышления.

Если он и боги – настоящие, то кем тогда являются Мейса? Солиф? Асиз? Его нерожденный ребенок?

Нет.

Этот мир – место, где Туран родился, вырос, любил и убивал. Он не позволит никому назвать все это подделкой. Тот, кто будет настаивать на своем, сам перестанет существовать.

Завершив работу над чертежом оружия, Туран отодвинул бумаги и взял следующий доклад. Чернила на заголовке еще не высохли.

[Карта внутренних территорий Леса Морозного Ветра и пути проникновения]

Туран открыл донесение шпиона, который добыл сведения о Доме Лубан.

* * *

Пока в Паршии шли работы над созданием оружия и подготовка к масштабной войне, в Барахе зрело желание отомстить.

— Вы просите разрешения собрать отдельный отряд? — уточнил Солиф.

— Да, господин. Если нас обнаружат, объявите, что Дом к этому не имеет никакого отношения. Мы сами понесем все последствия.

Перед ним стояла дворянка, чьи земли пострадали во время вторжения Лубана. За ее спиной собрались люди из таких же разоренных семей.

Лубан отступил после атаки Турана, но города, оказавшиеся на пути вторжения, также понесли ущерб. Часть вассалов, посчитав, что Дом Бараха пал, поспешила его предать. Те же, кто сохранил верность, заплатили за нее кровью и разрушенными поместьями.

Теперь они жаждали реванша.

Солиф, подперев подбородок рукой, выслушал всех до конца.

— Нет. Я запрещаю проведение частной экспедиции.

— Но почему?.. — вырвалось у женщины.

Она тут же сжала зубы. Перед ней сидел новый глава Дома Бараха. За глаза его называли марионеткой Турана из Паршии, но формально он оставался одним из самых влиятельных и уважаемых людей во всем мире.

— Потому что вы перейдёте границу, вырежете несколько деревень, уничтожите простолюдинов и рыцарей, а затем вас поймают, — заметил Солиф. — Эти люди не начинали войну сами.

— Тогда что нам делать?

— Наказывать тех, кто отдавал приказы.

Глаза дворян загорелись.

— Господин… Вы хотите сказать…

— На этот раз мы нанесём первый удар. Мы не будем уничтожать Дом полностью: простолюдины там и так живут в нищете. Однако все, кто инициировал прошлый поход, погибнут. Хотя, возможно, некоторые успеют перегрызть друг другу глотки раньше.

Несколько старых дворян, стоявших неподалёку, заметно побледнели.

После понесённых потерь Дом Бараха стал похож на опустевшую оболочку. Лубан был сильно ранен, но сохранил гораздо больше сил. В честной войне исход не вызывал сомнений.

Один молодой дворянин, собравшись с духом, наконец спросил:

— Глава Паршии выступит вместе с нами?

— Щенок! Следи за языком перед господином! — прокричал стоявший рядом старик.

Молодой человек вжал голову в плечи.

Солиф усмехнулся.

— Не нападай на парня. Его вопрос вполне разумный.

— Прошу прощения.

— Отвечу так: я не буду раскрывать состав союзных сил. Это военная тайна. Однако наша армия доберётся до Слоуна. Мы не собираемся просто ударить по пограничной страже, показать, какие мы сердитые, и вернуться домой.

Лица присутствующих прояснились.

По сути, Солиф подтвердил участие Паршии. Без Турана обещать поход на столицу Лубана было бы чистым безумием.

Пока остальные возбуждённо переговаривались, сам Солиф нежно поглаживал свою короткую, неровно подстриженную бороду, погружённый в совершенно иные мысли.

Надеюсь, мы не совершаем ошибку.

Решение о войне не было его спонтанным желанием. Перед тем как покинуть Каламаф, он долго беседовал с Тураном наедине.

[Снова война? Не слишком ли рано?]

Солиф предлагал выждать тридцать или сорок лет. За это время численность дворян в Барахе хотя бы частично восстановится. Ребёнок Турана и Мейсы подрастёт и станет взрослым магом. Возможно, появятся и другие дети. Даже два-три наследника с потенциалом высшего дворянина смогли бы резко изменить баланс сил.

Оставался вопрос о мане, необходимой для их развития, но это была решаемая проблема.

Туран отверг это предложение.

[Если мы будем ждать, мы отдадим врагам право выбирать время и место. После этого мы будем лишь реагировать на их действия. Сейчас мы уже обладаем достаточной силой, чтобы вести войну самостоятельно. Следовательно, мы обязаны это сделать.]

После этого он детально изложил свой план.

Риск был значительным. Несколько этапов зависели от счастливой случайности, и неудача могла дорого обойтись обоим Домам. Но благодаря новой силе Турана и точному исполнению замысла шансы оставались благоприятными.

Солиф согласился.

* * *

Объявление о походе быстро распространилось далеко за пределы Храма Солнца. На приёме присутствовали многие люди, не отличавшиеся сдержанностью, и через несколько дней о войне стало известно всем.

Некоторые ожидали катастрофы. Другие уже предвкушали будущую месть.

В этот момент из Лубана прибыл новый гонец. От прежней надменности не осталось и следа.

— Дом Лубан глубоко сожалеет о своём недостойном нападении и готов выплатить соответствующую компенсацию…

— Компенсация — это хорошо, — прервал Солиф. — Мы сами придём и возьмём столько, сколько посчитаем нужным.

Берит сидела рядом. Солиф одним небрежным движением прогнал посла, в этот момент напоминая древнего тирана.

Гонца вывели.

Вскоре из столицы Барахи выступили несколько тысяч вооружённых бойцов.

Мир удивился дважды. Сначала тому, как истощённый Дом смог собрать такую армию. Затем — тому, что Солиф действительно осмелился её применить.

— Всё началось!

— Бараха против Лубана. Кто выйдет победителем?

— С Паршией — Бараха. Без Паршии — Лубан.

Дом Рабитас уже вернулся на юг. Единственным союзником, способным оперативно перемещать войска между востоком и западом, оставался Дом Паршия с их зеркалом переноса.

Армия Барахи продвигалась на север медленнее, чем обычные магические подразделения. Менее чем через три недели она приблизилась к границе Леса Морозного Ветра.

Примерно в то же время у руин бывшего порта Опена появились пять военных кораблей. На их парусах и бортах были изображены огромные якоря и рыбы.

— Здесь прячется Армани? — спросил один из прибывших.

— Да. Это был единственный порт Паршии, пока вы его не разрушили. Вон там, кажется, ещё лежат тела ваших сородичей.

На опустошённый берег спустились маги Камайна и воины морского народа.