Пастух-волшебник Том 1 Глава 193 Аксум (14)

Дворяне Рабитаса не знали старости, но это не делало их бессмертными.

Типичный маг достигал зрелости примерно к двадцати годам. После этого возраст брал своё всё медленнее: кто-то угасал к двум сотням, другие доживали до четырёх веков. Тело постепенно теряло силу, лицо покрывалось морщинами, и смерть предвещала своё приближение.

У Рабитасов всё шло иначе. Пока хватало маны, их тела сохраняли юность. Ни намёка на седину, ни дряхлости, ни боли в суставах. В один день человек просто ложился спать и больше не просыпался.

Продолжительность жизни по-прежнему зависела от силы, но отсутствие старения давало лишь незначительный прирост. Иногда представитель Рабитаса умирал даже раньше дворянина другой линии с равным количеством маны.

Молодое, неувядающее тело делало ожидание конца только более мучительным. Как можно спокойно жить, если сегодня ты полон сил, а завтра можешь не проснуться?

Дом Рабитас веками искал решение. Дворяне вскрывали собственную плоть, проводили опыты на людях, расшифровывали древние тайны и использовали восстановительную магию там, где любой другой давно бы погиб. Настоящим прорывом стало обнаружение фрагментов знаний о магии души. Падшие боги тщательно уничтожали любые следы этой науки, не желая делиться своим преимуществом.

Исследователи из Дома Рабитас в конечном итоге пришли к выводу: их убивало не тело. Старела душа.

Оставалось лишь понять, как это остановить.

Не обладая полным знанием магии души, они обратились к искусству живых душ белых эльфов. Дом даже пообещал одну из своих родовых реликвий тому, кто принесёт необходимые сведения. Поиски затянулись на годы и наконец привели их к первой реальной зацепке.

* * *

В комнате отдыха царила такая тишина, что слышалось дыхание каждого присутствующего.

Рида сидела перед собравшимися и не спешила. Новость была слишком значимой, чтобы озвучить её в спешке.

— После того, как глава Дома Паршия уехал, я заметила, что приговорённый, чьё тело использовала та душа, начал угасать.

Такого быть не должно. Обычное вселение не истощало носителя изнутри. При полноценном захвате чужая душа врастала в духовное тело жертвы, вытесняла прежнее содержимое и жила там как паразит. Техника Риды действовала мягче: гость лишь подавлял чужую волю и временно брал тело под контроль.

Но преступник умирал. И умирал точно так же, как старые дворяне Рабитаса.

Рида ухватилась за это совпадение. Вместе с Ниа, принцессой белых эльфов, она снова и снова исследовала духовное тело несчастного. Ниа проявляла упрямство, уставала, выражала недовольство, но Рида не отступала, пока они не обнаружили ключевое отличие.

— Тем, кто владеет магией души, проще один раз увидеть, — произнесла она.

Её духовное тело отделилось от плоти. Внешне оно почти не изменилось со времени предыдущих экспериментов, только исчезла игла в шее: «ошейник» удалось снять полностью.

Рида поднялась над креслом и коснулась своей груди.

[Чуть ниже ключиц, между ними. Над сердцем. Хотя сердца у меня сейчас, как видите, нет.]

Сухая шутка никого не развеселила.

Пальцы, не чувствуя боли и не вызывая кровотечения, проникли под кожу, раздвинули кости и осторожно извлекли полупрозрачное овальное образование. Внутри плескалась светлая жидкость. Сам орган ритмично сокращался, напоминая крошечное живое сердце.

На цепь это образование не было похоже ни в малейшей степени.

[У того преступника орган был разорван. Повреждение оказалось настолько критическим, что исказило всё духовное тело вокруг. Я проверила остальных приговорённых, но у них ничего подобного не обнаружила. Тогда мы с Ниа попытались сделать этот орган видимым — и нашли способ.]

Душа, вышедшая из Турана, в мгновение ока выжгла весь запас жизненной силы тела, которое она заняла. Если бы исследователям не посчастливилось столкнуться с таким исключительным случаем, они могли бы ещё много лет искать не там.

[Затем я осмотрела ещё нескольких преступников и главу Дома Бараха. У молодых сосуд был полон, у старых — почти пуст. Чем сильнее мана, тем больше вместимость. У меня нет другого объяснения, кроме как запас жизненной силы. Поэтому я считаю, что перед нами именно Цепь Души.]

Рида вернулась в своё тело.

Никто не произнёс ни слова. Само по себе открытие было ошеломляющим, но больше всего собравшихся затронуло другое.

— У вас почти ничего не осталось, — тихо произнёс Туран.

Светлая жидкость внутри овального сосуда Риды едва покрывала дно.

— Точно измерить пока невозможно. Я думаю, от года до пяти. Может, расход внезапно ускорится, и тогда я умру хоть завтра.

Вот почему она не спешила делиться даже такой важной победой.

— Вы нашли способ наполнить его заново? — спросила Мейса.

— Пока нет. Если бы это было легко, боги не меняли бы тела одно за другим.

Увидеть Цепь Души — это уже огромный шаг. До этого исследователи знали лишь название и действовали вслепую. Теперь хотя бы появилась конкретная цель.

И всё же никто не испытывал радости. Рида могла ворчать, отдавать приказы и обращаться со взрослыми людьми как с непонятливыми детьми, но её здесь любили.

— Госпожа Рида... — Мейса закусила губу.

— Не надо такого выражения лица, девочка. Я надеялась прожить ещё лет пятьдесят, не стану лгать. Но и прожитого мне грех жаловаться.

Она осторожно стёрла слезу с щеки Мейсы.

Туран тем временем снова представил себе овальный сосуд. Форма, содержимое, сам принцип накопления жизненной силы — ничего общего с цепью.

— Возможно, название придумали намеренно, чтобы сбить с толку.

Солиф нахмурился.

— В каком смысле?

— Когда слышишь «Цепь Души», то ищешь звенья или нить. Даже если случайно наткнёшься на этот сосуд, решишь, что он не имеет к делу отношения. А без сравнения с молодыми, старыми и могущественными магами совершенно невозможно понять, что же скрывается внутри.

— Вот же хитрые создания, — пробормотал Солиф.

К тому же, этот орган ещё нужно было сначала сделать видимым. Защита тайны получалась почти безупречной.

— Теперь Рабитас точно будет на нашей стороне, — заметил Асиз.

— Будет, — согласился Туран.

Рида и Ниа доказали, что совместные усилия приносят результат. Обе находились под защитой Дома Паршия, и Рабитас уже не мог отказаться от сотрудничества. Даже если Риду не успеют спасти, через несколько лет среди их дворян наверняка появятся новые маги души. Но Туран не хотел мириться с такой ценой. Он надеялся, что Рида останется рядом ещё хотя бы столетие.

Проблема заключалась не только в поиске решения. Само решение могло оказаться ужасным. Если ради одного дополнительного года жизни придётся погубить десятки тысяч человек, то это уже не лечение, а настоящая бойня.

* * *

В послании Рабитасу Туран подробно изложил своё открытие и тут же потребовал серьёзной помощи в предстоящей войне. Не обязательно было присылать самого главу Дома; достаточно было, чтобы они нанесли удар по юго-западным землям Джахара.

Отказаться после такого подарка они, скорее всего, не осмелятся. Все ключи к дальнейшим исследованиям — Рида, Ниа и накопленные записи — теперь находились у Паршии.

Солиф вернулся в Бараху и начал собирать войско. Его участие выглядело вполне законным: Дом Паршия внёс огромный вклад в недавнюю войну против Лубана, и теперь союзник имел полное право рассчитывать на ответную помощь. Обвинить Солифа в том, что он ввязался в чужую схватку по личной прихоти, было бы трудно.

Туран тоже не сидел сложа руки.

Больше всего времени он проводил с Библиотекарем, изучая прозрачный шар. Через три дня реликвия восстановилась, и они вновь оказались на границе мира. После нескольких перемещений Туран осознал важную вещь: использовать ключ в Каламафе, расположенном почти в центре известного мира, было бессмысленно. Настоящие тайны следовало искать у самой мировой преграды.

Возможно, именно поэтому владения Нагина находятся на крайнем северо-западе.

Если эта догадка верна, Монарх начал заниматься границей мира очень давно. При первой же возможности стоило исследовать туманные земли к востоку от Барахи.

Обязанности главы Дома при этом никуда не делись. Обычную бумажную работу Туран всё чаще поручал Асизу, часть — Мейсе, но некоторые вопросы требовали его личного решения: разработка секретного оружия, исследования Цепи Души и приём новых вассалов.

В один из дней перед ним преклонил колено Тасан, предводитель пиратов Красного Кита.

— Я принимаю Тасана, дворянина Южного моря, в вассалы Дома Паршия и дарую ему имя Эмунд.

— Благодарю вас, глава Дома!

Туран помог ему подняться.

— Служи достойно.

— Не подведу!

Тасан согласился почти сразу после получения письма. Русалки и тритоны всё чаще нападали на южные острова, жизнь становилась невыносимой, а человек, которого он признал своим старшим братом, предлагал перевезти всю семью и предоставить землю.

Простые пираты из его команды также получили место в Паршии. Кто-то пополнит городскую стражу, кто-то — службу охраны дорог или портов. Тасан с самого начала не держал рядом с собой насильников и убийц, поэтому проверка прошла без особых возражений.

После церемонии Асиз представил очередной отчёт. Магов в Доме стало больше, чем было до войны. Одни пришли из далёких регионов, другие годами странствовали без какого-либо покровительства.

Паршия привлекала их своей молодостью. В старых Великих Домах лучшие позиции занимали представители главной родословной. Здесь же единственным представителем прямой законной линии был Туран. У талантливого чужака оставался шанс добиться высокого положения.

К тому же глава Дома умудрялся добывать ману в таких количествах, о которых другие могли только мечтать. После раздела захваченной нежити почти все маги Паршии достигли своего нынешнего пика.

Туран также лично занимался их обучением. Он не раскрывал величайших секретов — показывал удобные приёмы, исправлял ошибки, объяснял, как лучше выстроить тренировочный процесс. Но для ученика разница была колоссальной, как между блужданием вслепую и путём при свете дня.

Месяц прошёл в бесчисленных совещаниях, экспериментах и тренировках.

Однажды, когда Туран разбирал последние документы, дверь внезапно распахнулась.

— Глава Дома! Срочное сообщение по сигнальным огням!

— Докладывайте.

— Нападения на Биген, Сагас и Апелло! По предварительным данным, это дворяне Джахара. Все три города просят о помощи!

Они располагались на юго-востоке, у самой границы пустыни Энлиль.

Туран не проявил удивления. Враг лишь сделал ход, которого от него давно ожидали.

Ни один город не пал мгновенно — это означало, что световые сферы и средства против магии сокрытия сработали. Джахар действовал привычным образом: атаковать из тени, исчезнуть, повторить. Они не хотели терять своих людей в открытом штурме.

Даже без значительных потерь, такая осада могла сковать местные силы магов и стать серьёзной проблемой в затяжной войне.

— Выясните численность и состав противника. Подготовим отряды прикрытия. Объявить общий сбор...

— Туран!

В кабинет ворвался Асиз. Его лоб покрылся испариной.

— Я уже знаю про Джахар, — сказал Туран. — Они начали наступление.

— Что? Уже? Чёрт... Это не то, что я ожидал. Арабион также двинул свои войска. Донесение от наших разведчиков поступило буквально только что.

— Похоже, они решили атаковать нас одновременно.

Туран мысленно развернул перед собой карту. Арабион наступал с равнины Дакейн, двигаясь через леса на юг. Джахар же давил из пустыни Энлиль, наступая на запад. Если не принять срочных мер, Паршия окажется зажата между двумя вражескими армиями.

— Нам нужно вызвать Солифа с войском Барахи. Часть наших сил будет удерживать Джахара, а остальными мы встретим Арабиона. Рабитас обещал нам свою помощь; я надеюсь, они успеют подойти вовремя.

Ответ Осэля был вполне положительным. Если только глава Дома Рабитас внезапно не скончается, союзники, несомненно, явятся на поле боя.

Асиз помолчал некоторое время, затем задал вопрос:

— А что насчёт Камайна?

— От них уже есть польза, если они просто не ударят нам в спину. Пусть они лучше прикрывают северо-восточное побережье от нападений морского народа. Ставить их в общий строй было бы слишком опасно.

Вероятность предательства со стороны Камайна Туран оценивал примерно в четверть. Здравый смысл подсказывал, что это немыслимо, но одержимость прошлым миром у воплощённых игроков давно вышла за пределы всякого здравого смысла.

Четверть — это не так уж и много. Однако одно предательство в самый разгар битвы могло бы привести к полному уничтожению всей армии.

На побережье ущерб, скорее всего, будет меньше. Даже если Камайн отступит или откроет путь для русалок, у Паршии всё равно не хватит войск, чтобы одновременно защитить юго-восток, запад и северо-восток.

Туран раздал первые поручения, затем прошёл через Нефритовое Зеркало к Солифу и лично сообщил ему о надвигающемся вторжении.

Тот выслушал его слова и тяжело выдохнул.

— Ни дня покоя.

— Я сам уже забыл, как он выглядит.

Когда-нибудь в будущем эти годы непременно назовут временем крови и смуты. Недавняя война между Арабионом и Джахаром считалась крупнейшей за несколько столетий, но теперь число погибших и масштабы сражений давно превзошли её.

Станет ли эта эпоха началом величия Дома Паршия или же короткой вспышкой перед его неизбежной гибелью, решит предстоящая война.

* * *

— Держать строй!

Аллос Меберн, правитель Бигена, сорвал голос, отражая очередной стремительный удар. Он взмахнул своим посохом, и копьё света метнулось точно туда, откуда только что вылетел вражеский клинок.

В воздухе проступили два дворянина из армии Джахара. Один из них сдавленно вскрикнул, второй подхватил его, и оба снова бесследно растворились во тьме.

Когда вражеская атака захлебнулась, Аллос повернулся к своим измученным домочадцам.

— Следите за освещением. Если где-нибудь погаснет хоть одна световая сфера, немедленно докладывайте мне.

— Да, глава Дома. Но вам следовало бы отдохнуть.

— А?..

Только сейчас Аллос осознал, что почти не спал последние несколько суток.

Нападения начались ровно три дня назад. Враги были не самыми сильными дворянами Джахара, и числом они не превосходили защитников настолько, чтобы взять город штурмом. Однако Аллос не мог выйти за пределы освещённых улиц, чтобы добить их. Без световых сфер он бы просто не успел заметить внезапный удар из абсолютной темноты.

— Сигнал дошёл до них? — спросил он.

— Должен был.

Аллос прикрыл глаза и вспомнил прошлую войну. Тогда, по приказу Джахара, он убил своего родного брата, который поддержал Арабион. Теперь же он сам оборонялся от тех, кому когда-то служил.

Судьба поистине умела издеваться.

Но сдаться я не могу.

По всему поместью были установлены устройства, присланные Тураном Паршией. В руках Аллос держал ещё одно его творение — мощное защитное орудие.

Верность здесь была не просто вопросом благодарности. Аллос прекрасно понимал: если человек способен раздавать своим вассалам подобные сокровища, то предавать его было бы очень страшно.

Его сын не раз говорил, что Властитель Серых земель покорит Великие Дома и станет полноправным хозяином мира. Раньше Аллос считал это лишь юношеским восторгом. Теперь же он уже не был так уверен.

Он задремал, сидя на стуле, и внезапный грохот заставил его резко вскочить.

— Снова атака?!

— Нет... Подкрепление! Это наши идут!

— Наконец-то.

Рыцари, которых отправили к сигнальной башне, погибли, прорываясь через вражеское окружение. Значит, их жертва оказалась не напрасной.

Грохот не прекращался. Для одного мощного заклинания он звучал слишком часто и слишком ровно.

— Что это за шум?

— Не знаю, господин.

Вдалеке сияли приближающиеся световые сферы. Благодаря острому зрению дворянина Аллос смог различить бой, идущий за внешними улицами.

Маги из подкрепления держали в руках длинные металлические палки.

Аллос слышал от своего сына, что в Каламафе разрабатывают похожее оружие, но до его боевого применения, казалось, было ещё далеко.

— Огонь!

Тат-тат-тат!

Пятнадцать стволов одновременно извергли дым и пламя. Один из дворян Джахара дёрнулся, покрылся кровью и рухнул на землю.