Пастух-волшебник Том 1 Глава 194 Аксум (15)

Дом Паршия долгие годы стремился трансформировать Душу Огня, что представляла собой обычный порох, в эффективное оружие.

Небесные сущности когда-то наложили вето на подобные разработки, ссылаясь на «Договор» и необходимость сохранения мирового баланса. Однако Туран не мог позволить себе такую сдержанность. Великие Дома сменяли друг друга в противостоянии ему, и все средства, способные уничтожить врагов раньше, чем они уничтожат его людей, считались приемлемыми.

В производственные цеха были мобилизованы лучшие кузнецы Серых Земель, а также учёные и даже знатоки алхимии, обладавшие навыками точного смешивания компонентов. Тем не менее, прогресс оставался минимальным.

Туран помнил о паровых ружьях гномов и арсенале Харуна. Знания, полученные от пленников в ларе, были лишь обрывочными. На этой шаткой базе удавалось создавать лишь примитивные и опасные прототипы. Каждый значимый шаг вперёд начинался с предложения Турана, после чего мастера неделями пытались воплотить его замысел в металле.

Невольно приходили на ум записи Монарха, который сетует на отсутствие воображения у жителей этого мира, способных лишь копировать уже существующее.

Ситуация кардинально изменилась после очередного похода к границе мира.

Туран перемещался среди светлых потоков, когда внезапно в его разуме словно распахнулась дверь.

— А…

— Что с тобой? — поинтересовался Библиотекарь.

— Ничего. Не отвлекайте меня.

Это было не похоже на обычное озарение. Туран не пришёл к ответу самостоятельно. Некое существо, владеющее непостижимыми знаниями, словно транслировало готовые решения прямо в его сознание.

Так вот в чем дело…

Он увидел конструкцию оружия в полной мере. Осознал, какие сплавы способны выдержать взрыв, как придать стволу необходимую форму, где разместить запирающий механизм и чем заменить громоздкий метод заряжания.

Туран оставался на границе мира практически до последнего момента, впитывая каждую крупицу чужеродного знания. По возвращении он немедленно направился в мастерские.

Мастера развернули чертежи и замерли от изумления.

— Пропорции металлов… Такая форма канала ствола…

— Будто он разобрал готовое оружие и скопировал каждый элемент.

Новая винтовка превосходила все предыдущие разработки на несколько поколений.

Ствол и затвор изготавливались из сплава редких металлов Серых земель. Он выдерживал давление значительно лучше обычной стали. Вместе с рецептом сплава Туран принёс новый метод плавки и закалки — одно это могло произвести революцию в местном кузнечном деле.

Старое ружьё заряжалось с дула: сначала свёрток с порохом, затем пуля. Теперь порох помещался в металлическую гильзу позади снаряда. Нажатие на спусковой крючок освобождало боёк, который ударял по донцу гильзы, и заряд воспламенялся внутри патрона.

Никакого отдельного заклинания для воспламенения. Никакой длительной возни после каждого выстрела.

Чертежи были настолько детальны, что от мастеров требовалось лишь безупречное исполнение. Харам, обладавший телом Стража, помогал голыми руками придавать форму раскалённым заготовкам.

Через неделю после получения информации на стол легла первая готовая винтовка.

— Получилось!

— Наконец-то.

— Это настоящая вещь…

Предки, которые годами пытались поднять этот мир на уровень научной эпохи, наверняка были бы поражены.

От прежнего образца новое оружие сохранило лишь название. Оно стреляло сильнее, заряжалось быстрее и не требовало вмешательства мага. Любой человек, способный удержать приклад и нажать на спуск, мог им пользоваться.

Серьёзным недостатком оставалась уязвимость. Вражеский маг мог воспламенить порох прямо в патронах.

Если винтовку использовал маг, он мог насытить боеприпасы собственной маной, защищая их от постороннего воздействия. Простолюдин такой возможности не имел.

Неожиданно решение предложил Асиз.

— Зачаруем все пули.

— Ты представляешь, сколько их понадобится? — спросил Туран. — Наши Зачарователи и так работают на пределе.

В Дом прибыло множество странствующих дворян, но ни одного Зачарователя. Такие специалисты были на вес золота для всех Великих Домов. В одиночку они были словно ребёнок, несущий сундук с золотом по дороге: слишком лакомая добыча.

В распоряжении Паршии оставались Мейса, братья Берк и несколько дальних родственников. Физически они не успевали зачаровать каждую из тысяч пуль. К тому же, кто тогда будет заниматься созданием прочих магических устройств?

— Не нужно настоящее зачарование, — пояснил Асиз. — Достаточно будет лишь слегка укрепить оболочку. Настолько незначительно, что это не повлияет на прочность. Главное — оставить след маны. Тогда чужой маг не сможет управлять патроном на расстоянии.

— Точно.

Усиление предмета с прочностью в сто тысяч единиц ещё на одну единицу — бессмысленная трата сил. Однако даже ничтожная примесь чужой маны создавала препятствие для прямого воздействия.

Туран вспомнил первого магического зверя, на котором он пытался применить заклинание. Причинность не позволяла свободно изменять то, что уже было связано с другой маной, пока маг не касался цели.

Конечно, могущественный дворянин мог преодолеть эту защиту грубой силой. Но если противнику придётся тратить огромный запас маны ради одного воспламенённого патрона, это тоже можно считать победой.

После этого производство заработало в полную силу.

Мастера, которые годами бились головой о стену, теперь трудились по ночам, не желая покидать мастерские. Детали, стволы, гильзы и патроны заполняли склады.

Туран наконец выделил немного времени для Мейсы. Роды приближались, и он старался не оставлять её одну. Они вместе разбирали документы: Туран объяснял ей незнакомые обязанности, а Мейса училась принимать решения без его наставлений.

Отложив очередной отчёт, она спросила:

— Ты выяснил, почему на границе вдруг узнал, как делать винтовки?

— Нет. Но догадка есть.

Белая субстанция границы содержала всё, что можно почувствовать: цвет, звук, запах, прикосновение. Возможно, каждое такое ощущение было частицей знания.

Туран отчаянно искал способ завершить оружие и случайно вытащил нужный ответ из общего потока.

— Тогда там может быть и способ продлить жизнь Цепи Души, — сказала Мейса.

— Я возвращался ещё несколько раз. Пока ничего.

Не хватало ли отчаянного желания? Требовалось ли задать вопрос иначе? Или граница сама решала, чем делиться? Туран не знал.

Само существование подобного источника уже меняло всё. Винтовки доказали, что оттуда можно принести не видение и не загадку, а конкретное знание.

— Я тоже хочу туда, — вздохнула Мейса.

— Кроме меня и Библиотекаря, никто не проходит. И тебе сейчас такие опыты вообще запрещены.

— Знаю.

Они пробовали вводить на границу преступников, Солифа, Риду и даже Армани. Ни у кого не получилось. Бидже считалась частью Турана и могла войти вместе с ним, но поток ощущений бил по зверю слишком сильно. Для исследования от неё не было пользы.

Мейса же берегла духовное тело так, что лишний раз даже не выводила его из плоти. Подвергать ребёнка неизвестному воздействию никто бы не позволил.

Туран помолчал и признался:

— Есть вещь, которая меня пугает.

— Какая?

— Если Монарх давно знает о границе... что он успел оттуда вынести?

Враг, знающий больше тебя, опасен уже этим. «Знание — сила» не зря стало поговоркой.

Но теперь источник силы открылся и для Паршии. Оставалось надеяться, что новое оружие поможет пережить ближайшую войну.

Проверка началась раньше, чем ожидали. Узнав о нападениях Джахара на пограничные города, Туран отправил туда первые отряды с новыми винтовками.

* * *

Аллос Меберн разглядывал длинное оружие в руках сына.

— Так вот о чём ты говорил.

— Его прислал глава Дома, отец.

— Ты ещё раньше уверял, что Паршия победит всех. Из-за этой вещи?

— Честно? Нет. Винтовка появилась совсем недавно. Я и без неё верил в победу. Теперь просто перестал сомневаться.

Аллос не назвал это хвастовством. Несколько минут назад дворяне Джахара, три дня державшие Биген в страхе, падали от оружия, которое держали обычные рыцари.

Подкрепление состояло из его сына, одного дворянина Барахи и пятнадцати рыцарей. При обычных условиях такой отряд не смог бы даже прорвать окружение.

— А если враг захватит образец и начнёт делать такие же?

— Не всё так просто. Мастера говорят, что без гения вроде главы Дома они никогда не создали бы эту конструкцию.

Готовая винтовка не раскрывала рецепт сплава и способ обработки. Можно разобрать механизм до последнего винта, но без нужного металла он либо не выдержит выстрела, либо будет слишком тяжёлым.

Пока Аллос слушал восторженные речи сына, маги Паршии обсуждали бой вполголоса.

— Я стрелял из ружья ещё в войну с Лубаном. Рядом с этим оно было куском дерьма.

— Точно. Тогда каждый выстрел мог стать последним.

— Настолько плохо?

— Сначала применяешь воспламенение, потом молишься, чтобы ствол не разорвало. Било вдвое слабее, а взрывалось через раз.

Рыцарь провёл пальцами от левой щеки к скуле.

— Глава Дома меня вылечил. Иначе здесь бы куска мяса не хватало.

— С таким ранением ты должен был сдохнуть.

— Ну да, — беззаботно согласился он.

— А теперь нажал пальцем — и готово. Зарядить снова тоже легко. Лучшего оружия я в руках не держал.

— Мне от него не по себе, — признался другой рыцарь.

— Почему?

— Потому что им может пользоваться простолюдин. Представь, что тридцать мужиков с такими штуками решат убить тебя.

Веселье стихло.

Дворянин мог пережить обычную пулю, особенно если успеет защититься. Тело рыцаря было слабее. Простолюдин с копьём при удачном ударе пробивал ему глаз, горло или другое уязвимое место. А десяток винтовок превращал такую удачу в почти неизбежный исход.

Сегодня они застрелили дворянина Джахара. Завтра толпа простолюдинов могла так же застрелить их.

— Да какая разница, — махнул рукой первый рыцарь. — Над нами стоит сильнейший маг в мире. Для него эти винтовки — игрушки. Кто в здравом уме поднимет бунт против Турана Паршии?

— Тоже верно.

Все они прошли несколько войн и видели силу хозяина своими глазами. Страх быстро уступил место привычной уверенности.

После короткого отдыха отряд прошёл по Бигену. Световые сферы двигались впереди и заливали улицы ярким сиянием. Маги нашли тела рыцарей, которые зажгли сигнальный огонь ценой собственной жизни, и убедились, что нападавшие либо убиты, либо отступили.

Через несколько часов донесение дошло до Каламафа.

* * *

— Биген: враг отбит, потерь нет. Сагас: два рыцаря погибли, нападение отражено. Апелло: погиб один рыцарь, город удержан.

В зале совета Асиз читал сводку без лишних эмоций.

Туран спросил:

— Что потерял Джахар?

— По предварительной оценке, четыре дворянина и тридцать два рыцаря.

По комнате прошёл сдержанный гул.

— Разнесли в одну калитку, — сказал Солиф.

— Мы выделили нашим отрядам достаточно воинов, а Джахар лишь проводил рекогносцировку рубежей, — ответил Туран. — В реальном наступлении ситуация станет куда сложнее.

Для любого обычного магического Дома подобные потери обернулись бы настоящей катастрофой. Джахар же являлся одним из двух старейших Великих Домов в мире. За минувшие столетия его влияние распространилось повсеместно, пустив глубокие корни. Четырех аристократов они ещё могли списать на разведывательный рейд.

— Бараха направит нам своих Чародеев, — продолжил Туран. — Совместными усилиями мы быстрее обезопасим склад с боеприпасами. Теперь перейдём к Арабиону.

Асиз перевернул следующую страницу.

— Они движутся на юг внушительной армией, в точности как во время прошлой кампании. Примерно три тысячи человек. Неизвестно, сколько среди них аристократов, и участвует ли в походе Бадал Арабион.

Три тысячи бойцов.

Чтобы собрать такую силу, Арабиону пришлось призвать рыцарей не только из своего основного рода, но и из подчиненных Домов. В результате, равнина Дакейн после этого могла превратиться в легкую добычу для различных магических тварей.

— Это значит, что с ними наверняка следуют остатки сил Нагина, — предположил Солиф.

— На границу с пустыней мы направим усиленные контингенты магов Барахи. Джахар же продолжит совершать локальные налёты. Каков ответ от Камайна?

— Они вывели несколько кораблей, которые были оставлены к северу от Авачи, и теперь патрулируют морское побережье близ Опена.

— Отлично. По крайней мере, они не отказались от участия в общем деле.

Предать союзников они всё ещё могли в любой момент, но пока что они прикрывали внутренние территории от натиска морского народа.

Туран наклонился над детальной картой.

— Первоочередная задача — разбить силы Арабиона. Всем городам, расположенным у пустыни, передайте ещё раз: если Джахар начнёт полномасштабное наступление, немедленно оставляйте крепости и отступайте. Местные маги уйдут вместе с гарнизонами.

После жестокой резни, произошедшей в Ореме, отдавать города врагу было крайне неприятно. Однако Туран не собирался обрекать своих учеников и вассалов на безнадёжный бой.

Маги Паршии не были пушечным мясом. Он лично вырастил многих из них. Истинный пастух не отправляет своих собак на верную смерть ради спасения овец. Если жителей всё же уничтожат, ответственность ляжет на него, а не на тех, кого он вынудил бы умереть рядом с врагом.

В окно постучали когтями.

Бидже без церемоний распахнула створку, влетела в зал и протянула лапу. К ней был прикреплён небольшой свёрток с письмом.

Туран развернул послание, прочёл его и расплылся в улыбке.

— Приказ об отступлении можно отменить. Обстоятельства изменились.

— Что произошло? — поинтересовался Асиз.

— Рабитас присылает нам свои войска.

Строгий порядок, царивший в совете, мгновенно рухнул. Лица людей озарились улыбками, кто-то с силой ударил кулаком по столу, и тут же несколько голосов заговорили одновременно, предвкушая победу.

На их стороне теперь сражался ещё один Великий Дом.

Конечно, Паршия являлась относительно новым образованием, Бараха понесла большие потери в прошлых войнах, а Камайн лишился своей столицы из-за нападения морского народа. Но и Арабион с Нагином, после столкновений с Тураном, недосчитались более половины своих самых могущественных магов.

Никто не мог точно определить реальное соотношение сил. Без наличия особых реликвий невозможно даже надёжно измерить запас маны противника. Если добавить сюда вооружение, уровень мастерства, секретные техники и неизвестные козыри — любой подобный расчёт превращался в чистое гадание.

Туран заново распределил имеющиеся войска. На юго-восток направлялась дополнительная часть армии, чтобы совместно с силами Рабитаса сдержать натиск Джахара.

— Солиф, прими командование этим направлением. Осэль обещал прибыть лично, но в одиночку ему может не хватить сил противостоять Рахману.

— Принято. А Мейса?

— Она поедет со мной. В закрытой карете её никто не заметит.

Оставить супругу в Каламафе казалось безопасным лишь на первый взгляд. Бадал или Чуджак могли обойти линию фронта и нанести удар по столице. В одиночку Мейса, даже обладая значительной силой, не смогла бы удержать город от нападения главы Великого Дома.

Находясь рядом с Тураном, она будет под его прямой защитой. Если он потерпит поражение и погибнет, весь его план рухнет. В случае же, если положение станет критическим, Мейса сможет оказать помощь ударом с дальней дистанции.

Дискуссия продолжалась ещё долго. Командующие уточняли маршруты следования, рассчитывали запасы продовольствия, определяли численность лучников и магов, устанавливали порядок связи.

Наконец Туран вытянул руку и указал на определённое место на карте.

— До подхода вражеских сил мы завершаем все приготовления. Арабион встретим именно здесь.

Его палец остановился у гномьего ущелья — того самого места, где несколько лет назад Туран, вместе с магами Арабиона, вёл ожесточённую битву против тёмных эльфов.