Пастух-волшебник Том 1 Глава 209 Война с Арабионом (15)

— Исполины...

Эти слова произнёс кто-то из толпы. Остальные же, приковав взгляд к небесам, были не в силах вымолвить и звука.

Исполины считались существами из глубокой древности, чьи легенды передавались из уст в уста. Они владели пустыней Энлиль задолго до появления божественного народа Преа. Каждый из них был равен по силе великому морскому змею; слабые божества не решались вступать с ними в бой поодиночке. Позже Ночной Охотник Отас поразил исполинов своими стрелами.

Монарх же использовал их плоть и души, создавая чудовищных тварей в подземном лабиринте. Хромая Богиня смолола их кости, сделав из них кирпичи для возведения Красной Цитадели.

Так гласили древние предания.

Теперь же вокруг одного только Аксума появилось не менее четырёх исполинов. Возможно, даже пять. Некоторые казались близкими лишь из-за своего колоссального роста, хотя на самом деле они спускались далеко за пределами города. Однако один из них находился совсем рядом.

Если он обладал мощью древних великанов, то магов Аксума ждала неминуемая гибель. Они бы даже не успели оказать никакого сопротивления.

Неужели это результат ритуала Монарха?

Туран не мог понять ни как тот смог это сделать, ни для чего. Простая месть за сорванный побег никак не вязалась с привычными действиями Монарха. Он никогда не стал бы тратить столько сил лишь ради гнева. Следовательно, происходящее приносило ему какую-то выгоду — просто Туран пока не видел её.

Но прежде всего, необходимо было пережить ближайшие несколько минут.

— Я попробую заговорить с ним, — объявил Туран. — Если разумного ответа не последует, придётся его уничтожить.

— А мы справимся? — уточнил Солиф.

— Скоро узнаем. Ты со мной?

Солиф хмыкнул в ответ.

— Ты ещё спрашиваешь. Может, стоит взять с собой людей?

— Пусть хотя бы постреляют из пушек. Всё будет полезно.

Ружейные пули против такой туши, вероятно, были бы бесполезны. Да и в пользе магии сильнейших дворян Туран не был полностью уверен. Если перед ними действительно стоял настоящий исполин из легенд, то сначала стоило бы испытать артиллерию, а затем отвести остальных и сражаться вдвоём.

Маны было в достатке. Чуджак сдался довольно быстро, и запас энергии уже успел полностью восстановиться.

Туран выбрал из объединённой армии несколько десятков самых сильных магов. Отряд вооружился пушками и двинулся к ближайшему исполину.

— Мы вообще можем его убить? — тихо спросил один из дворян.

— Не бойтесь! С нами главы Домов!

— Именно. Эти твари уже однажды вымерли. Значит, они умирают, как и все остальные.

Присутствие исполина оказывало гнетущее воздействие на людей, заставляя их ноги тяжелеть, а сердце — сжиматься. Но Туран и Солиф уже столько раз преодолевали невозможное, что отряд всё же продолжал двигаться вперёд. Маги держались близко к Пастырю, словно пастушьи псы, готовые броситься на хищника, пока за их спиной стоит их хозяин.

Если бы они знали, что даже боги Преа избегали сражений с исполинами один на один, их смелость, несомненно, уменьшилась бы.

Отряд покинул Аксум через восточные ворота. До цели оставалось всего несколько сотен метров.

— Чёртовщина... — выдохнул кто-то из присутствующих.

Ростом исполин не достигал и пятидесяти метров, но сама по себе цифра ничего не объясняла. Даже издали приходилось сильно закидывать голову, чтобы разглядеть его лицо.

Поначалу он напоминал просто чудовищно увеличенного человека. Однако, приглядевшись, люди заметили неправильные пропорции: крошечная голова, непропорционально длинные руки, короткие ноги, будто черты лица были собраны случайным образом. Исполин стоял обнажённым. Между его ног одновременно располагались и мужские, и женские органы.

Никто в отряде не знал термина «зловещая долина», но от одного взгляда на это существо по коже ползли мурашки. Оно было достаточно похоже на человека, чтобы вызывать отвращение, и в то же время достаточно чуждо, чтобы с ним было невозможно существовать в одном мире.

[У-у...]

Исполин заметил отряд и резко повернул голову. Его выпученные глаза закатились в глазницах. Из длинной вертикальной пасти потекла слюна.

— Эй, ты меня понимаешь? — начал Туран.

[Вкусно.]

Исполин произнёс это почти шёпотом, но его голос прокатился по земле, отдаваясь в костях. Для него расстояние в несколько сотен метров, вероятно, было таким же, как десяток шагов для обычного человека.

Маги вздрогнули, услышав понятную речь. Затем, осознав смысл сказанного, они почувствовали уже не удивление, а первобытный страх.

— Господин... прикажите стрелять...

Дворянин оборвал свою речь: Туран, стоявший мгновение назад впереди, внезапно исчез.

Убежать он не мог. Следовательно...

Грохот!

Стальной шар врезался прямо в лицо исполина. Туран, воспользовавшись абсолютным сокрытием, подобрался почти вплотную и выстрелил прямо в глаз.

[У-о-о-о-о!]

Рёв обрушился на равнину, подобно буре. Земля задрожала, воздух ударил в грудь. Рыцарей и слабых дворян такая волна, вероятно, убила бы на месте.

У магов лопнули барабанные перепонки. Они закричали от боли, но всё же развернули пушки.

— Огонь! — приказал Солиф.

Его никто не услышал. Команду поняли по жесту и выражению лица.

Четверо магов обслуживали каждое орудие. Они вложили энергию воспламенения в заряды, и ядра одно за другим понеслись к исполину, напитанные маной.

[Больно-о!]

Пушечные ядра с трудом пробивали кожу. Это казалось насмешкой над законами природы: те же снаряды ранее пробивали крепостные стены толщиной в несколько метров.

Однако у любого живого тела существуют уязвимые места. Маги быстро перенесли огонь ниже живота исполина.

Исполин взвыл и обеими руками прикрыл пах. Затем он пнул несколько валунов, подобно тому, как человек пинает гальку.

К пушкам полетели камни размером с дом.

Солиф выступил вперед перед отрядом, выпуская несколько плетей Света Суда. Эта сила, обычно сочетающая свет и пламя, рассекала всё при контакте. Ныне Солиф убрал жар, оставив лишь чистый удар. Световые хлысты изменили траекторию валунов, отбрасывая их в стороны.

— Не останавливайтесь! Продолжайте обстрел!

[Ты!]

Гигант занёс ладонь, намереваясь прихлопнуть Солифа.

С небес низверглось копье молнии.

Белый разряд озарил пространство на километры вокруг. Исполин вздрогнул всем телом, даже не сумев издать крик.

[Кх... у...]

Туран наблюдал из укрытия и впервые позволил себе выдохнуть.

Он слабее, чем должен быть.

Когда-то отряд Турана едва не погиб, сражаясь не с великим морским змеем, а с его мёртвым остатком. Этот гигант оказался куда более податливым. Битва могла бы затянуться, но Туран, похоже, справился бы и в одиночку.

Разумеется, и он сам изменился с тех пор. Каждый нынешний выстрел стальным шаром превосходил удары камнями, которыми он когда-то ранил останки морского змея. В прежние годы встреча с таким противником всё равно несла смертельную опасность: запаса маны не хватило бы для нанесения решающего удара.

Но одно стало абсолютно ясным. Перед ними была не истинная древняя особь, а нечто значительно более слабое.

Туран рассеял сокрытие.

— Мы его добьём! Продолжайте!

Почти все были оглушены и не расслышали слов, однако одного вида живого и уверенного Турана было достаточно, чтобы вернуть им мужество.

Далее последовала долгая, почти методичная охота.

Артиллеристы били по глазам, рту и паху, не давая великану спокойно атаковать. Туран кружил в воздухе, вбивая в тело стальные шары и молнии. Солиф служил щитом. Когда исполин подступал слишком близко, он вонзал огненный белый меч в его стопу, заставляя отшатнуться.

Однажды великан всё же ударил Солифа ногой. Тот подставил реликвию-щит, оттолкнулся назад и погасил удар, используя полет. Его отбросило далеко, но серьёзных ран не последовало.

Через четверть часа окровавленный исполин рухнул на землю.

Маги коалиции облегчённо загудели.

— Всё... Мы убили его.

— А казался страшнее.

— Заткнись и позови целителя! У меня нога сломана!

Целители принялись за раненых: сращивали кости, останавливали кровотечение, восстанавливали разорванные перепонки.

Туран и Солиф стояли возле огромного трупа.

— Это пустая оболочка, — произнес Туран.

— В каком смысле?

— Попробуй поглотить ману.

Солиф положил ладонь на кожу великана и нахмурился.

— И правда. Почти ничего.

Он давно достиг предела своего роста, но по-прежнему чувствовал, сколько силы можно извлечь из добычи. В этом теле маны было меньше, чем в самом ничтожном магическом звере, которого мог бы одолеть обычный рыцарь.

— Паршивая награда за такую работу, — сказал Солиф.

Без Турана и Солифа даже несколько десятков дворян с пушками вряд ли справились бы с чудовищем. И всё ради горсти маны.

Затем тело начало рассыпаться. Кожа, мясо и кости превращались в серый прах, который тут же подхватывал ветер. Использовать останки хотя бы как строительный материал тоже не представлялось возможным.

Маги с растерянностью смотрели на пустое место.

— Куда он делся?

— Да какая разница, куда? Откуда он вообще взялся?

Туран желал знать ответ на тот же вопрос.

* * *

— Люди с крыльями?

— Да, госпожа! Они унесли всех! Я один сумел выбраться...

Выживший из соседнего города рыдал в резиденции Мейсы в Моргене.

Стоявший рядом дворянин Арабиона осторожно пояснил:

— Вероятно, это птичий народ из древних легенд...

— Я знаю.

От резкого ответа он опустил голову и отступил.

Сама Мейса не могла поверить, что мифические существа внезапно появились поблизости от города. Однако времени на удивление не оставалось. Она приказала собрать нескольких дворян Арабиона и отправить их к месту нападения.

Отряд вернулся через два дня, почти полностью уничтоженный.

— Это чудовища! Нужны сильнейшие маги!

— Госпожа должна отправиться сама...

— Как ты смеешь требовать этого от главы Дома?!

Дворяне Арабиона, и без того чувствующие себя виноватыми, набросились на уцелевшего. Мейса подняла руку.

— Он прав. Готовьте выступление.

Она всё ещё испытывала ненависть ко многим дворянам Арабиона, но не собиралась мстить за них всем жителям равнины Дакейн. Туран не поступил бы подобным образом.

Вскоре из Моргена выступил новый отряд под предводительством Мейсы. В него вошли лишь способные летать маги линии Арабиона и всадники Паршии на своих быстрых магических зверях. Дорога заняла менее двух часов.

— Там, кажется...

— Боги, какая мерзость.

На длинных деревянных кольях были насажены человеческие тела. Они уже разлагались, и ветер разносил сладковатый смрад.

Мейса взмахнула рукой. Колья сломались, трупы аккуратно опустились на землю.

— Подготовьте их к погребению.

— Да, госпожа.

Настоящего погребения устроить не удалось. Они проверили, нет ли среди погибших магов, попытавшись поглотить ману, затем сложили тела вместе и сожгли их воспламенением. На поиск имён и родственников времени не было.

Дым привлёк внимание птичьего народа.

— Это они?

— Не выглядят такими уж сильными.

Духовные тела линии Арабиона носили крылья на спине. У этих существ руками стали сами крылья. Они зависли в небе, обмениваясь резкими криками, и разом спикировали вниз.

А-а!

Когти успели разорвать руку одного из дворян прежде, чем он смог поднять защитный барьер.

Остальные начали стрелять в беспорядке. Мейса взмахнула молотом, призывая силу Громовержца. Небо озарилось фиолетовым сиянием. Молнии обрушились сразу на десятки птицелюдей. Мейса намеренно снизила мощность разрядов, расширив зону поражения: существа остались живы, но парализованные тела посыпались на землю.

— Добивайте их! Быстро!

Дворяне Арабиона были охвачены стыдом перед новой главой Дома. Маги Паршии кипели от злости, что опозорились перед своей госпожой. Птичий народ, павший на землю, был уничтожен за считанные минуты.

К ударам молний существа оказались более устойчивыми, чем предполагалось. Однако их кожа и кости не выдерживали силы пуль.

— Защита слабая, — заметил один из магов. — Почти как у обычных летающих тварей.

— Но скорость и когти у них опасны, — возразила Мейса. — Первый отряд не успел выстроиться. Теперь понятно, почему его разорвали.

Дворянин, взглянув на глубокие борозды на руке своего товарища, молча согласился.

После завершения битвы отряд вернулся к Цитадели Света. Перед вратами уже собралась толпа гонцов и магов из различных городов.

— Что здесь происходит? — осведомилась Мейса.

— Срочный доклад, госпожа! Асторин...

— В Ганаане дела обстоят хуже! Нам немедленно нужна помощь!

— В Ромиге каждый день пожирают десятки людей!

Вести поступали со всей равнины Дакейн.

Нападение у Моргена оказалось не единственным.

* * *

На обратном пути в Аксум Туран извлек из кармана ручное зеркало. Ранее оно молчало, но теперь оно дрожало и звенело, сигнализируя о готовности к связи с другой стороной.

— Асиз.

[У вас тоже какая-то чертовщина происходит?!]

— Значит, и у вас.

Предчувствие подтвердилось.

[Небо стало алым, а затем появились гномы. Они говорят, как люди, и используют странные машины. Они потребовали, чтобы мы добровольно стали их рабами. Маги, охранявшие Каламаф, пока смогли их отогнать.]

Гномы, способные свободно изъясняться.

Туран вспомнил дикое племя из ущелья в Серых землях. Те едва могли связать два слова. Когда-то их предки создали развитую цивилизацию, но из-за Монарха лишились разума и выродились.

Похоже, теперь в Серых землях появились древние гномы, еще не пережившие свое падение.

— Вам пока повезло. Здесь воскресли великаны.

На другом конце линии повисла тишина.

[Те самые? Которых уничтожил Ночной Охотник?]

— Они. Одного мы убили. Вокруг Аксума я вижу еще нескольких. Связывались ли вы с Домом Бараха?

[Еще нет. Сейчас проверю и перезвоню.]

Спустя несколько минут зеркало снова ожило. Асиз сообщил, что возле Хелио и других городов Земли Озёр показались токкэби, считавшиеся давно вымершими с древних времен.

— Так я и думал.

[Ты понимаешь, что происходит?]

— Скорее всего, это результат ритуала Монарха. Возможно, преднамеренный. А может, это был побочный эффект.

Мотив оставался неясен. Можно было предположить, что Монарх стремился отомстить Турану и всем местным жителям за прежние поражения, но раньше он никогда не действовал лишь из побуждений злобы.

— Боюсь, пустыней Энлиль дело не ограничилось. Похоже, бедствие охватило весь мир.

Туран оказался прав.

В Западном лесу пробудились истинные владыки тёмных эльфов — не жалкие наследники былой мощи, а повелители, способные вести за собой сотни мертвецов. Уцелевшие темные эльфы встретили их как спасителей и вновь собрались под древними знаменами.

На болотах Рабитас пробудились эльфийские правители, обладавшие властью над элементальными духами. Их народ давно исчез, но каждый из пробудившихся, даже в одиночку, представлял собой грозную силу.

На снегах Нагина и в Лесу Морозного Ветра появились снежные люди, облаченные в густую белую шерсть. По степям помчались стада кентавров.

Первым делом древние народы обнаружили, насколько размножилась привычная для них добыча.

И обратили свой взор на людей.

Великие Дома не были готовы к новой войне. Недавно завершилась бойня, в которой враждовали союзы Великих Домов. Одни маги погибли, другие оказались в плену, третьи еще не вернулись домой. Защищать земли оказалось практически некому.

Даже в мирное время ослабевшие потомки древних богов вряд ли смогли бы полностью остановить нашествие. Но тогда люди, по крайней мере, не гибли бы в таких количествах.

Мир возвращался в эпоху, предшествовавшую приходу Преа.

В эпоху, когда иные народы свободно охотились на людей, считая их лишь пищей.