Пастух-волшебник Том 1 Глава 223 Боги и великаны (14)

Во время похода на Аксум Туран повстречал женщину, приняв её за одну из марионеток Монарха.

Её звали Хайме.

В опустошённых окрестностях Банипела она получила известность как состоятельная купчиха и щедрая меценатка. Туран не мог её устранить без веских улик, да и сама Хайме, казалось, не ведала, что её тело используется в чужих целях. Поэтому он приставил к ней наблюдателя.

Теперь этот наблюдатель лежал в лечебнице Хелио, избитый, истощённый и на грани смерти.

Примечательно, что он добрался именно сюда, хотя Каламаф был гораздо ближе.

— Насколько я понимаю, у тебя была возможность связаться с родовым имением, — произнёс Туран.

Бадик опустил голову.

— Я отправил магического почтового голубя, мой господин. Ответа не получил и продолжил наблюдение.

В Каламафе никто не упоминал о таком послании. Следовательно, птица погибла в пути. Возможно, её схватил великан. Или подстрелил гном. В наше время подобная случайность никого бы не удивила.

— Как далеко ты продвинулся?

— До границы степей. Далее следить было слишком рискованно, и я повернул к Хелио.

— Не стоит извиняться за невыполненное задание. Ты вообще каким-то чудом оттуда выбрался.

Пустыня Энлиль была переполнена великанами. Уступая в численности другим народам и передвигаясь неспешно, каждый из них представлял собой настоящую угрозу. Города ещё не исчезли с лица земли, но жители покидали свои дома и постоянно перемещались.

Долго так продолжаться не могло. Без постоянного жилища, запасов и торговли люди вскоре остались бы без еды и медикаментов. Великанов надлежало уничтожить как можно скорее.

Однако какой в этом смысл, если на их место постоянно появлялись новые?

— Значит, Хайме направилась в степи? — уточнил Туран.

— Да.

После возрождения божественной эпохи она поступила так же, как многие состоятельные люди: продала часть своего имущества, приобрела скот и сформировала большой караван для кочевой жизни. Бадик нанялся к ней в качестве работника.

Поначалу караван двигался на юго-восток от Банипела. Когда впереди показались уже безопасные территории у Южного моря, Хайме неожиданно объявила о необходимости повернуть на восток.

Ни её семья, ни слуги не понимали причины этого решения.

Она лишь повторяла одно: «Мне нужно туда».

В итоге Хайме взяла с собой нескольких спутников и покинула обоз. Бадик тайно последовал за ней.

Он преследовал её несколько дней. Чем ближе они приближались к степям, тем чаще встречались другие путники, направлявшиеся в том же направлении. Очевидно, они никогда прежде не видели друг друга, но без лишних слов объединялись и продолжали путь вместе.

— Я намеревался продолжать, — сказал Бадик, — но в открытой степи меня бы быстро заметили. Поэтому я отстал и вернулся в Хелио.

Туран дослушал его до конца и медленно кивнул.

Картина вырисовывалась предельно ясная.

— Ты отлично справился. Возможно, это наша первая реальная зацепка.

— Я рад, если оказался полезен, мой господин.

Туран пообещал щедро его вознаградить и покинул помещение.

Солиф, всё это время молча стоявший рядом, наконец заговорил в коридоре:

— Хайме ведь была марионеткой Монарха? Если она направляется в степи...

— Это значит, что мы наконец нашли его след.

Люди, присоединившиеся к Хайме, вероятнее всего, были такими же марионетками. Монарх собирал разрозненные по миру тела в одном месте.

Там мог находиться он сам. Или нечто столь значимое, ради чего потребовалось собрать всех своих слуг.

Среди недавно открытых Тураном способностей Монарха не было ничего подобного. Возможно, он готовил магию, привезённую из иного мира.

После недолгих размышлений Туран направился в подземную тюрьму.

Там их встретил Ким Ун — бывший бог Джахара, перешедший на их сторону.

— Снова ты, Солиф. И ты давно не заходил, Туран.

— Похоже, вы успели подружиться, — заметил Туран. — Я не думал, что вам будет о чём беседовать.

Солиф смущённо усмехнулся.

— После возвращения я несколько раз спускался сюда. Хотел выяснить, не представляет ли он опасности. Оказалось, он вполне нормальный человек.

— А этот парень любит слушать о Земле, — добавил Ким Ун. — Я рассказываю, и сам вспоминаю свою прежнюю жизнь. Получается неплохо.

Теперь всё стало понятно. Для Солифа, поглощённого древностями и чужими землями, Ким Ун представлял собой живую энциклопедию о неведомом мире.

Туран щёлкнул пальцами.

Хлоп!

— Поболтаете позже. Сейчас есть дело. Мы обнаружили след Монарха, и мне нужен ваш совет.

— Какой след?

— Его марионетки собираются в степях. Вам что-нибудь известно об этом?

Ким Ун потёр бровь большим пальцем.

— О степях? Помню, там когда-то находился Великий Дом. Кажется, линия Хранителя Земли и ещё некоего Настройщика.

Монарх пытался незаметно внедрить туда нескольких богов и подчинить род. План провалился, и тогда Цезарь, то есть Харун, лично уничтожил этот Дом.

Туран помрачнел. Ещё одно злодеяние в обширном списке Харуна.

— Меня интересует Монарх. Было ли у него там что-то своё?

— Не припомню... Погоди.

Ким Ун поднял голову.

— Есть одна вещь. Не уверен, что это связано, но очень давно он устроил на востоке степей нечто вроде лаборатории. Похоже, пытался пересечь туманную область.

— Почему ты раньше об этом умолчал?

— Потому что таких мест у него было множество. Если начать перечислять всё подряд — не закончим и к завтрашнему дню. Лабиринт под Гробницей Богов, тайники, мастерские, экспериментальные убежища... Я и сам половину забыл.

Туран велел ему подождать и перенёс своё сознание в Тюрьму Душ. Там он произвёл допрос Чуджака, обитавшего внутри.

Тот тоже припоминал смутно. Прошло порядка трёх тысяч лет, но какая-то лаборатория в степях, действительно, существовала.

Вернувшись в своё тело, Туран кивнул.

— Значит, место настоящее. Если сооружение сохранилось со времён Древней Империи, оно могло уцелеть. Покажешь хоть примерный район на карте?

У Турана были при себе волосы Хайме, собранные заранее. Магия слежения приведёт к ней, пока она жива. Но по пути её могли настигнуть кентавры, маги или любая другая тварь. Знать расположение лаборатории было куда надёжнее.

— Точно сказать не могу, — признался Ким Ун. — Кажется, вход был скрыт в каком-то ущелье. Хотя за три тысячи лет рельеф мог сильно измениться.

Место выбирали так, чтобы его было невозможно заметить извне. Степь почти ровная, поэтому крупные складки местности встречались крайне редко. Возможно, это даже облегчит поиски.

— Тогда ты пойдёшь с нами, — принял решение Туран.

— Я? На каком основании?

— Ты умеешь не только скрываться от магии слежения, но и пробивать такую защиту. Если лаборатория укрыта барьером, без тебя мы можем пройти мимо.

Об этой особенности Туран узнал, изучая характеристики персонажей в «Песни».

Ким Ун не раскрывал её намеренно. Он понимал, что полезную способность тут же заставят использовать. Знай Туран раньше — непременно бы забрал его на поиски Узла Душ в оплоте Нагин.

— Чуджак проболтался?

— Узнал другим способом. Так поможешь?

Ким Уна держали в подземелье не из мести. Туран просто не желал выпускать бывшего противника из-под своего надзора. Если тот был полезен в поисках Монарха, то глупо оставлять его за решёткой.

Его божественная сила почти не годилась для прямого столкновения. Следить за ним будет несложно. А рядом окажутся Туран, Солиф и Мейса. Что он сможет предпринять против троих?

В худшем случае он превратится в чудовище, как и другие дворяне Нагин. Ради способности находить скрытые убежища этот риск стоило принять.

— По правде говоря, я предпочёл бы остаться здесь, — сказал Ким Ун. — Если всё пойдёт удачно, мы встретимся с Монархом. Мне это совсем не по душе.

Он опасался своего бывшего господина. Или испытывал стыд, глядя в глаза тому, кого предал. Возможно, и то, и другое.

Туран смягчил свой голос.

— Ты и сам знаешь: с Монархом нельзя быть абсолютно уверенным ни в чём. Но после его кончины я смогу предоставить тебе больше свободы. Вечное пребывание под землёй — отвратительная жизнь.

— С этим не поспоришь.

— Сражаться не заставлю. Оружие тоже не дам. Просто укажешь дорогу и будешь держаться позади.

После нескольких минут уговоров Ким Ун согласился.

С него сняли цепи, подавляющие ману. Он повращал затекшие кисти рук и щёлкнул языком.

— Я уже привык жить без силы. А всё равно… совершенно иное чувство.

Они поднялись наверх и немедленно объявили сбор войск.

Солиф отбирал лучших среди тех, кто вернулся из Аксума, и тех, кто оставался в Хелио. Туран наблюдал за приготовлениями и задал вопрос:

— Город выдержит?

Вторая волна возвращения божественной эпохи затронула и Землю Озёр. Токкэби наверняка стало гораздо больше.

— Часть армии вернулась, людей достаточно, — ответил Солиф. — Меня больше беспокоит, что многие вымотаны.

— Тогда выбирай прежде всего добровольцев. Нам нужна скорость, поэтому подготовь быстрых магических зверей. Я соберу аналогичный отряд в Каламафе.

— А Мейса?

— Позову. Если она поторопится, доберётся за два дня. Забавно получится: прощались так, будто расстаёмся надолго.

Равнина Дакейн уже страдала от новых птицелюдей, но сейчас Монарх представлял большую важность.

Туран не собирался недооценивать противника только потому, что у того осталось мало тел дворян. При наличии достаточного времени и средств его методы позволяли быстро наращивать мощь. К тому же он владел магией других миров.

Нужно было взять столько бойцов, сколько не помешает быстрому продвижению.

Пока Солиф искал ездовых зверей и отбирал магов, Туран вернулся в Каламаф через Нефритовое Зеркало.

Там он сформировал отдельный отряд и отправил Бидже за Мейсой, привязав к её лапе письмо.

Вызвались пятнадцать дворян: ветераны особого подразделения времён войны с Арабионом и несколько бывших противников, которые особенно рьяно доказывали свою верность новому Дому.

Они перешли в Хелио через зеркало.

— Уже? — удивился Солиф.

— А ты думал, я буду собираться до самой зимы? Что у тебя?

— Всё готово.

Лица воинов выдавали их усталость.

Те, кто оставался в Земле Озёр, без конца охотились на гномов и токкэби. Участники похода на Аксум только что пережили трудный путь среди великанов. Однако Турану требовались именно они.

Чтобы подбодрить людей, он сразу же объяснил цель.

— Мы идём убивать ублюдка, который вернул в этот мир чужие народы. Пока он жив, эта проклятая пляска не закончится. Я в этом уверен. Солиф тоже.

— Да, — подтвердил тот.

По отряду прокатился гул.

Перед главами Великих Домов так обычно не обращались, но слова Турана оказали слишком сильное воздействие. Каждый здесь потерял друзей, родных или земли из-за нового нашествия.

— Господин, кто этот враг? — спросил один из дворян.

— Я не могу назвать его. Не потому, что не доверяю вам.

Туран осторожно объяснил способность Монарха: враг мог почувствовать, когда его называли или даже ясно имели в виду.

У нескольких магов побледнели лица.

— Это же почти божественная сила…

— Он не бог, — резко перебил Туран. — Он демон. И мы отправляемся на охоту. Те, кто боится, могут остаться здесь и ждать, пока всё само закончится.

Этот вызов был совершенно намеренным.

Маги считали себя выше обычных людей. Дворяне — выше обычных магов. Они называли себя потомками богов и гордились своей кровью.

А перед ними стоял человек, который за тысячи лет приблизился к могуществу Преа ближе всех.

Тот, кто признал бы свою трусость после таких слов, не имел права оставаться в строю.

Никто не ушёл.

* * *

Из Хелио выступили Туран, Солиф, Ким Ун и около сорока дворян из Паршии, Бараха и Арабиона.

Магия слежения, наложенная на волосы Хайме, указывала на юго-восток. По воспоминаниям Ким Уна, древняя лаборатория находилась где-то на востоке степей.

Они выбрали самых быстрых магических зверей. Отряд двигался значительно быстрее обычной конницы — хотя до Бидже всем было далеко.

Солиф ехал впереди и, увидев бескрайнюю равнину, радостно воскликнул:

— Вот это другое дело! Когда мы возвращались из Аксума, пришлось тащиться вместе с рыцарями. Я чуть не сошёл с ума.

— Не ори на скаку. Язык откусишь.

Бидже улетела за Мейсой, поэтому Туран сидел позади Солифа на огромном коне. Зверя много лет выращивали в Доме Бараха. По запасу маны он едва дотягивал до слабого дворянина, зато был чудовищно вынослив и быстр.

Примерно как Тилли, которая тащила позади сразу пятерых магов.

— Подумаешь, язык, — отмахнулся Солиф. — Где Хайме?

— Направление не изменилось. Она стоит на месте или движется очень медленно.

Магия слежения не показывала расстояние в цифрах. Она усиливала восприятие цели: запах казался сильнее или слабее, звук — ближе или дальше. Точное число километров определить было невозможно.

По ощущениям Турана, Хайме находилась где-то на юге степей.

До дальней границы они доберутся меньше чем за неделю. Они успеют её догнать.

— Схватим и допросим? — спросил Солиф.

— Тогда потеряем след. Сначала проследим, куда она идёт. Затем разделим отряд и поищем лабораторию.

Конечно, Монарх мог устроить лагерь прямо посреди степи. Но Туран хорошо его представлял. Такой ублюдок скорее заберётся в собственное тайное убежище, чем станет жить в палатке под ветром.

Через день они покинули Землю Озёр и вышли на травяное море.

Вскоре впереди послышался гул копыт.

— Идут! — крикнул кто-то.

На отряд неслась армия кентавров. Кентавров были сотни.

Небо потемнело от стрел.