Пастух-волшебник Том 1 Глава 224 Боги и великаны (15)

Кентавры исчезли в мифические времена.

Их было легко опознать: нижняя часть тела — лошадиная, верхняя — человеческая. Чтобы сохранять равновесие, верхняя часть тела также увеличилась до колоссальных размеров. Даже самый субтильный кентавр возвышался над человеком, а сила его рук была способна переломить воина надвое.

Для степняков они были не просто чудовищами.

— Нет... Умоляю...

— Владыка природы, смилуйся!

Народы степей издавна избегали веры в Преа и почитали дикую природу. Кентавры воспринимались ими как воплощение её гнева.

Они опережали лучших лошадей, метали копья на полном скаку и осыпали врагов стрелами. Крупные кочевые племена не осмеливались оказывать сопротивление. Довольно скоро вся степь превратилась в охотничьи угодья кентавров.

После очередного набега чудовища расположились среди разоренных шатров. Они вытирали кровь с губ и хвастались добычей.

— Люди — это вкусно.

— С ними весело.

— Хочу ещё людей.

На спинах у некоторых восседали пленники — юные, красивые, застывшие от ужаса.

Вот почему боги когда-то прочесали степь до последнего оврага и уничтожили кентавров. Другие народы тоже убивали и пожирали людей. Но лишь эти твари вдобавок насиловали добычу.

Проходили дни. Кентавры пировали, охотились и развлекались, пока однажды не начали всё чаще обращать взоры на север.

— Идёт.

— Беда приближается.

— Ворон?

— Нет. Беркут.

— Демоны?

— Возможно.

Кентавры имели обыкновение читать будущее по звёздам.

Они не знали, что именно приближается, но ощущали страшную угрозу. Чтобы выжить, племенам было необходимо забыть распри и выступить сообща.

Их лучшие прорицатели когда-то предсказали приход Преа и грядущую погибель народов. Предсказание сбылось. Остановить богов тогда не хватило сил.

Теперь всё будет иначе.

Демоны ослабли. Кентавры помнили прежнее истребление и научились объединяться. Гномы после своего поражения усвоили покорность, а кентавры — сплочённость.

— Созовите всех!

— Самые быстрые бегуны, лучшие стрелки! Враг уже близко! Собирайтесь!

Гонцы помчались во все стороны. Каждый кентавр бежал не хуже быстрого магического коня, поэтому племена сплотились за считанные дни.

Обычно они признавали только собственную кровь и враждовали с соседями из-за малейшей обиды. Теперь же тысячи чудовищ стояли бок о бок. Со стороны это почти выглядело величественно.

Собралось около десяти тысяч.

Далеко не все, кто возродился в степях, успели прибыть. Но и этой силы, как им казалось, хватило бы против любого врага.

— Они уже близко, — прогудел самый крупный кентавр с золотистой гривой.

Он снял со спины лук. Верхняя половина его тела была вдвое больше человеческой, а оружие — настолько огромным, что взрослый мужчина не смог бы дотянуться от одного конца до другого.

Деревьев для таких луков в степи не росло. Кентавры изготавливали оружие из травы: вырывали пучки с корнем, сплетали, пропитывали слюной и высушивали. Получались гибкие дуги, прочные древки и тугие тетивы.

Вдалеке показались люди.

Все они ехали на магических зверях. Всего сорок или пятьдесят всадников — жалкая горстка перед десятитысячной армией.

— Это и есть обещанная беда?

— Слишком мало.

— Демоны этой эпохи ослабли. Столько нас не одолеть.

— Но звёзды указывают на них. От них исходит несчастье.

Местных магов, которых степняки называли шаманами, кентавры уже встречали. Сильный колдун мог уничтожить нескольких, но таких людей было мало. Даже если каждый в приближающемся отряде принадлежал к сильнейшим, их всё равно должны были раздавить числом.

И всё же пророчество не позволяло расслабиться.

Золотогривый втянул воздух, используя одновременно человеческие и лошадиные лёгкие. Его рёв прокатился по степи на сотни метров.

— Окружить! Стрелять всем разом!

Тысячи глоток отозвались ему. Копыта вспороли сухую землю, подняв стену пыли.

Первыми вперёд вырвались несколько сотен лучших стрелков. Врагов было слишком мало, поэтому остальным просто не хватало места для выстрела.

Стрелы, толщиной с мужское запястье, взмыли в воздух.

Их было столько, что солнце померкло.

— Ха!

Среди людей двое подняли руки. Сереброволосый всадник взмахнул огромным веером, а седобородый мужчина, сидевший позади него, направил ладонь в небо.

На степь обрушился ураган.

Стрелы сбило с траектории и унесло в сторону. Ближайших кентавров сбило с ног.

— Ветер...

— Владыка Грома?

— Это посланники демонов!

Ответ последовал незамедлительно.

Бах!

В груди одного кентавра появилось круглое отверстие. Он недоуменно посмотрел на него и рухнул. Два сердца и огромные лёгкие делали кентавров живучими, но пробитое сердце не спасало даже их.

Самые зоркие заметили у людей толстые металлические трубы и узкие стволы. Из стволов что-то вылетало, но уследить за снарядом было почти невозможно.

Будь кентавры способны ловить такие штуки, они давно отказались бы от луков. В междоусобных войнах стрелы стали бы бесполезны.

— У-у-у-у!

После первого выстрела оружие людей загрохотало без остановки.

Бах-бах-бах-бах!

Каждый снаряд рвал голую плоть. Треск напоминал сухой горох на раскалённой сковороде. За несколько мгновений десятки кентавров упали, не успев даже осознать, что их убило.

* * *

— Жуткая штука, — произнёс Солиф, опуская веер.

Вместе с Тураном он направил ветер через магический механизм, отразив первый залп. Но оружие их собственного отряда впечатляло куда сильнее.

При виде кентавров дворяне сняли с вьючных животных массивные цилиндры с длинными стволами – гномьи паровые пулемёты. Каждый из них выпускал около десяти пуль ежесекундно. Когда дворяне насыщали выстрелы маной, сорок человек превращались в небольшую армию.

Туран раздал бы такое оружие всем своим магам, будь его проще хранить и переносить.

— Не прекращать огонь! — раздался чей-то крик.

Вдалеке золотогривый вождь снова поднял свой лук.

— Стреляйте! Стреляйте, пока не сдохнут!

Над степью взметнулась вторая туча стрел, ещё гуще первой.

Солиф прикрывал отряд с фронта, Туран оборонял фланги и тыл. Несколько дворян Арабиона усилили воздушную стену. Ни одна стрела не прорвалась.

— Патроны сюда, быстрее!

— Вода кончается!

— Да знаю я! Здесь её из воздуха хрен вытянешь!

Двое дворян линии Потока пытались наполнить резервуары пулемётов. Обычно они собирали влагу одним усилием воли, но воздух в степи был сухим, и каждую каплю приходилось буквально выдирать.

Спасением было то, что пулемёты работали на пару. Вода, вырываясь наружу и рассеиваясь в воздухе, снова ловилась магами. Потери всё равно случались, но запас расходовался медленнее.

Пока они возились с резервуарами, остальные работали группами: одни удерживали тяжёлые машины, другие заряжали, третьи стреляли.

Ветряная стена лишь слегка отклоняла пули, но на такой дистанции это было несущественно. Стрела, будучи длиннее и легче относительно размера, сильнее подчинялась ветру.

К тому же, кентавров вокруг было столько, что промахнуться оказалось труднее, чем попасть. Брось камень с закрытыми глазами — обязательно в кого-нибудь угодишь.

Стрелы врага не наносили вреда. Пули же косили кентавров десятками.

Наконец золотогривый не выдержал.

— Всем вперёд! Затоптать их!

Луки были любимым оружием кентавров, но не единственным. Многие схватили длинные копья.

Они не нуждались ни во всаднике, ни в коне: воин и скакун сливались в одном теле. Ни одна человеческая конница не могла сравниться с ними в скорости и резкости разворота. Дикость, которая в мирной жизни делала их неуправляемыми, в бою обращалась в бесстрашие.

Они ринулись вперёд сквозь град пуль.

Солиф спрыгнул на землю.

— Похоже, теперь моя очередь.

— Не подпускай их близко, — сказал Туран. — Убивать буду я.

— Ману беречь не собираешься?

— Я ждал, пока пойму, насколько они сильны. Похоже, напрягаться тут незачем.

Из тела Солифа поднялось белое пламя, кольцом окружив весь отряд.

Кентавры, ворвавшиеся в жар, закричали. Их волосы вспыхивали, кожа покрывалась волдырями.

— А-а-а-а!

— Какого чёрта?!

При такой температуре люди внутри тоже должны были обгореть, но они спокойно продолжали стрелять.

Солиф не просто создал огонь. Он удерживал жар снаружи, превратив пламя в щит. Техника требовала безупречного контроля и сочетала магию с родовой способностью.

Дворяне не скрывали восхищения даже посреди боя.

— Не думал, что внутри вообще не станет жарче.

— И хорошо. Пулемёты паровые, но это всё равно огнестрельное оружие.

— Ствол раскалился! Охлади кто-нибудь!

Пока основной отряд оставался за огненной стеной, продолжая бойню, среди кентавров, не решавшихся приблизиться, опустилась смерть.

Первым неладное почувствовал черногривый воин.

— Что?..

В носу, горле и глазах защепало. Через миг слабое раздражение превратилось в нестерпимую боль. Он зажал лицо и взвыл.

Похожие крики раздались вокруг.

Туран испарил огромное количество соляной кислоты и погнал ядовитый туман ветром. Трава на его пути желтела, расползаясь в зелёную кашу.

— Яд!

— Не дышать! Назад!

Те, кто понял происходящее, уже успели обжечь дыхательные пути. Кричать с разъеденными лёгкими было трудно. Да и поле гремело от пулемётов и копыт; предупреждение услышали лишь ближайшие.

Когда они поняли слова, было уже поздно.

Тысячи кентавров падали на землю, хрипели и бились в судорогах. Степь на мгновение превратилась в самый глубокий круг Ада.

Но некоторые чудовища были крупнее и сильнее остальных. Они продолжали стоять, даже вдохнув кислотный туман. Среди них оставался золотогривый вождь.

Туран исчез и вложил стальной шар в пращу.

Большой силы не требовалось.

Разогнанный маной шар пробил сердце первого вождя, изменил направление и полетел к следующему. Затем к третьему.

Герои кентавров, которых их племена считали непобедимыми, умирали один за другим. Кому-то шар прошивал грудь, кому-то разносил голову.

Они даже не видели убийцу.

Среди их даров не было способности рассеивать тьму или создавать яркий свет. Да и обычные огни всё равно не пробили бы покров ночи, скрывавший Турана.

— Бежим!

Один крик сломил армию.

Кентавры поняли, что пророчество исполнилось до последнего слова. Звезда бедствия действительно явилась с севера.

Против неё не смогли бы выстоять даже все племена степей.

Оставалось лишь бежать и прятаться.

Уцелевшие обернулись.

Над полем парил седобородый бог, наблюдая за их бегством.

* * *

После боя Туран освободил людей, которых кентавры держали в своём лагере.

Бывшие кочевники не сразу смогли поверить, что их мучители уничтожены. Им пришлось продемонстрировать поле, усеянное тысячами трупов лошадей.

Большинство рыдало от облегчения. Однако несколько человек бросили на своих спасителей мрачные взгляды.

— Вы уничтожили гнев природы.

— За это придет возмездие.

Они считали кентавров карой, ниспосланной людям, а любое сопротивление — святотатством. Некоторые из пленников даже добровольно служили чудовищам, которые их избивали, насиловали и готовились пожрать.

Дворяне Паршии потянулись к оружию.

Туран остановил их.

— Оставьте. Они и без нас вряд ли переживут следующую луну. Не стоит пачкать руки.

Главная армия кентавров была разгромлена, но по степи всё ещё бродили сотни их сородичей. Для обычных людей и слабых магов даже один отряд таких существ представлял смертельную угрозу.

Туран приказал тем, кто сохранил здравомыслие, двигаться на север, к Земле Озёр.

Отряд вновь направился на юг. Всех встреченных кентавров уничтожали, а пленников освобождали. Правда, большая часть спасённых лишилась своих семей, стад и племён. Никто не мог предсказать, сколько они продержатся без поддержки.

На второй день с севера вернулась Бидже. На её спине сидела Мейса.

Они прощались так, будто расставание продлится месяцы, а встретились всего через несколько дней. Оба какое-то время молча смотрели друг на друга, затем разразились смехом.

— По дороге я видела нечто поразительное, — произнесла Мейса. — Это твоих рук дело?

— Если ты имеешь в виду кентавров — то да.

Трупы простирались на километры вокруг. Тех, кто пытался бежать, тоже настигли и убили, поэтому пройти мимо следов битвы было невозможно.

Мейса поздоровалась с Солифом и остальными. Увидев Ким Уна, она нахмурилась, а затем пожала плечами.

— Зачем ты его сюда притащил?

— Он может пригодиться.

— Возможно.

Мейса с самого начала была недовольна тем, что Ким Уна держали в подземелье Храма Солнца. Совсем рядом, в убежище, проживал её единственный сын Луска.

В детстве и юности Мейсу слишком долго терзали дворяне Джахар. Она предпочла бы держать своего бывшего врага там, где сможет сама за ним присматривать.

Ким Ун отвёл взгляд. Ему нечего было возразить.

Туран сменил тему и рассказал о произошедших событиях.

Услышав о пленниках и обычаях кентавров, Мейса поморщилась.

— Как можно поклоняться тем, кто тебя убивает и пожирает?.. Что творится в головах у этих людей?

— Для степняков поклонники богов всегда были врагами. Вероятно, им нужно было во что-то верить, кроме Преа.

Мейса удивлённо посмотрела на него, затем кивнула.

Согласилась ли она? Вряд ли. Скорее, она приняла тот факт, что Туран видит ситуацию именно так.

Через день после её прибытия магия слежения ощутимо усилилась. Хайме была близко.

Впереди показался крупный человеческий лагерь.

— Люди? — удивилась Мейса.

— И довольно много. Удивительно, как им удалось собраться посреди этого кошмара.

Лагерь, судя по шатрам и стадам, напоминал союз кочевых племён.

Местность показалась Турану знакомой. Несколько лет назад он бывал неподалёку — здесь располагалось племя Золотого Руна.

Сильное племя всегда избирает богатые земли. Вода, пастбища и удобные подступы помогли людям удержаться даже после появления кентавров.

— Здесь и раньше проживали сильные кочевники, — сказал Туран. — Видимо, часть из них выжила. Подойдём.

Маловероятно, что они нападут на людей во время всеобщего бедствия. А если и станут, то быстро пожалеют об этом.

В лагере Туран неожиданно столкнулся с двумя знакомыми.

Первым был худощавый мужчина в одеянии степного шамана.

— Рад снова вас видеть, владыка Паршии.

— Не ожидал встретить вас здесь.

— Пожалуйста, не обращайтесь ко мне столь уважительно. Я всего лишь младший дворянин, а вы — глава Великого Дома.

Маго Рабитас.

Когда-то он помогал Турану в преследовании Мороза, предателя Дома Рабитас. После тех событий глава Дома позволил Маго отказаться от потомства и навсегда поселиться среди степняков.

Туран вопросительно посмотрел на него.

— Глава Дома разрешил мне жить здесь в качестве шамана, — пояснил Маго. — Но кентавры вытеснили нас с запада. Я привёл сюда остатки племени.

Он старался спасти всех, однако большая часть людей погибла. Его голос дрогнул.

— То, что вы смогли сохранить хотя бы столько жизней, уже достойно восхищения.

Маго был значительно слабее Турана, но в понимании людей превосходил многих могущественных магов. Именно беседы с ним когда-то заставили Турана задуматься о мире с гномами.

Дворяне Паршии недоумённо переглядывались. На вид Маго казался обычным младшим дворянином. Они решили, что перед ними, вероятно, тайный старейшина Рабитас.

Туран не обращал на них внимания.

Он уважал не титул, а самого человека. Так было с Кеорном, так было и с Маго.

— Что?..

— Господин?

— Прошу прощения. Мне нужно кое-что проверить.

За спиной Маго, чуть поодаль от толпы, стоял пожилой рыцарь.

За несколько лет он почти полностью поседел. Лицо осунулось, плечи ссутулились, но Туран узнал его сразу.

Кеорн, бывший рыцарь Арабиона, также заметил его и широко раскрыл глаза.

— Туран?

Туран не ответил ни приветствием, ни улыбкой.

Он вглядывался в Кеорна.

Там не было сигила Арабиона.

Там вообще ничего не было.

Такая же пустота раньше скрывалась в Хайме и в главе Дома Нагин.