Пастух-волшебник Том 1 Глава 225 Боги и великаны (16)

— Мы давно не виделись, господин Кеорн.

Турану самому стало не по себе, он почувствовал, как исказилось его лицо, и как дрогнул его голос. Обычно он легко скрывал истинные эмоции, но сейчас привычная маска не держалась.

Кеорн из Дома Арабион. Они были знакомы недолго, но именно он стал первым взрослым после матери, кого Туран по-настоящему уважал. Именно Кеорн когда-то помог мальчишке с холма Хисарил поверить, что за знакомыми пастбищами существует огромный мир.

И теперь выяснилось, что этот человек — одна из марионеток Монарха. От одной этой мысли всё внутри сжалось.

— А ты, я вижу, не в лучшей форме.

— Есть причины. Оставьте нас ненадолго.

— Да, глава Дома.

Турану оставалось только ждать, пока дворяне отойдут. Он коротко кивнул Солифу и Мейсе. Сначала они насторожились, но потом поняли намёк и тоже отошли на безопасное расстояние.

Оставшись наедине с Тураном, Кеорн заметно расслабился.

— Никогда бы не подумал, что тот юноша однажды поднимется так высоко.

Они уже не раз спорили о церемониях, поэтому, в отличие от Маго, Кеорн не стал величать его официальными титулами. От этого Турану стало одновременно тепло и больно. Старый рыцарь всё ещё верил, что перед ним тот самый человек, с которым можно говорить без формальностей.

— Когда мы виделись в последний раз, я и правда ещё не успел так далеко зайти.

Во время похода против тёмных эльфов Туран был всего лишь странствующим дворянином, которому случайно достался Каламаф. С тех пор он фактически возглавил союз Великих Домов. Между прежним Тураном и нынешним лежала целая пропасть.

Пожалуй, нынешний правитель отдалился от прежнего Турана сильнее, чем прежний Туран — от мальчишки с холма Хисарил.

Пока Кеорн рассказывал о дороге, Туран разглядывал его Оком Истины и прислушивался к своему чутью. Он искал хоть малейший след Монарха. Ничего.

Перед ним стоял тот же Кеорн, которого он когда-то встретил на холме. Значит, всё-таки Симбиотический Носитель.

Раньше Монарх пугал Турана прежде всего неизвестностью. Никто толком не понимал, на что тот способен и где заканчиваются его возможности. Даже допросы других богов почти ничего не дали.

Базовых архетипов в «Песни» насчитывалось больше двух десятков, а комбинаций из четырёх — за сотню. С известными классами вроде Ночного Охотника или Владыки Грома всё было более-менее ясно. Но кому пришло бы в голову подробно изучать навыки непопулярного кукловода?

После поездки на Землю у Турана появилось хотя бы примерное понимание.

Игровые правила не переносились в этот мир буквально, но общая логика обычно сохранялась.

[Симбиотический Носитель]

[Применяется к монстрам и NPC. Оставляет на цели метку, после чего позволяет управлять ею на расстоянии. Не действует на игроков, сюжетных NPC и боссов]

[Для применения требуется предварительное заражение навыком «Паразит»]

В самой игре этот навык считался почти бесполезной игрушкой. Какой смысл по одному подчинять обычных монстров в игре, где толпы врагов сметают за считаные секунды? На захват уходило время, между переходами из тела в тело действовала задержка, а собственное тело кукловода оставалось без движения.

Разве что расставить носителей по городам и через них проверять цены на рынках.

В этом мире безобидная игровая причуда превратилась в омерзительное оружие. Монарх сумел подчинить даже глав Великих Домов.

Правда, могучего мага он, скорее всего, не захватывал мгновенно. Куда вероятнее, что выбирал одарённых детей, заражал их заранее, а потом помогал им вырасти и набрать силу.

Если описание навыка хоть в чём-то верно, нынешний Кеорн оставался самим собой. В игре носители тоже жили по собственной воле, пока хозяин не перехватывал управление.

Это напоминало спящее вселение: чужая душа не захватывала тело навсегда, а лишь время от времени оттесняла хозяина.

Турану не хотелось прерывать разговор, поэтому он спросил первое, что пришло в голову:

— А что привело вас в такую глушь? Я заезжал в поместье, где вы поселились после отставки, и очень удивился, когда вас там не оказалось.

— Однажды мне вдруг захотелось отправиться сюда. Сам не знаю почему.

На морщинистом лице Кеорна появилось почти мальчишеское выражение. — Я спал и вдруг услышал стук копыт. Будто кто-то звал меня с далёких степей. Я понял, что должен идти на этот зов. В тот миг мне даже показалось, что я родился только ради этой дороги.

Они проходили мимо стоянки, где собрались люди местных племён. По одежде и лицам Туран сразу заметил: многие пришли сюда издалека и к степным кочевникам отношения не имели.

— И что удивительно, здесь оказалось немало таких же, как я. Все из дальних краёв. С болот Сираф, из западных пустошей, из Леса Морозного Ветра... Добраться оттуда было чертовски трудно.

— От равнины Дакейн сюда тоже не рукой подать.

— Верно. Но я рыцарь и к странствиям привычен.

Кеорн добродушно усмехнулся. Туран скользнул по нему взглядом и присмотрелся к другим пришельцам. Когда они подошли ближе, стало видно, что у людей в дорогой и опрятной одежде отсутствуют сигилы.

— Эти люди тоже были известны у себя на родине?

— Как ты понял? Мы разговорились, и оказалось, что каждый чем-то прославился. Я и сам кое-какой известностью обладаю, пусть и незаслуженной. Возможно, нас и впрямь судьба сюда привела.

Подвиг Кеорна знали многие. Во время войны простой рыцарь уничтожил дворянина.

В войне под командованием Турана такое случалось не раз, но лишь благодаря огнестрельному оружию — новому виду вооружения, что сломал привычный порядок сил. Раньше, сколько бы магов ни гибло в битвах, рыцарь почти никогда не мог одолеть дворянина.

Иными словами, с Кеорном произошло то, чего в обычных условиях случиться не могло.

Вероятнее всего, Монарх сделал его носителем давным-давно. Возможно, ещё до того, как Туран родился. А потом марионетка жила без прямого контроля, поступала по собственной совести и однажды помогла пастуху-мальчишке.

Теперь ясно.

В одну цепь выстраивались Хайме, которую на родине почитали почти как святую, Кеорн, незнатный рыцарь, ставший героем, и прочие носители Монарха, сумевшие заслужить любовь, уважение или славу.

Наконец-то Туран постиг, зачем всё это было нужно.

* * *

Туран сослался на срочный разговор с отрядом, увёл Кеорна в сторону, а затем подозвал Мейсу и Солифа.

— Ты хочешь сказать, марионетки годами собирали для него славу?

— Любое сильное чувство одного человека к другому может стать силой. Вера, восхищение, благодарность — не имеет значения. Монарх наверняка нашёл способ забрать это себе. Возможно, он обращает эти чувства на себя или преобразует их во что-то вроде ключей. Бадал устроил резню на Земле, вероятно, по той же причине.

Знай Туран земную культуру лучше, он бы назвал носителей «ботами для автоматической добычи» или «дронами для сбора эмоций».

Но сама мысль и без таких слов была ясна. Мейса и Солиф тут же помрачнели.

— Тогда...

— Разорвать связь между носителем и хозяином возможно?

— Насколько мы знаем, нет.

Судя по описанию навыка, после разрыва связи носитель считался погибшим. Мейса также читала скопированные материалы и молча кивнула.

— Значит, нужно хотя бы не дать им добраться до истинного тела Монарха.

Оставалось понять, как это осуществить.

Проще всего было уничтожить всех носителей прямо здесь.

Вместе с Кеорном.

После недолгого молчания Мейса предложила:

— Может, запереть их?

— Монарх способен применять навыки через чужое тело. Здесь около десятка носителей. Начнёт перескакивать между ними и устраивать переполох — мы будем измотаны.

В подземных темницах Хелио или Каламафа можно было организовать такую охрану, что даже Монарх не смог бы выбраться. Среди степи такое не осуществишь.

К тому же, стоило оставить носителей в покое, и вселившийся Монарх мог бы заболтать местных, запугать их или склонить на свою сторону.

— Мне самому противно это говорить, — начал Солиф, осторожно подбирая слова, — но надёжный выход только один.

Он не произнёс главного вслух, однако все поняли: носителей придётся убить.

— Неужели иначе никак?.. — тихо спросил Туран.

— Я ничего лучше не смог придумать. Найдёшь иной способ — сделаем по-твоему.

Туран подавил тяжёлый вздох.

Он без колебаний жертвовал врагами и незнакомцами, если того требовало дело. Но Кеорн был своим — человеком, которого Туран давно впустил за черту, отделявшую близких от остального мира.

И всё же будущего у Кеорна, скорее всего, уже не было. Если Туран уничтожит истинное тело Монарха, связь оборвётся, а вместе с ней погибнут и все носители.

Внезапно Мейса подняла голову.

— Нет. Убивать их сейчас нельзя.

— Почему?

— Вспомните, что творилось в этих степях. Ещё недавно здесь носились стада свирепых кентавров. До стоянки добрались лишь самые удачливые. Сколько носителей погибло по пути, даже гадать не стоит.

Да и за пределами степей путешествия давно перестали быть безопасными.

— Возвращение эпохи богов устроил Монарх. Значит, он прекрасно знал, насколько опасными станут дороги. Если смерть носителя лишала его всех накопленных ресурсов, он либо организовал бы охрану, либо не отправлял их сюда вслепую. Следовательно, он умеет забирать накопленное даже после гибели тела.

— Звучит... убедительно, — признал Солиф.

По выражению лица Солифа Туран понял: тот всё ещё подозревал, что Мейса придумала этот довод на ходу, лишь бы не заставлять Турана делать страшный выбор.

Но даже если так, в её рассуждениях была логика.

Туран помолчал, затем сказал:

— Отрубим им ноги у щиколоток.

— Что?

— Даже если Монарх перехватит тело, далеко на обрубках не уйдёт. На перестройку плоти тоже требуется мана.

Надо было лишить ступней всех носителей и их спутников, а затем отобрать ездовых животных. Тогда, где бы ни скрывался Монарх, добраться до него своим ходом они не смогут.

— Тебя за это проклянут до седьмого колена, — заметил Солиф.

— Переживу.

Лучше ненависть живых, чем удобное молчание мёртвых.

После короткого совещания Туран вернулся к Кеорну.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Слушаю.

Туран изложил всё предельно просто. Их отряд ищет врага, который устроил нынешнюю катастрофу. Кеорн и другие путники, сами того не ведая, идут ему на помощь. Поэтому им придётся отрубить ступни, отобрать животных и удерживать в лагере, пока опасность не минует.

Хотя история звучала неправдоподобно, Кеорн внимательно выслушал Турана, не прерывая.

Когда Туран закончил говорить, старик задал вопрос:

— Что же мне надлежит сделать?

— Помогите успокоить остальных. И если кто-то начнёт собираться в путь и создавать суету — остановите его.

Туран осознавал, что не может полностью полагаться на Кеорна. Существовал риск, что Монарх в любой момент мог лишить его контроля над сознанием.

Эта просьба была важна не столько для дела, сколько для самого Турана. Ему хотелось хотя бы создать видимость, будто он предоставляет старому рыцарю возможность самому выбирать свой путь.

Кеорн медленно кивнул в ответ.

— Я сделаю всё, что в моих силах. А ты постарайся вернуться невредимым.

Глаз Истины подтвердил: слова старика шли от самого сердца.

Туран сжал зубы, едва сдерживая подступающие слёзы.

* * *

— П-подождите!

— Что вы делаете?! Я ведь ничего не сделал! Умоляю... пожалуйста! А-а-а-а!

Само собой, ни носители Монарха, ни их спутники не согласились добровольно расстаться со своими ногами и животными.

Однако согласие слабого редко имеет значение для того, кто обладает силой.

Дворяне Турана были удивлены приказом найти чужаков и отрубить им ноги, но спорить не стали. Туран слишком часто доказывал свою правоту силой и победами, чтобы теперь кто-то осмелился требовать объяснений.

Сам Туран отсёк ступни Кеорну.

Свет Суда сработал моментально. Боль, несомненно, была ужасной, но старый рыцарь лишь покрылся холодным потом и не издал ни звука.

Когда всё было сделано, Туран обратился к Маго и остальным магам кочевого племени:

— Обеспечьте их едой, лечением и не позволяйте покидать это место.

— Может, проще их добить? — осторожно поинтересовался один из шаманов.

— Нет. Их смерть может лишь усугубить ситуацию.

Туран пообещал племени награду за уход за пленниками. Затем он добавил предупреждение: если кто-то намеренно убьёт хотя бы одного из них, он будет отвечать лично перед ним.

Шаман тут же замолчал.

Рядом стоял глава Барахи, которого степняки боялись как демона, но седобородый юноша распоряжался даже им. Благодаря Маго кочевники уже знали о существовании множества могущественных магов за пределами степей, и им было известно, что сильнейшим среди них считают Турана.

Никто не рискнул спорить.

Для наблюдения Туран оставил двух дворян с ружьями, тяжело вздохнул и забрался на спину Бидже.

Странно. Мы искалечили десяток его носителей, а он даже не дёрнулся.

Монарх ни разу не проявил себя.

Возможно, у него нет времени следить за каждым телом? Но что могло занимать его настолько, что он не заметил даже этого?

Тоска снова охватила Турана. Искалечив носителей, он лишь отсрочил неизбежное. Если основное тело Монарха погибнет, носители, скорее всего, последуют за ним.

А ведь если бы они остались живы, Туран впоследствии смог бы без труда восстановить им ступни.

В этот момент Мейса обняла его со спины.

— Не мучай себя так.

— Было бы замечательно, если бы сердце слушалось разума.

Тепло её рук немного облегчило душевную боль.

* * *

Разобравшись с неожиданной встречей, экспедиция Турана продолжила идти по следу Хайме.

Ранее её присутствие ощущалось строго на юге. Теперь же след сместился к юго-востоку. Если только Хайме не двигалась с невероятной скоростью, расстояние между ними сокращалось.

Туран уже прикидывал, что через полдня они настигнут цель, когда ощущение внезапно пропало.

— Магия слежения больше не действует на неё?

— Значит, она добралась до убежища.

Слежение Турана функционировало по принципу навыка, поэтому его могла заглушить лишь сила более высокого порядка.

Если бы они были быстрее, то успели бы перехватить Хайме до того, как она достигнет укрытия. Но отряд и без того двигался на пределе своих возможностей. Сожалеть об упущенном времени было бесполезно.

Туран посмотрел на Ким Уна, которого он взял с собой как раз для подобных случаев.

— Тебе ничего не приходит на ум?

— Честно? Ничего. Дай мне лучше её волосы. Попробую пробиться через барьер с помощью навыка слежения.

Туран передал ему прядь волос Хайме и увидел, как внутри Ким Уна формируются сигилы.

В непроглядной тьме появились многочисленные глаза. Вокруг каждого образовалась полупрозрачная плёнка, а из уголков глаз потекли фиолетовые слёзы.

— Так... О, есть. Она совсем близко.

— Ты чувствуешь направление?

— Очень слабо. Обычно так бывает, когда цель чем-то прикрыта. Будь она дальше, я бы уже не смог её обнаружить.

— Этого достаточно. Веди.

— Мы договаривались: я не буду участвовать в драке.

— И не будешь. Держись позади.

— Тогда ладно.

Получив подтверждение, Ким Ун указал путь. Отряд снова поднялся в воздух.

Теперь на лицах людей читались одновременно возбуждение и тревога. Каждый понимал: дорога почти подошла к концу.

Примерно через час они увидели замок. Он располагался между пологими холмами и туманной полосой, простиравшейся далеко на восток.

— Замок?.. Здесь?

— Откуда он вообще взялся?

В этой местности почти не было подходящего строительного камня, и одно это делало постройку здесь неуместной. Даже самый неопытный человек понял бы: перед ними не обычное строение.

Туран оглядел напряжённые лица и отдал приказ:

— Заходим все.

Его интуиция редко подводила, а сейчас она буквально кричала.

За этими стенами Туран наконец встретит ублюдка, который так долго водил их за нос.