Пастух-волшебник Том 1 Глава 245 Новая Империя (6)

После основания Новой Империи Туран посвятил себя развитию Колыбели, но не переставал следить за Землёй.

Человечество этой планеты вызывало у него одновременно восхищение и страх. Земляне сумели создать могучую цивилизацию и при этом держали собственный мир на грани самоуничтожения с помощью ядерного оружия. Туран не собирался ждать, пока они в приступе ненависти сожгут себя вместе с планетой.

При желании он давно мог объявить себя единоличным правителем Земли. Для этого не требовалась долгая война. Достаточно было принять облик беркута, сокрушить несколько крупнейших городов и показать, что следующая цель — любая точка на карте.

США, Россия и прочие великие державы капитулировали бы очень быстро. Земляне бывали упрямы, но не настолько, чтобы спорить с богом, способным одним движением вызвать землетрясение или стереть страну с лица земли.

Туран не сделал этого по двум причинам.

Во-первых, ему не хотелось мучить невинных агнцев ради собственного удобства. Во-вторых, прямое господство оказалось бы невыгодным. Наибольший вес бытия давало первое потрясение. Если маги поселятся на Земле, захватят власть и станут творить чудеса по расписанию, люди быстро привыкнут.

В Колыбели Церковь Императора исправно питала веру в Турана, однако даже постоянный поток веры не мог сравниться с тем, что он получил после единственного явления в Сакраменто.

Поэтому доступ на Землю оставался привилегией сильнейших. Переходить туда разрешалось магам особой ступени, освоившим четыре архетипа и сущность, либо тем, кто уже почти завершил последнее испытание первой ступени.

Даже им разрешалось демонстрировать силу лишь по необходимости. В остальных случаях гости скрывали своё происхождение и изображали обычных землян.

Эта политика работала. Прошли годы, а земляне всё ещё жадно ловили каждое появление гостей из Колыбели. После того как Солиф провёл череду массовых исцелений, никто не повторил ничего подобного.

Земля знала лишь одно: где-то по ту сторону существует могущественная магическая империя, которая иногда по собственной воле оказывает помощь.

От этого люди чувствовали себя дворовыми кошками. Хозяин пришёл, бросил еду — хорошо. Не пришёл — остаётся ждать. Почему он выбрал именно этот день, когда вернётся и не решит ли однажды вместо еды свернуть шею, никто не понимал.

Даже домашним животным жилось увереннее. Землянам оставалось принимать любую милость и надеяться, что однажды незримый хозяин не решит их прикончить.

Разумеется, правительства пытались добраться до истины. В США и Южной Корее снова и снова разбирали слово за словом первую беседу Турана с Ким Сухо. Особое внимание привлёк вопрос об игре «Песнь Солнца, Луны и Звёзд».

— «Песнь Солнца, Луны и Звёзд»? — переспросил один из аналитиков. — Что в ней такого?

— Пока не знаем. Найдите студию, авторов и всех, кто работал над проектом.

Расследования велись сразу в нескольких странах. Иногда государства обменивались данными, чаще же пытались обогнать друг друга.

«Песнь» давно была закрыта. Разработчики разошлись по другим компаниям, сменили профессию или вовсе ушли из индустрии. Их собрали под разными предлогами и принялись методично допрашивать, требуя назвать скрытый смысл игры.

Вскоре обнаружилась странность.

— Смотрите на базовые модели персонажей.

— Похожи.

— Трёхмерная графика грубая, но лица почти те же.

Несколько стандартных обликов из редактора персонажа удивительно напоминали магов, уже появлявшихся на Земле.

Самое смешное, что игроки обнаружили это раньше спецслужб. Обсуждения годами лежали на форумах и в сообществах поклонников. Просто бывших игроков среди министров и генералов почти не было.

Некоторые чиновники замечали сходство и сами, но молчали. Фраза «пришельцы-боги похожи на персонажей старой игры» звучала как билет в психиатрическую клинику.

Теперь же правительства решили, что получили зацепку. Между «Песнью» и магическим миром явно существовала связь. Оставалось понять, какая именно.

Люди надеялись добраться до магии. Им нужна была сила, способная защитить страну от соседей и от самих гостей из Колыбели.

Специальные отделы тратили огромные деньги, допрашивали разработчиков, изучали код, ранние наброски, серверные архивы и даже личные дневники художников.

Прошло почти десять лет.

— Всё, хватит, — устало произнёс руководитель одного из проектов. — Прекращаем кормить эту чёртову дыру.

— Наконец-то.

— Ни одного результата. Только деньги зря потратили.

Понять правду они не могли.

Колыбель постоянно втягивала обрывки информации из других миров. Когда в неё попали данные об игроках «Песни» и самой игре, мир изменился под их влиянием. Не разработчики подсмотрели Колыбель, а Колыбель впитала их вымысел.

Земляне выдвинули обратную гипотезу. Магический мир существовал всегда, а создатели игры бессознательно уловили его образы и перенесли в свой проект.

Логика в этом была. Все известные маги выглядели старше двадцати, а значит, родились до выхода игры.

Не зная почти ничего, исследователи подошли близко к мысли, что между мирами может самопроизвольно перетекать информация. За одно это их стоило похвалить.

Только хвастаться было некогда. На Земле становилось всё хуже.

* * *

[27 сентября 2058 года. В четыре часа утра артиллерийский огонь на границе положил начало...]

— Опять война?

— Да сколько можно...

Азербайджан и Армения развязали очередную войну, однако мир отреагировал лишь усталым раздражением.

Россия и Украина. Индия и Пакистан. Китай и Тайвань. Замбия и Конго. Государства Балканского полуострова. Планета привыкла просыпаться под новости о новых фронтах.

Удивляло другое: ядерная война всё ещё не началась.

Среди участников конфликтов хватало ядерных держав. Некоторые терпели фактическое поражение, подписывали унизительные соглашения, теряли территории, но так и не нажимали последнюю кнопку.

Обычные люди объясняли это здравым смыслом. Кто-то говорил, что для запуска требуется согласие слишком многих военных.

Истинная причина была проще: Туран запретил ядерные удары.

Ещё в годы самого сильного страха перед ядерной войной он выступил с коротким предупреждением:

— Страна, которая первой применит ядерное оружие, лишится возможности продолжать войну.

А затем добавил:

— За Землёй постоянно наблюдает один из наших магов. Считайте ядерный арсенал оружием, которое нельзя использовать. Можете хранить его, если нравится оплачивать обслуживание. Можете разобрать. Мне безразлично.

Безъядерные страны встретили заявление с восторгом. Державы с огромными арсеналами заговорили о вмешательстве во внутренние дела и попрании суверенитета.

Китай решил проверить угрозу.

Под видом испытания нового заряда ядерное устройство взорвали неподалёку от Тайваня. Ответ пришёл быстро.

Ночью Мейса отследила порох и появилась на базе Пекинского военного округа.

— Здесь собраны китайские войска? — спросила она.

Офицер побледнел.

— Вы... Вы та самая...

— Стоять! Ещё шаг, и мы откроем огонь!

— И что будет?

Глаза Мейсы вспыхнули холодным синим светом.

Ни один солдат не смог пошевелиться. Военных парализовало, оружие застыло в руках.

Мейса не стала громить Китай у всех на глазах. Она просто прошла по военным объектам и уничтожила технику: танки, артиллерию, самолёты, склады боеприпасов. Без показательных казней и разрушенных городов. Несколько крупных частей за одну ночь потеряли боеспособность.

Китайское руководство ответило безумием.

На одной из баз спрятали несколько водородных бомб. Когда Мейса пришла уничтожать вооружение, заряды взорвали прямо у неё под ногами.

Вместе с ней пожертвовали тысячами собственных солдат.

Руководители партии смотрели трансляцию из подземного бункера.

— Она погибла?

— Должна была. Тот беркут перехватывал боеголовки издалека и ни разу не принимал удар на себя. А она была в человеческом теле, в самом центре взрыва.

— Хорошо бы найти останки. Хотя бы кусок ткани. Учёные обязаны что-нибудь вытащить.

Стареющие правители рискнули всем ради секрета бессмертия. Маги не менялись десятилетиями, а из их слов становилось ясно: естественная смерть им не грозит.

Часть китайской верхушки уже стояла одной ногой в могиле. Терять им, по собственному мнению, было нечего. Поймать хотя бы одного мага, разрезать, изучить и получить хотя бы шанс на вечную жизнь казалось разумной ставкой.

Абсолютная власть позволяла оправдать даже такую мерзость.

Надежда прожила недолго.

От базы не осталось почти ничего, но из раскалённой воронки вышла невредимая Мейса.

— Ах вы суки...

Ей хотелось принять облик великана Бури и размазать Пекин по земле. Туран заранее просил не превращать наказание в открытую расправу, поэтому Мейса сдержалась.

Она настроила магию слежения на уран и уничтожила все ядерные боеголовки, хранившиеся на территории Китая.

Затем вышла на видеосвязь с председателем и высшим руководством партии. После взрыва они перестали появляться на публике. Найти каждого было возможно, но слишком муторно.

Мейса ограничилась обещанием:

— Это первое предупреждение. Я не хочу убивать невиновных. В следующий раз Пекин исчезнет. Не хватит — следом исчезнет Шанхай. Ясно?

— Ясно.

— Расскажите остальным странам, что здесь произошло. Разгребать такую тупость второй раз я не собираюсь.

После неофициальной капитуляции Китая все признали: ядерные ракеты превратились в дорогой металлолом.

Предположим, страна проигрывает и наносит ядерный удар. Что дальше? Придут маги и уничтожат её армию. Попытаться ударить по самим магам? Китай уже показал, насколько это бесполезно.

В обычные войны Туран не вмешивался. Он слишком редко бывал на Земле и не считал себя вправе издалека решать, кто виноват в каждом конфликте.

Не всякая война начиналась по прихоти захватчика. Даже Первая мировая разгорелась после убийства австрийского наследника сербским националистом и последующего упрямства Белграда. Разбирать все причины, ультиматумы и старые обиды означало стать вечной нянькой человечества.

Пусть дети дерутся, решил Туран. Только без оружия, способного поджечь весь дом.

Земля продолжала гореть — теперь обычным огнём.

Религиозные и культурные противостояния, кризисы, связанные с миграцией, истощение природных богатств, крахи экономик. После революции ИИ, развитие технологий шло медленнее, чем предсказывали оптимисты. Теория о скором истощении нефтяных запасов, которую когда-то отвергали, вновь появилась в авторитетных докладах.

Развитые страны старели, их население сокращалось из-за низкой рождаемости. Бедные же регионы страдали от перенаселения и дефицита воды.

Маги Колыбели неоднократно проводили очистку атмосферы и предотвращали масштабные экологические катастрофы. Без их вмешательства ситуация была бы куда более плачевной.

Когда человечеству казалось, что впереди лишь медленное угасание, мир облетела поразительная весть.

Открылись порталы в иные миры.

* * *

Туран занимался делами Колыбели, но не упускал из виду пространство за её пределами.

Помимо пути к Земле, от этого мира расходилось двенадцать ответвлений. Разведка показала, что каждое из них вело в изолированный мир. Два из них граничили с владениями Акаши, ещё два находились на пути предстоящего вторжения из Звероморфного мира. Туран заблокировал эти четыре направления.

Осталось восемь.

Проникнуть внутрь этих закрытых миров он не мог, но наблюдений оказалось достаточно, чтобы заметить существенное отличие. Их сущность была ближе к Земле, чем к Колыбели. Души людей там состояли не из информации, отделённой от сущности, а из чего-то более глубокого и сложного.

Акаша передала Турану устройство, способное перекрывать межмировые коридоры. В сочетании с копией Нефритового Зеркала, оно позволяло создавать локальные порталы.

Так родилась идея об экспедиционных корпусах.

В самой Колыбели ещё оставались неизведанные территории, однако некоторые ресурсы, такие как нефть, в ней полностью отсутствовали. Другие миры могли бы восполнить этот дефицит.

Проблема проявилась незамедлительно: обитатели Колыбели не могли долго находиться вне своего мира. Их духовные тела, сформированные из обработанной информации, плохо переносили полностью материальную реальность без защитного поля. Такое же ограничение действовало и на Земле.

Жители Земли, напротив, не зависели от сущности Колыбели и могли свободно перемещаться в другие закрытые миры.

Планета, которую Туран долгое время рассматривал прежде всего как источник бытия, неожиданно приобрела практическую ценность.

На имперском совете Асиз нахмурился.

— Ты предлагаешь отправить землян осваивать чужие миры?

— Да.

— Это идёт вразрез с предыдущей политикой. Чем больше они будут контактировать с нами, тем быстрее перестанут воспринимать магов как нечто чудесное.

— Раньше это имело значение, — согласился Туран. — Теперь отдача всё равно снижается.

Луска, которому уже исполнилось двадцать и который впервые участвовал в заседании в качестве полноправного члена совета, уточнил:

— Земляне привыкли к нам?

Туран с улыбкой посмотрел на сына.

— Отчасти. Но главное другое: у них столько собственных проблем, что им уже не до благоговейного страха. И я больше не уверен, что их цивилизация превосходит нашу. Без поддержки Колыбели они, похоже, успели бы уничтожить себя.

На Земле накопилось слишком много напряжения. Туран полагал, что новые пространства предоставят людям выход. Они получат ресурсы и цель, а Колыбель — ценного союзника.

Возможное усиление землян его не беспокоило. Даже если люди обнаружат магию или иные сверхъестественные силы в других мирах, им будет далеко до уровня угрозы для Колыбели. Если бы в одном из тех миров скрывалась сила, способная угрожать Колыбели, тот мир уже не был бы закрытым.

Ведение переговоров было поручено Солифу.

Он собрал представителей ведущих земных держав и огласил решение.

— Вы говорите о доступе в Колыбель? — спросил один из дипломатов.

— К сожалению, нет, — ответил Солиф. — Я давно хотел пригласить вас к себе, но ваши тела не выдерживают нашей среды. Боюсь, так будет с большинством миров.

Внешне люди Земли и Колыбели были почти идентичны. Однако магически между ними лежала пропасть. По своей душе, землянин имел больше сходства с амебой или планарной червью, чем с жителем Колыбели.

Маги могли некоторое время обитать на Земле, находясь под защитой своего духовного тела. Землянин же, попав в Колыбель, насыщенную маной, начинал разрушаться почти моментально.

Этот факт был проверен на нескольких особо опасных преступниках, которых власти Земли согласились передать для экспериментов.

Перемещение человека всё же было возможно. Его память нужно было преобразовать в духовное тело, как это когда-то делал божественный народ Преа, а затем вселить в новое тело. Однако после такой процедуры возвращение на Землю становилось невозможным. Это было не путешествие, а полная релокация навсегда.

Послы выслушали объяснение.

— Значит, вы хотите, чтобы мы осваивали чужие миры вместо вас.

— Именно. И вы тоже не останетесь в проигрыше. В одном из миров, к примеру, нефть буквально выходит на поверхность...

Солиф не успел закончить.

Зал взорвался оживлёнными голосами. Каждый посол настаивал на включении своей страны в первую экспедицию.

Солиф провёл рукой по своим коротким серебряным волосам.

Ненавижу эту дипломатическую суету.

После нескольких раундов переговоров страны Земли достигли соглашения об отправке экспедиционных корпусов в восемь миров, находящихся под контролем Колыбели.

Туран выдвинул лишь несколько требований.

Первое: сообщать встреченным разумным народам о его существовании. Никого не требовалось обращать в его веру. Было достаточно упомянуть, что где-то существует Туран.

Вторая часть добытых ресурсов переходила Колыбели в качестве транзитной пошлины. Таким образом, Империя легально получала нефть и другие вещества, которых ей недоставало, вместо того чтобы отнимать их силой.

Дольше всего велись споры относительно мест открытия порталов, транспортировки грузов и протокола действий при столкновении с противником, которого земное вооружение оказалось бы бессильно остановить.

Наконец, первый проход был активирован.

Перед ним выстроились разведчики, облачённые в защитные костюмы, переоборудованные из космических. По их лицам стекал пот.

— Группа, вперёд!

— Лишь бы вернуться живыми…

Они сделали шаг за пределы мира.

Большая часть первого отряда вернулась без серьёзных потерь.

Представленные доклады почти не имели ничего общего между собой.

— Там достаточно просто воткнуть бур в землю, и нефть потечёт.

— Наш участок — это сплошные вулканы. Жар, давление, непрекращающиеся извержения.

— Мы столкнулись с существом, на которое винтовки не действуют. Пришлось отступить.

Некоторые миры сулили несметные богатства. В других само выживание превращалось в подвиг.

Почти везде атмосфера оказалась пригодной для дыхания, что избавило от необходимости постоянно носить дыхательные аппараты. Также не было обнаружено существ, настолько могущественных, чтобы сражаться с ними было принципиально невозможно.

Под прикрытием стали и пороха экспедиционные корпуса двинулись дальше. Они уничтожали чудовищ, вступали в переговоры с местными народами и отправляли на Землю ресурсы, в которых истощённая планета так остро нуждалась.

В двадцать первом веке началась новая эра великих открытий.