Пастух-волшебник Том 1 Глава 248 Новая Империя (9)

Туран не стал убирать мировую преграду, полагая, что и без её поддержки сможет справиться с врагом. Он уже накопил почти предельную сущность, поглотив души из Ада, а исчезновение барьера могло привести к непредсказуемым последствиям.

И вот одно из таких последствий проявилось в полной мере.

— А?.. Что происходит...

Когда небосвод окрасился в чёрный цвет, а над миром показались тени высших существ, обычные люди начали сходить с ума.

Часть из них бездумно смотрела ввысь, не в силах осмыслить увиденное. Другие корчились от невыносимой боли. Третьи кричали, пытаясь нанести себе увечья.

Животные бились в конвульсиях, падали на землю, изо рта у них шла пена, и они бросались на всё, что попадалось на пути. Машины заглохли. Техника вышла из строя, дымясь и искря.

Порядок удалось сохранить лишь благодаря магам, которые обладали большей стойкостью.

— Немедленно уведите всех с улиц! В дома, в подвалы — куда угодно! Запретите им смотреть на небо!

— Быстрее сюда! Заходите!

Большинство магов состояло на службе в имперской армии.

Армия Новой Империи была немногочисленна. Поскольку государство контролировало весь мир, необходимость в завоеваниях или защите границ отпала. Военные выполняли в основном полицейские функции, а не готовились к полномасштабным войнам.

Именно поэтому они умели обращаться с гражданскими и быстро взяли под контроль улицы.

— Они совершенно обезумели! Мы не сможем их удержать!

— Успокойте их с помощью магии!

— Это запрещено!

— Я возьму ответственность на себя. Сейчас не время вспоминать о дурацких запретах!

Постепенно толпы удалось загнать в безопасные укрытия.

— Похоже, ситуация стабилизируется.

— Что это вообще такое?

— Там какое-то чудовище… и беркут?

— Неужели это бывший император?

Над миром простирались лишь тени, поэтому разглядеть детали было невозможно. Однако силуэты чудовищного зверя и беркута, схватившихся в небе, были видны отчётливо.

Вдалеке двигались другие тени. Они использовали силы, схожие с магией Колыбели, и сражались с неведомыми врагами.

Вскоре поступил приказ.

[Император и вознёсшиеся со всех земель ведут бой против могущественного врага. Изолируйте гражданских в помещениях, предотвратите дальнейшую панику и готовьтесь к вторжению.]

— Кто именно считается врагом?

Объяснение звучало подозрительно расплывчато. Но когда солдаты увидели, что силуэты в небе принадлежат сильнейшим магам Колыбели, им стало не до вопросов.

Если даже вознёсшиеся не могут быстро одолеть противника, значит, враг превосходит всё, с чем Империя сталкивалась ранее.

Вскоре стало понятно, почему командование не стало давать более подробных описаний.

— Это они?

— А что ещё? Огонь!

С неба падали отвратительные птицы.

Урука, разведчики из Звероморфного мира, просочились сквозь разрывы в границе Колыбели и с радостными криками устремились вниз.

Им ответили зенитные установки.

— Уничтожьте их!

— Закончилась мана — меняйтесь! Стреляйте, пока руки не отвалятся!

Когда-то на Земле урука казались непобедимыми. Здесь же они не могли безнаказанно носиться над городами.

Военная техника империи лишь незначительно превосходила старые земные образцы. Десятилетиями не было нужды в разработке нового вооружения. Однако каждый расчёт состоял из магов.

Крупнокалиберные снаряды, усиленные магией и нацеленные заклинаниями слежения, разрывали стаи одну за другой. Урука падали на улицы, разрушая дома и мостовые.

Тем не менее, потерь избежать не удалось.

— Осторожно!

— Назад!

Раненые твари обрушивались на зенитные установки, давили солдат и, уходя от огня, врезались в жилые кварталы.

Жилые дома, где целые семьи укрывались от охватившего улицы безумия, рушились под тяжестью огромных тел. Люди видели гибель родителей, детей, супругов и кричали от горя.

Жители Колыбели выросли в мире, напоминающем рай. Для многих это была первая настоящая трагедия в их жизни.

И они обратились к тому, на кого привыкли полагаться.

Более века культ Императора оставался государственной религией. Другого бога большинство людей просто не знало.

— Великий Император, услышь нас...

— Спаси своих заблудших овец!

Простые люди молились, не понимая, что происходит над ними. Маги знали больше, но просили о том же: пусть их владыка одолеет врага извне.

Вера всего мира устремилась вверх — к пастуху, что встретил волка у своего стада.

Граница мира располагалась выше материального неба, там, где, по поверьям простых людей, находился Небесный Дворец.

Туран использовал огромный запас сущности, изъятой из мировой преграды.

Он вводил в тело врага ледяные шипы и взрывал их паром. Притягивал тушу теневыми щупальцами. В образе беркута атаковал самую гущу бесчисленных птиц, разрывал их клювом и когтями, вырываясь наружу сквозь свежие раны.

Он применял всё, что успел придумать за годы тренировок.

Птица, Пожирающая Луну, больше не могла укутаться в полную тьму. Её чёрная кровь текла по открытым участкам и больше не втягивалась обратно в раны, словно время потеряло над ней власть.

В голосе Птицы исчезло прежнее спокойствие.

Ещё недавно Туран едва мог отбиваться от нападок. Теперь же сила мировой преграды позволила ему вступить в бой с древним трансцендентом практически на равных условиях.

Главное же превосходство ему обеспечили люди, находившиеся внизу.

Катастрофа затронула каждого жителя Колыбели. Миллиарды людей одновременно испытали страх, надежду, отчаяние и ярость — и эти чувства связали с Тураном. Вес бытия, порождённый этими эмоциями, значительно превзошёл тот, что Туран получил во время первого чуда на Земле.

Без этой опоры он был бы не в состоянии удерживать всю сущность разрушенной преграды.

Положение остальных вознесшихся также улучшилось.

Ранее им мешали полчища урука. Теперь же мелкие твари спустились в материальный мир, и каждый получил возможность сконцентрироваться на своём главном противнике.

— Да сдохни ты уже, сука!

Солиф направил серебряное пламя в голову зверя, вцепившегося в него зубами, и принялся вбивать огненный клин кулаком.

Луска, словно тень, скользил между противниками. Он метал снаряды, созданные из сущности, как учил его отец, сбивая атаки и открывая союзникам удобные цели.

Мейса уже прикончила обоих зверей, что её окружали. Она испепелила их молниями, обратила останки в сущность и устремилась к Турану.

— Уйди!

В её руках возник исполинский ледяной молот.

Мейса видела, что свет и жар почти не причиняют вреда Птице, поэтому она выбрала технику, не свойственную ей.

Туран резко метнулся в сторону. Молот пролетел мимо него и врезался в бок чудовища.

Мейса уступала своему мужу в запасе сущности, но в чистой силе превосходила его. Удар пришёлся по месту, не прикрытому тьмой. Кости и плоть смялись с отвратительным хрустом.

— И я здесь!

Харам со всей силы вонзил в Птицу длинный клинок света.

Клинок тут же растворился во тьме.

— Да чтоб тебя...

Не все атаки оказались действенными. Тем не менее, вознёсшиеся один за другим расправлялись со своими врагами и присоединялись к общему сражению.

Птица оказалась в окружении.

Тысячи глаз устремились на противников, что её окружили. Из тела вырвался луч той же силы, которая ранее едва не уничтожила Турана.

А-а!

— Мила!

Луска выдернул Милу, оказавшуюся под ударом, и крепко прижал к себе.

Туран использовал открывшуюся возможность. Он врезался в тело Птицы, прошёл сквозь него, разрушая всё внутри, и вылетел с другой стороны.

Стая, составлявшая плоть врага, разорвала его на выходе. Турану даже не потребовалось лечиться самому: Осэль, уже расправившийся со своим врагом, восстановил его быстрее и с меньшими затратами.

[Ты сильнее, чем я думала. Я не ожидала, что всё сложится таким образом...]

— Ушла бы, когда я предлагал. Всем было бы проще.

Теперь в голосе Птицы слышались гнев и бессилие.

Туран насмехался, но не ослаблял натиска. Он слишком часто наблюдал, как победитель начинал хвастаться и получал удар в горло.

Внезапно Птица сама ринулась в пространственный разрез.

Тело было рассечено надвое. Огромная туша лопнула и разлетелась во все стороны.

Это не походило на самоубийство.

— Что за...

— Это...

— Урука! — воскликнула Мейса.

Осколки тела начали превращаться в тысячи чудовищных птиц.

Когда-то Туран слышал, что все урука в некотором смысле являются частями Птицы, Пожирающей Луну. Теперь её истинная природа предстала перед ними.

Твари с собачьими и кошачьими головами взвыли и всей массой обрушились в материальный мир.

Картина напоминала конец света.

— Чёрт...

— Их нужно остановить!

— Подождите! Основное тело уходит к коридору!

Солиф видел дальше остальных и первым заметил беглеца.

Сбросив большую часть птиц, из которых состояло её тело, Птица уменьшилась в несколько раз. Теперь она двигалась намного быстрее и почти не выдавала своего присутствия. Тьма снова скрыла остатки тела.

Туран принял решение за доли секунды.

— Все вниз. Уничтожьте то, что прорвалось. Я догоню её в одиночку.

В погоне всё решала скорость.

Даже Мейса не могла двигаться так стремительно, как Туран. Преследовать врага всей группой не имело смысла. Лучше было спасти как можно больше людей внизу.

Не дожидаясь согласия, Туран бросился в межмировой коридор.

Под ним возникла серая ветвь. Как и во время давнего путешествия на Землю, она подхватила его и понесла сквозь пустоту.

Враг всё равно удалялся.

Я стал слишком тяжёлым. Коридор больше не может нести меня с прежней скоростью.

Скорость перехода между мирами зависела от духовной мощи существа: чем сильнее оно было, тем медленнее двигалось.

Птица отбросила большую часть своего тела и ослабла. Туран теперь превосходил её силой, поэтому двигался по коридору медленнее.

Во втором мире он сразу же почувствовал чужое давление.

Это был закрытый мир, который не признавал Турана своим. Даже у границы невидимая сила пыталась вытолкнуть его наружу.

Птица появилась здесь чуть раньше и уже направлялась к следующему коридору.

Туран несколько раз взмахнул крыльями беркута и мгновенно оказался рядом.

[Нет...]

— Куда собралась?

Грохот

Стальная буря сорвала с Птицы часть тёмного покрова.

Она выдержала удар и в последний миг нырнула в следующий переход.

Туран последовал за ней.

В коридоре расстояние снова увеличивалось. В каждом последующем мире он быстро догонял врага и атаковал. Затем Птица вырывалась к следующей серой ветви, и всё повторялось.

Они прошли несколько миров.

Снова и снова они падали в пустоту, кусая и терзая друг друга. Наконец Туран прижал израненного противника, полностью лишив его возможности двигаться.

— Какая же ты живучая дрянь...

[Взаимно.]

Туран сам едва держался на ногах.

Чем дальше они удалялись от Колыбели и приближались к Миру Зверолюдей, тем слабее становился Туран, и тем сильнее — Птица.

Туран одержал победу лишь благодаря неустанному давлению. Он с самого начала удерживал инициативу, не давая противнику опомниться. Стоило ему хоть раз оступиться — и погоня могла завершиться совершенно иначе.

Под когтями беркута Птица перестала сопротивляться и безвольно обмякла.

Туран готовился нанести решающий удар, но не позволял себе расслабиться ни на миг.

Вместо новой атаки или попытки к бегству, Птица лишь тихо произнесла:

[Я с такой уверенностью ринулась сюда — и чем всё закончилось. Как я теперь покажусь матери?]

— Боюсь, возвращаться тебе уже не придется.

[Меня уже побеждали и пожирали. Вероятно, такое случится ещё не раз. Мать может рождать своих детей снова, сколько ей будет угодно.]

Туран едва не застонал от досады.

Он чуть не погиб, уничтожая эту тварь, а Царица Зверей может просто возродить её заново?

Нет. Не могло всё быть настолько просто.

Если бы новые дети давались ей без труда, Мир Зверолюдей давно уже заполонили бы вселенную тысячи подобных чудовищ. Птица не стала бы разбрасывать части тела и униженно спасаться бегством.

За новое рождение Царице наверняка пришлось бы заплатить непомерно высокую цену.

Туран собрал силы для финального удара.

Птица повернула голову к нему.

[Поздравляю с победой, юный герой. Надеюсь, в следующий раз мы сразимся уже у меня на родине.]

— Обойдусь.

Он обрушил на неё град исполинских железных шаров.

Голова. Тело. Шесть крыльев.

Туран бил её, пока от Птицы не осталось лишь бесформенное месиво. Она не издала ни звука, ни крика, ни стона.

Умеет достойно проигрывать. Не то что другие ублюдки.

Впрочем, легко сохранять спокойствие, когда смерть для тебя — не окончательна.

Туран начал поглощать сущность врага и почувствовал, как вместе с ней в него проникло нечто чужеродное.

Даже его восприятие, способное считывать информацию напрямую, не могло определить природу этой силы.

Что это?..

Обитатели Колыбели разительно отличались от существ из других миров.

Их тела были составлены из материи, а то, что они называли душой, — из сущности. По сути, они не были полноценными духовными существами, а являлись разумными информационными структурами.

Теперь же частью Турана впервые стало нечто, не основанное на сущности.

Душа.

Источник духовной силы, с которым рождались разумные существа бесчисленных миров.

Душа древнего трансцендента стала новым ядром его бытия. Вокруг неё выстроились память, привычки и образ мыслей, а оболочкой всего этого стала материальная плоть.

Эта перестройка заняла одно мгновение.

Или, возможно, целую вечность.

Когда Туран пришёл в себя, его духовное тело уже не было простым скоплением информации.

Он стал первым обитателем Колыбели, обретшим настоящую душу.

И не просто человеческую душу, а душу могущественного трансцендента.

Вот уж чего я точно не ожидал.

Теперь Туран мог избрать себе божественное имя, объявить его людям и принимать молитвы, обращённые к этому имени.

Он мог заключать договоры, брать плату духовной силой или самой душой и взамен даровать часть собственной власти.

Ещё недавно он был первым вознесшимся Колыбели и обладал большей сущностью, чем кто-либо другой.

Теперь он поистине стал богом.