Пастух-волшебник Том 1 Глава 249 Новая Империя (10)

День конца света.

Так люди назвали произошедшее несколько месяцев назад.

Сначала небеса внезапно потемнели. Тени начали расползаться по земле, и вслед за ними людей охватило безумие. Этого было бы достаточно, но вскоре с небес обрушились стаи чудовищных птиц с головами псов и кошек.

Мир устоял только благодаря двум силам. Маги смогли противостоять безумию и приняли первый удар. А затем с небес спустились вознесшиеся.

Одни явились как буря, другие — как серебряное пламя, третьи приняли облик металлических гигантов. С чудовищами, которые почти уничтожили магов, они расправлялись без видимых усилий.

Иногда на одного вознесшегося нападала целая сотня тварей. Тогда бой затягивался, но ни один из защитников так и не погиб.

Впрочем, это было неудивительно. Туран и Солиф ещё в молодости, едва научившись управлять своей сущностью, без труда убивали по нескольку таких существ. Что уж говорить о тех, кто оттачивал свою силу десятки лет.

Люди надолго запомнили, как трансценденты спускались в разные уголки Колыбели и давили чудовищных птиц, словно дешёвые игрушки. К тому времени чёрная пелена исчезла, безумие отступило, и свидетелей нашлось немало.

— Охренеть...

— Давай! Добей её!

— Ещё немного!

Под крики толпы последние воплощения Птицы, Пожирающей Луну, пали.

Когда всё закончилось, ликовать оказалось некому. Среди развалин лежали мёртвые, а от целых кварталов остались лишь груды камня.

Люди ещё не успели прийти в себя, когда имперское правительство разослало правителям владений официальное сообщение.

Колыбель подверглась вторжению извне. Благодаря великим вознесшимся угроза устранена. Населению Империи надлежит прекратить боевую мобилизацию и приступить к восстановлению.

До тех событий большинство жителей Колыбели смутно представляли, что происходит за пределами их мира. На Землю могли попасть лишь маги не ниже первой ступени, а таких во всей Империи насчитывалось всего несколько десятков.

Теперь прежним мечтам об иных мирах пришёл конец. За границей Колыбели простирались не только чудеса и романтика. Там обитали существа, способные уничтожить целый мир.

* * *

— Как обстановка?

— Паршиво. И лучше пока не становится.

Императорский дворец в Каламафе.

Луска Паршия ответил матери и провёл пальцем в воздухе. Перед ним раскрылись десятки призрачных окон. В них стекались отчёты со всей Империи.

За сотню лет магическая наука и государственная машина срослись в единое целое. Теперь правитель мог видеть положение дел почти в любом уголке страны, не вставая с места.

— Центральные владения выдержали. Там защита была сильнее всего. А вот окраины разворотило основательно.

— Тогда я займусь Арабионом. Подготовишь сведения?

— Сейчас.

Щёлк.

Несколько движений — и перед Мейсой возник сводный отчёт по владениям Дома Арабион. Все пострадавшие районы уже были распределены по степени срочности.

— Ничего себе... Да там половину городов будто молотком прошлись. В Бараху отправился Солиф, остальными местами тоже занимаются. А что с землями Паршии?

— Закончу здесь и полечу сам. Потом придётся объехать остальные владения и проверить, как идёт восстановление.

— Теперь понимаю, почему императоры так быстро седеют.

Луска уже открыл рот, чтобы предложить матери занять трон вместо него, но Мейсы в зале не оказалось.

Вот же... Не должность, а каторга. Похоже, отец прекрасно знал, почему отдал её мне и свалил.

Император получал верность всей страны, а вместе с ней — огромный вес бытия. Поэтому Луска, несмотря на сравнительно юный возраст, почти не уступал старшим вознесшимся.

Вот только за силу приходилось платить бесконечными бумагами и ответственностью за миллионы людей.

Жаловаться он мог сколько угодно, но от обязанностей не бегал. Отец, прежде правивший Империей, и мать, которая много лет была почти его соправительницей, помогли закрыть пробелы в управлении. Остальных вознесшихся Луска без стеснения отправил разгребать последствия катастрофы.

Так прошёл месяц.

Раны, оставленные нападением, понемногу затягивались. И тогда все наконец признали то, о чём давно боялись заговорить вслух: Туран, бросившийся в погоню за Птицей, Пожирающей Луну, пропал слишком надолго.

— А вдруг он её догнал и...

— Не неси херню. Этого ублюдка даже смерть не возьмёт.

Солиф оборвал самого младшего из вознесшихся, но сам всё время тряс ногой. По его лицу было видно: он нервничал не меньше остальных.

— Так, хватит.

Мейса поднялась во главе стола, и разговоры смолкли. Пока Турана не было, командование перешло к ней. Никто не возражал: среди собравшихся она оставалась сильнейшей.

— Я не знаю, что его задержало. Но Туран вернётся. А пока мы займёмся тем, что можем сделать без него.

— Кажется, мы уже всё сделали, — заметил Харам.

Он был прав. Города восстановили, погибших похоронили, уцелевших разместили. Сущность, рассеянную Тураном, и силу убитых трансцендентов Звероморфного мира собрали. Даже границу мира кое-как залатали.

Оставалось ждать и надеяться, что Туран явится с хорошими новостями.

Мейса покачала головой.

— Сидеть сложа руки необязательно. Можно хотя бы поискать слухи.

— Где?

— На Земле.

Связь Земли с иными закрытыми мирами оборвалась перед вторжением, но теперь порталы снова функционировали. Мейса выдвинула предложение воспользоваться ими, чтобы выяснить, не появлялся ли Туран где-либо ещё.

— Землю мы по-прежнему держим отдельно от трансцендентов. Зато в других открытых мирах есть немало людей, заключивших с ними договоры. Через таких посредников можно расспросить их хозяев.

Если Турана занесло в один из открытых миров, кто-то наверняка его заметил. А когда удастся определить координаты, вознесшиеся сами отправятся за ним.

— Отличная мысль! — тут же поддержала Мила, одна из немногих женщин среди них.

— Нам самим искать нельзя?

— Вознесшиеся не могут проникнуть в чужой закрытый мир. Придется отправлять магов послабее.

Решение было принято единогласно. Империя начала подготовку экспедиций в иные миры.

* * *

— Вы желаете исследовать иные миры с нашей помощью?

— Да. В экспедициях будут участвовать не самые сильные маги Колыбели. Прошу учитывать это при подготовке.

Президент США Аарон Спайк не смог скрыть своего удивления. Гонец Колыбели Асиз, с которым он не виделся уже несколько лет, явился с совершенно неожиданной просьбой.

Более ста лет эти люди спокойно поддерживали связь между мирами, получали ресурсы и почти ничего не требовали взамен. Теперь же им понадобился доступ к земным экспедициям.

Отказать, однако, президент не собирался. Он слишком хорошо знал, с кем ведет беседу. Пусть гости из Колыбели не были христианским Богом, но вполне годились на роль богов из греческих или скандинавских мифов.

Даже Асиз когда-то явился к одному из прежних президентов и просто вручил ему зелье нестарения. Вечную жизнь оно не давало, но бывший глава государства и после девяноста лет выглядел лет на тридцать моложе и чувствовал себя соответственно.

— Хорошо. Потребуется одобрение Конгресса, но мы все организуем. Есть только один вопрос...

— Знаю. Вы захотите плату. В этом году мы освободим Землю от ресурсного сбора.

— Благодарю.

Соглашение было заключено быстро. Вскоре на Землю прибыло более ста магов Колыбели. Их распределили по группам вместе с земными исследователями и отправили за межмировые порталы.

— Эй, приятель. Ты правда из этой вашей Колыбели?

— Правда.

— Вот это да.

— Там и впрямь все как на Олимпе? Я столько лет хотел расспросить кого-нибудь оттуда.

— Расскажи хоть немного. Мы все равно никому важному не проболтаемся.

Земляне окружили гостя плотным кольцом. Их любопытство было вполне объяснимым. За сто лет из Колыбели приходили всего несколько десятков человек, да и те не старели.

— У нас живут обычные люди. Не думаю, что наши миры так уж сильно отличаются.

— Ну да. В других мирах тоже сначала ждешь чуда, а потом обнаруживаешь те же бордели, налоги и начальство.

— Я до сих пор смеюсь, когда вспоминаю, что древний общий язык королевства Панто оказался японским.

Маг молча выслушал их смех, затем посерьезнел. Он провел на Земле совсем немного времени, но уже понял, что не хочет ставить ее в один ряд с Колыбелью.

— Различия все же есть.

Исследователи тут же замолчали.

Маг рассказал о мире, где болезни, увечья и голод почти исчезли благодаря союзу магии и науки. О высших слоях общества, которым для роста силы приходилось быть более нравственными, а не подлыми. Об Империи, процветавшей под их властью. Даже иные народы, пусть порой и доставляли неприятности, приняли верховенство людей и нашли себе место, превратив отличия в преимущество.

Описание напоминало утопию, придуманную кабинетными мечтателями.

Даже люди Земли, разбогатевшей после второй эпохи великих открытий, слушали с завистью. Освоение иных миров не искоренило старые язвы. В США чернокожие по-прежнему стреляли в полицейских и получали пули в ответ. В Европе вспыхивали бунты среди мусульманских беженцев. В Африке и спорных регионах дети-солдаты убивали друг друга магией.

— Блядь, я бы все отдал, чтобы пожить в таком месте.

— А по мне, так звучит как агитка какой-нибудь диктатуры.

— Верьте или нет. Все равно попасть в Колыбель вы не сможете.

— Точно. Нам говорили, что и вы здесь надолго не задерживаетесь.

— Мне нужно вернуться не позже чем через десять дней.

Перед отправкой магов предупредили: земляне не смогут поселиться в Колыбели, а жители Колыбели не выдержат длительного пребывания ни на Земле, ни в других мирах.

Если срок истекал на Земле, человека просто выбрасывало обратно домой. В ином мире все было хуже. Земля и Колыбель находились рядом, а остальные миры соединялись лишь порталами. Просрочивший возвращение маг мог просто рассеяться и перестать существовать.

— Тогда зачем вы вообще сюда полезли? Ваша родина и без того рай.

— И правда. Чего вам не хватает?

Маг ответил после короткой паузы:

— Мы должны кое о чем спросить местных.

И больше ничего не сказал. Особого приказа хранить тайну не было, но обсуждать исчезновение Турана с этой шумной компанией ему не хотелось.

Величайший из вознесшихся, основатель Империи, пропал. А они отправились в чужие миры искать хотя бы его след.

* * *

Сначала маги Колыбели принялись искать людей, что когда-то заключили пакты с трансцендентами. В разных мирах их величали по-разному: договорниками, апостолами, варлоками, колдунами.

В обмен на ценные сведения гостям предлагали редчайшие магические устройства.

— Ты хочешь, чтобы я беспокоил господина из-за какого-то слуха? Как ты смеешь…

— Говорят, вы десятилетиями искали безопасный способ изменить человеческий пол. Одной дозы этого препарата будет достаточно.

— …Разузнать, пожалуй, можно. Давай сюда. А молодость он тоже возвращает?

Некоторые из них завышали цену, но большинство заключало сделку быстро. Колыбель была невероятно богата, а магия служила её обитателям ключом к безграничному могуществу. Они могли создавать предметы, которые в других мирах считались абсолютно невозможными.

И требовали взамен совсем немного.

Любую весть о седоволосом юноше, гигантском беркуте или существе по имени Туран.

Если слух оказывался правдивым, оставалось только выяснить координаты мира и доставить туда вознесшихся. Дальнейшее было уже их делом — они сами забирали его домой.

Естественно, земляне вскоре узнали о поисках и поняли, что хозяин Колыбели бесследно исчез.

— Туран пропал?

— Может, стоит воспользоваться этим моментом и что-нибудь потребовать?

— Я бы не стал так рисковать.

Исчезновение одного индивидуума никак не влияло на общий баланс сил. Прибывшие маги, хоть и были слабее предыдущих гостей, каждый из них мог на равных тягаться с сильнейшими одарёнными Земли.

К тому же их магические способности не ограничивались одной стихией или приёмом. Огонь, вода, ветер, молния, земля, тьма — они повелевали всем, чем угодно, и каждый раз находили новый, непредсказуемый способ поставить наблюдателей в тупик.

А помимо них оставались Мейса и ещё несколько могучих существ, для которых даже ядерная ракета не представляла серьёзной угрозы.

Если бы Колыбель решила начать войну, Земля моментально превратилась бы в одну из отсталых планет, которые сейчас осваивали земные колонисты.

Поэтому правительства выбрали иной путь и официально присоединились к поискам. Земляне могли проводить в экспедициях месяцы, в то время как магам Колыбели приходилось возвращаться каждые несколько дней или недель.

— Вы хотите оказать помощь? — переспросил Асиз.

— Именно так. Особой награды не просим. Просто не забывайте, кто оказался полезен, когда всё закончится.

Асиз нахмурился, но всё же согласился. Из-за ограничений по времени маги Колыбели почти не покидали окрестностей порталов. Без помощи землян отдалённые уголки оставались для них недоступны.

Платить за содействие не хотелось, но надёжная зацепка была дороже любых денег.

Сети были раскинуты по бесчисленному множеству миров.

Прошёл ровно год.

Рикин Шинаб, отправленный в мир Аргол, тяжело дыша, карабкался по отвесному горному склону.

— Ты абсолютно уверен, что это не очередная ложная информация?

— Абсолютно. И ты действительно отдашь зелье нестарения?

— Если сведения окажутся подлинными.

Его проводником был французский искатель приключений, с которым Рикин познакомился во время прошлых экспедиций. На Земле этот мужчина был весьма известен, а по силе не уступал хорошему магу второй ступени.

Если бы он оказался слабее или менее надёжен, Рикин никогда бы не полез за ним в эти горы. Ложных доносов за прошедший год было предостаточно.

— Мы на месте.

Они остановились перед крепким домом, расположенным в скромной горной деревушке. Здесь проживала самая известная колдунья в округе, некогда служившая одному могущественному трансценденту.

Француз вошёл первым и, не теряя времени на любезности, обратился к больной старухе:

— Здравствуй, старуха. Я снова здесь.

— Опять припёрся, негодник?

— Помнишь человека, о котором я тебя спрашивал? Я привёл его друга. Расскажешь всё как следует — получишь обещанное продовольствие для своего племени.

— И на этот раз поставки не прервутся на полпути?

— Я когда-нибудь тебе солгал?

— Не солгал — нет. А вот обещания менял постоянно.

Они общались непринуждённо, хотя, казалось бы, общего языка у них быть не должно. Старуха вряд ли изучала земные наречия. Следовательно, француз освоил местный диалект. Или же язык этого племени случайно оказался похож на французский — в иных мирах случалось и такое.

Старуха закурила табак, принесённый гостем, и бросила взгляд на Рикина.

— Ладно. Чего вы хотите узнать?

— Вы просили своего покровителя разыскать трансцендента, который принимает облик беркута или седого юноши.

— А, это. Да. Факел Морозной Зари видел подходящее существо.

По словам колдуньи, неподалёку от мира, где обитал её господин, зародилась новая вера. Молодой бог избрал своим символом пепельно-серого беркута и теперь отправлял своих проповедников в соседние, закрытые миры.

Рикин едва не подпрыгнул от волнения.

Даже этих сведений было достаточно, чтобы имперское правительство осыпало его несметными наградами.

— Вы знаете его имя?

— Смертным не дозволено произносить истинные имена богов. За такое легко навлечь на себя кару. Но своим последователям он открыл другое имя.

Старуха закашлялась, прикрыв рот ладонью, и наконец произнесла:

— Он именует себя Пастырем Агнцев.