Пастух-волшебник Том 1 Глава 251 Змея без яда, цветок без аромата (1)

— Я потерпел поражение.

Карим Джахар растворил магическое построение и с уважением склонив голову, признал свою участь.

Несколько мгновений царила тишина. Затем его молодой соперник окинул взглядом разбросанное по полу тайное оружие и презрительно бросил:

— Трусливый мерзавец.

Карим промолчал. Он вернулся на свое место, ощущая на спине чужие взгляды.

Благородных Дома Джахар, что правили пустыней Энлиль, сравнивали с ядовитыми гадами. Безжалостные убийцы, способные добраться до любой цели — так отзывались о них даже союзники.

Среди этих людей Карима считали за труса.

Он избегал соперничества, не любил причинять боль и отступал там, где от него требовалась жестокость.

От полного забвения его спасало лишь происхождение. Карим был сыном Талиса Джахара — младшего брата главы Дома и человека, который фактически ведал делами рода.

Впрочем, Карим не был уверен, что отец и дядя вообще вспоминают о его существовании. Ни внушительным запасом маны, ни подходящим складом характера он не обладал. Гордиться было нечем.

После поединка Карим отошёл в сторонку и долго умывался. Даже вода в Алой Цитадели считалась роскошью, но сын Талиса мог позволить себе подобную малость.

Позади раздался знакомый голос:

— Опять ревел, Карим?

— Нет, сестра.

— Я сама видела, как ты рыдал в прошлый раз. Не лги.

Ариль была его единственной родной сестрой и единственным человеком в Доме, рядом с которым Карим мог хоть немного расслабиться.

В отличие от прочих змей Джахара, в ней сохранялось человеческое тепло. Правда, когда приходилось, Ариль умела быть безжалостной. Поэтому окружающие уважали её куда больше, чем брата.

— Зачем ты пришла? — спросил Карим.

В детстве они часто беседовали, но с тех пор минуло много лет. Не из-за размолвки — просто их пути разошлись слишком далеко.

Раз уж Ариль сама его нашла, дело было нешуточное.

— Скоро начнётся война.

— С кем?

— С Арабионом.

Карим вытер лицо и резко поднял глаза. Даже Ариль на миг стало не по себе. Её рослый брат был слаб и робок, но стоило ему стать серьёзным, как в нём проступало нечто от главы Дома.

— Неужто из-за недавней стычки? Начать войну по такой причине — чистое безумие.

— Следи за языком. Решать, безумие это или нет, не нам.

— Но...

Карим понял предостережение и умолк.

Алую Цитадель освещали так ярко, чтобы никто не мог незаметно передвигаться по коридорам. Однако и здесь находились лазейки для подслушивания чужих разговоров.

— Об этом знают лишь несколько старших, — продолжила Ариль. — Пока остальные не опомнились, приобрети хорошие боевые артефакты. Деньги у тебя остались?

— Нет.

Карим оплачивал лечение слуг, чьи семьи тяжело болели. Регулярно помогал приюту, где сирот учили самостоятельной жизни. Находились и иные причины, по которым деньги не задерживались у него надолго.

Ариль, прекрасно осведомлённая о привычках брата, поморщилась.

— Господи, на какую ещё чушь ты всё истратил?

Когда трусом или глупцом его называли прочие, Кариму было всё равно. От сестры те же слова ранили.

Он промолчал. Ариль тяжело вздохнула.

— Ладно. Я поговорю с отцом. Попробую устроить тебя в свой отряд.

— Не нужно.

Любая политическая просьба оборачивалась долгом. Родственные узы ничего не меняли. Карим не желал, чтобы сестра расплачивалась перед отцом из-за него.

— Один выживешь?

— Постараюсь. А если не получится, значит, большего я и не стоил.

Уверенности у него не было. Он до смерти боялся войны и меньше всего желал оказаться на поле боя.

Но выбора ему никто не предоставлял.

Всю свою жизнь Карим поступал так, как того требовал Дом.

* * *

Спустя несколько месяцев предсказание Ариль сбылось.

Магов Джахара собрали со всех уголков пустыни Энлиль и направили на запад. Одни перемещались в повозках, запряжённых магическими зверями, другие ехали верхом или шли пешком.

Карим попал под командование Перги Джахара — внука главы Дома. Перге Карим приходился дальним племянником.

— Карим.

— Слушаю вас, господин Перга.

— Не стой так прямо. Меня раздражает, когда кто-то рядом выше меня.

— Как прикажете.

По возрасту Перга был младше, но здесь командовал он. К тому же, его считали одним из вероятных преемников главы Дома. Карим тут же ссутулился.

К счастью, Перга быстро потерял к нему интерес. Гораздо больше его занимала борьба с другими претендентами. Он плел интриги, переманивал влиятельных вассалов и заставлял нужных дворян называть себя друзьями.

Почти месяц войско двигалось на запад, пока не покинуло пределы пустыни и не достигло Серых земель.

— И здесь одна пыль да камни.

— А говорили, за пустыней трава по пояс и леса до самого горизонта.

— Это дальше на запад.

Многие дворяне впервые выбрались за пределы Энлиля и теперь с любопытством осматривались.

Перга поднял руку. Разговоры мгновенно стихли.

Длинные балахоны и маски делали строй магов похожим на скопление зловещих призраков.

— Начнём с Бигена. Нам нужна опорная точка.

— Правитель города уже объявил, что поддержит Арабион.

— Слышал. Дурак. Ашу, Карим.

— Да, господин Перга.

Во рту у Карима стало сухо. Он заранее знал, что последует дальше.

— Брат нынешнего правителя обещал перейти на нашу сторону. Посадите его на место главы. Остальное решите сами.

— Будет исполнено, — первым ответил Ашу.

Карим на мгновение замешкался, после чего тоже склонил голову. Вокруг него с явным раздражением наблюдали. Опять этот нерасторопный трус не сумел ответить вовремя.

За пределами города они встретились с Аллосом Меберном, младшим братом правителя Бигена.

— Значит, вы поддержите Джахара после их прихода к власти? — уточнил Ашу. — Да. Биген расположен на юго-востоке Серых земель, прямо у границы Энлиля. Мы не сможем выжить, противостоя вашему Дому.

— Жаль, что ваш брат этого не понял.

— В молодости он совершил паломничество и попал в беду. Тогда один дворянин из Арабиона спас ему жизнь. Брат считает, что не имеет права предать старый долг. Но я обязан думать о Доме Меберн.

В его словах была своя доля правды.

Без Аллоса войска Джахара, скорее всего, уничтожили бы весь правящий род Бигена и поставили бы во главе города своего ставленника.

Но Кариму всё равно было отвратительно видеть того, кто нанял чужаков для убийства собственного брата.

Маска скрывала его лицо, поэтому притворяться не пришлось.

Благодаря Аллосу проникнуть в резиденцию оказалось несложно.

— Кха... кх...

Розо Меберн был могущественным магом. В честном поединке Карим и Ашу вдвоём вряд ли смогли бы его одолеть. Среди дворян, принадлежащих к одной родовой линии, он считался одним из сильнейших. Возможно, во всех Серых землях не нашлось бы ему равного.

Но даже выдающийся маг оказался бессилен, когда во сне ему одновременно пронзили горло и сердце клинками, заряженными маной.

Карим провернул нож и выдернул его из шеи. Запах крови ударил в нос.

— А когда прижмёт, ты всё-таки способен на что-то, трус, — усмехнулся Ашу. Он растворился в тенях. Карим последовал за ним.

Аллос заранее погасил факелы в коридорах, и убийцы покинули дом, будто их там и не было.

Через два дня новый глава Дома Меберн пригласил армию Джахара в город. Биген стал их плацдармом.

Карим стоял в том самом коридоре и смотрел на свои руки. Он отмывал их много раз, но запах крови так и не исчезал.

Для других дворян Джахара первое убийство осталось далёким детским воспоминанием. Карим же лишил жизни человека впервые, уже будучи взрослым мужчиной. Его тошнило от самого себя. Но ни война, ни родной Дом не собирались учитывать его слабость.

* * *

Первое крупное сражение начала армия Джахара. Они устроили засаду в лесах между Серыми землями и равниной Дакейн, где проходили силы Арабиона. Скрытые маги атаковали обозы, поджигали продовольствие, ранили командиров дальними бросками и исчезали раньше, чем противник успевал отреагировать.

Карим тоже бросал копья. К счастью или к своему стыду, ни один человек не погиб от его руки в тот раз. Однако остановить наступление не удалось. Войска Арабиона залили окрестности светом, лишив противников укрытий, и продолжили движение. Потерянные припасы они восполняли, отбирая их у магических Домов, встречавшихся на пути.

— Наша тактика не приносит особого успеха.

— Может, стоит атаковать в лоб?

— И погибнуть. Отличный план.

Общее командование осуществлял Талис. Под его началом находились три претендента на наследство, каждый со своим отрядом. Обычно они постоянно конфликтовали, но теперь обсуждали ситуацию без обычных насмешек.

Сила Джахара заключалась в терпении и скрытности. Их боялись за способность выслеживать цель месяцами, а затем появляться беззвучно. Открытое сражение лишало их главного преимущества.

После долгих дискуссий Альма Джахар предложила иной подход.

— Давайте нанесём удар по землям Арабиона.

— А если основная армия вторгнется в Энлиль?

— Они двигаются медленно, опасаясь засад. Вместо того чтобы прорывать их строй, разорим их вассалов.

Идею приняли.

Карима включили в отряд, которому предстояло обойти основные силы и вторгнуться на равнину Дакейн. Маги его уровня завидовали.

— Чёртовски обидно. Мы тут прозябаем, а самое интересное досталось такому слабаку.

Карим не отвечал. Бесполезно было жаловаться, что он с радостью поменялся бы местами с любым из них.

В рейд отправились только дворяне — без рыцарей, слуг и тяжёлых обозов. Чуть более сорока магов верхом на зверях обошли армию Арабиона и быстро двинулись по Дакейну.

Первым целям не повезло.

— А-а-а!

— Нападение! К оружию!

Кровь, крики, пламя. Дворяне Джахара ворвались в небольшие города, словно демоны. Они уничтожали местных магов, а заодно расправлялись с безоружными простолюдинами.

— Ха-ха-ха!

— Смотрите! Если потянуть за голову, позвоночник вытягивается следом. Прямо как хвост!

Годы строгой дисциплины сдерживали их жестокость. Теперь этот контроль был потерян.

Некоторые не просто убивали. Они наслаждались чужой болью, стараясь придумать изощрённые пытки.

Простите.

Карим оставался в тени и метали оружие в рыцарей, которые метались по улицам с обнажёнными клинками. Никто не слышал его извинений. Он понимал, насколько это ничтожно. Слова не могли спасти тех, кого он убивал, и не делали его лучше.

Но на прямой отказ от приказа у Карима не хватало смелости. За неповиновение его бы казнили. Бежать тоже было бессмысленно: главная ветвь рода регулярно получала его волосы и могла выследить по ним где угодно.

После каждого разгрома начиналось пиршество.

— Нет! Пожалуйста...

— Не трогайте меня!

Магические Дома собирали красивых юношей и девушек со своих земель и выращивали при поместьях. Дворяне тоже испытывали желание и предпочитали иметь рядом привлекательных партнёров.

Таких людей называли цветами.

Захватчики получили право забрать цветы себе. Мужчины выбирали девушек и юношей, женщины — тех, кто нравился им. Пол пленника и хозяина никого не волновал.

Стоны боли и наслаждения смешивались над лагерем. Благородные дворяне превратили стоянку в звериный загон.

Карим отошёл подальше, чтобы его не стошнило.

Вскоре рядом остановился один из товарищей. Он был совершенно голым и лениво пил воду из фляги.

— Ты никого не взял?

— Нет.

— Тогда уступи мне свою долю. Нам ведь ограничили число пленных.

Слишком большой обоз заложников замедлил бы возвращение. Поэтому начальство заранее установило, сколько пленников может забрать каждый дворянин.

Товарищ хотел, чтобы Карим оформил ещё одного человека на себя, а после похода передал ему.

— Мне это неинтересно.

— Да ладно тебе. Чего жадничать?

Карим отказал не потому, что этот человек с детства называл его трусом. Он просто не хотел помогать похищать невиновных.

Правда, открыто осудить остальных всё равно не решился.

После трёх разорённых городов отряд напал на Кимель.

— Зажигайте огни! Они уже...

Крик оборвался хрипом.

Город пал так же быстро, как предыдущие. Большинство сильных дворян ушло с армией Арабиона, и защищать улицы оказалось некому.

Молодого мага, временно управлявшего владением, разорвали лучшие бойцы Джахара. Карима отправили грабить дома рыцарей возле резиденции.

Он делал вид, что участвует в бою, но старался никого не догонять. Наконец ему попался пустой дом. Владельцы либо бежали, либо уже лежали мёртвыми на улице.

Карим вошёл внутрь. Нужно было хотя бы собрать достаточно добычи, чтобы не вызвать подозрений.

И тут он почувствовал запах живого человека.

Кто-то остался.

Карим повернул голову.

В углу стоял красивый шкаф. Одна дверца была едва приоткрыта, и в щели виднелся карий глаз.

По запаху пряталась девушка, вероятно, родственница одного из рыцарей.

Почему она не ушла вместе со всеми? Решила, что в шкафу безопаснее?

Для обычного солдата уловка могла сработать. Для дворянина Джахара — нет.

Карим устало выдохнул и отвернулся.

Из шкафа донёсся тихий вздох облегчения.

Даже притвориться, что не заметил, нормально не могу.

Он обыскал другие комнаты и набил сумку всем ценным, что нашёл. Равнина Дакейн считалась богатейшей областью, и даже дома рыцарей здесь ломились от дорогих вещей.

Ожерелья, камни, украшения — добычи хватало.

Карим уже решил уйти, когда из глубины дома донёсся пронзительный крик.

— А-а-а!

Он быстро вернулся в коридор.

Тот самый товарищ, который просил лишнего пленника, тащил девушку за волосы. Длинные пряди были серыми, а на вид ей было около девятнадцати.

— О, это ты. Напугал.

— Что происходит?

— Спряталась в шкафу. Думала, мы её не найдём. Глупая сучка.

Мужчина захохотал и дёрнул её за волосы.

Эту часть дома поручили Кариму. Никто другой не должен был сюда заходить. Видимо, товарищ перепутал комнаты или просто решил проверить, что здесь можно украсть.

Он оглядел пленницу, будто выбирал товар.

— Хорошенькая. Я бы забрал её, но менять на тех, кого уже выбрал, жалко. Трахну разок и зарежу. До сбора ещё есть время. Покараулишь?

Он потянулся к поясу.

Карим молча шагнул вперёд и вывернул руку, которой тот сжимал волосы девушки.

— Ай! Ты охренел?

— Я нашёл её первым и уже забрал себе.

— Что за чушь... А-а-а! Отпусти!

— Этот дом поручили мне. Всё внутри принадлежит мне. Не трогай её.

Запас маны у Карима был невелик для сына Талиса, зато телом он превосходил многих дворян.

Когда силы магов были примерно равны, в рукопашной решали рост и мышцы.

Товарищ растерялся. Трусливый Карим, который всегда уступал, вдруг предъявил права на пленницу и чуть не сломал ему руку.

— Да забирай, псих! Можно было просто сказать. Всю жизнь строил из себя святого, а теперь туда же...

Большего он сделать не мог.

Слабого характера Карима привыкли помыкать, но тот оставался племянником главы Дома. Сам же обидчик происходил из ничем не примечательной боковой ветви.

Когда он ушёл, Карим поднял девушку одной рукой. После того как её таскали за волосы по полу, она едва держалась на ногах.

— С этого дня ты моя добыча.

Слова оставили горький привкус.

В доме лежали убитые родственники девушки. Карим объявлял её рабыней и при этом убеждал себя, будто спасает.

Но отпустить её сейчас было невозможно.

Отряду приказали убивать или уводить всех, кто мог передать потомкам магическую кровь. Если оставить девушку в городе, её найдут другие.

Значит, пока придётся обращаться с ней как с пленницей. Позже, вдали от армии, он даст ей уйти.

Карим уже продумывал, как это устроить, когда девушка посмотрела на него.

В карих глазах не было ни ненависти, ни страха. Только странное любопытство, словно перед ней стоял невиданный зверь.

— Как вас зовут?

Вопрос застал Карима врасплох.

— Карим.

— А я Биджела. Биджела Мирсель.