Пастух-волшебник Том 1 Глава 255 Какой тогда была Земля (3)

Разные миры отличались друг от друга, и магия в них тоже была разной. Однако почти повсеместно существовали сущности, превосходившие обычные законы: трансценденты, боги, духи, демоны. Названия могли меняться, но суть оставалась неизменной.

Человек жертвовал им часть своей маны, а иногда и всю душу, получая взамен чужую силу.

Где-то это называлось договорной магией, где-то — чудом, призывом или тёмным искусством. Хотя ритуалы могли значительно различаться в деталях, сама суть сделки была понятна каждому: плата в обмен на могущество.

Земляне, получив доступ к иным мирам, быстро освоили и это знание.

— Значит, если я буду служить вашему великому духу, я тоже смогу колдовать?

— Разумеется. А если принесёте жертву, получите гораздо больше.

Договорную магию не зря считали грязным ремеслом. Большинство трансцендентов с радостью принимали плату живыми душами. Человек, отдавший собственную душу, становился марионеткой в чужих руках. А тот, кто не желал рисковать собой, мог расплатиться кем-то другим.

И вот здесь человеческая изобретательность проявила себя в полной мере.

Если цену можно было переложить на более слабого, желающие находились мгновенно.

Вооружённые экспедиционные корпуса опустошали отдалённые деревни, сгоняли жителей к алтарям и превращали убийство в рутинный процесс. В официальных отчётах, разумеется, об этом умалчивали.

— Стой смирно.

— Пожалуйста... Не убивайте...

— Ещё и ноешь. Что за человек! Изыскатель Истоков! Прими этих людей в жертву!

Люди, связанные у алтаря, задергались под градом пуль. Крики обрывались один за другим. Запах пороха смешался с кровью.

Из знака, вырезанного на камне, раздался голос:

[Свежие души. Я принимаю дар.]

Канзаки Хаято почувствовал, как в его душу впечатывается новое заклинание, и рассмеялся.

— Вот это да! Вот это, чёрт возьми, сила!

Собственного дара у него едва хватало на уровень C. В лучшем случае он так и остался бы незначительным одарённым. Но теперь предел перестал иметь значение. При наличии достаточного количества жертв, однажды он мог достичь уровня S — силы, с которой считаются целые государства.

— Ну что? У вас получилось?

— Ещё как. Показать?

— Не трать. С этим мы возьмём следующую деревню.

Подобные операции проводились одновременно в нескольких экспедиционных корпусах. Власти предпочитали не задавать лишних вопросов. Открыто одобрить резню они не могли, опасаясь вмешательства Колыбели. Однако, пока всё происходило вдали от камер и посторонних глаз, чиновники отводили взгляд.

Счастье новоявленных колдунов оказалось недолгим.

Они уничтожили несколько поселений, не оставив ни одного выжившего, и вернулись через врата переноса. Уже на Земле они попытались вызвать полученную силу — и ничего не произошло.

— Тысяча клинков!... Какого чёрта? Почему не работает?

— У меня тоже пусто.

Заклинания действовали только в том мире, где был заключён договор. На Земле связь обрывалась. До покровителя было не добраться, чужая сила не отзывалась, а тот, кто успел отдать душу целиком, вообще не мог пройти через врата.

Вскоре из Колыбели прибыл маг и без лишних церемоний огласил новые правила.

— Отныне человек, связавший душу договором, не сможет вернуться на Землю. И пользоваться договорной магией здесь тоже не получится.

— Это вы устроили?

— Великий Туран.

— Но зачем?..

— Ваш мир и без того привлёк слишком много чужеродных трансцендентов. Так будет безопаснее и для Земли, и для вас.

Узнав, что люди начали торговать душами, Туран воспользовался способностью Законодателя, которой ранее часто пользовался Монарх. Он изменил работу врат переноса: духовная связь между договорившимися сторонами больше не проходила через них.

Пускать на Землю носителей чужой воли было опасно. Это могло открыть иномирным богам лазейку. Да и от самих договорников добра ждать не приходилось. Туран был уверен: ради силы они будут убивать, сжигать и предавать.

— Но вы хотя бы могли предупредить!

Маг из Колыбели посмотрел на земного чиновника без малейшего сочувствия.

— А с чего бы?

Ответить было нечего.

Врата открыла Колыбель. Она же и поддерживала их работу. Любое возмущение могло привести к одной фразе: «Тогда мы их закроем».

Земным правительствам оставалось лишь стиснуть зубы.

— Чёрт. Нам срочно нужны собственные врата.

— В старых магических системах существуют схожие техники, но...

— Значит, ищите дальше.

Следы межмировых переходов действительно обнаруживались во многих традициях. Однако теория мало помогала. На один переход требовались колоссальные ресурсы. Вернуться было ещё сложнее, чем уйти. Ошибка почти наверняка означала смерть, а успех невозможно было подтвердить, если путешественник не возвращался.

Когда стало ясно, что договорная магия бесполезна на Земле, интерес к ней резко упал.

— То есть здесь сила не работает?

— Да. А отдашь душу — домой уже не попадёшь.

— И какой смысл тогда в таком договоре?

Переселиться в иной мир желали немногие. Там существовали чудеса, диковинные земли и настоящая магия, но земная медицина, связь, транспорт и привычный быт всё ещё значительно превосходили их.

А стать договорником ради жизни по ту сторону тоже было сомнительным предприятием. Почти во всех восьми мирах, связанных с Землёй, сделки с чужими душами были запрещены или строго контролировались.

Если человек не собирался жить преступником, он лишь губил собственный дар.

Так договорная магия стала никому не нужной дрянью.

Вернулась она много позже.

* * *

— Пастырь Агнцев, услышь молитву своей овцы.

Голос девушки почти потерялся в грохоте боя. Над полем носились дроны, били орудия, трещали автоматы.

Но молитва не пропала.

Тр-р-ресь!

Между ладонями вспыхнули белые разряды. Молния рванула вверх, разветвилась и накрыла небо над позициями. Десятки дронов посыпались на землю. Ближайшие бронемашины дёрнулись и замерли: защитная магия не спасла их электронику.

— Это ещё что за?..

— Священница Церкви Колыбели! Всем отходить!

— Вот дерьмо.

Сама девушка не была непобедимой. По земной классификации она была сильной одарённой уровня A. Роту она могла разгромить, но против тяжёлой артиллерии или нескольких одарённых из полкового резерва долго бы не продержалась.

И всё же солдаты попятились.

Некоторые целовали висевшие на груди знаки с серым беркутом и торопливо шептали молитвы.

— Владыка ключа ко всем силам, твой раб не смеет идти против твоей воли...

— Ты совсем охренел? Они по нам бьют, а ты молишься их богу!

— Хватит! — рявкнул офицер. — Не до срачей. Выполняйте приказ и отходим.

Сержант зло сплюнул, но спорить не стал.

Через несколько часов выяснилось, что то же самое происходит по всей линии фронта.

— Значит, в Колыбели решили, что мы неправы? — спросил командующий на совещании.

— Не совсем. Их священники говорят, что бог не выбирает за них. Они сами судят по совести.

— И совесть велит им считать эту войну захватнической.

— Похоже на то. В наше время нападать на соседей только потому, что когда-то вы были одним народом, мало кому кажется справедливым.

После открытия врат прошло больше двухсот лет.

На Земле, где договорная магия прежде не работала вовсе, только один договор получил право на существование. Все знали, с кем заключают его священники Церкви Колыбели. Их покровителем был Пастырь Агнцев — правитель самой Колыбели.

Он не требовал душ.

Условие было другим: спасать людей и не идти против собственной совести.

Тот, кто принимал договор, получал доступ к множеству сил. Конечно, священники оставались ограничены размером своей души и не могли сравниться с великими магами Колыбели. Но для земной армии даже такой дар был серьёзным оружием.

— От семидесяти до восьмидесяти процентов солдат на фронте — верующие Церкви Колыбели, — доложил начальник штаба. — Среди офицеров их не меньше. Продолжать наступление бессмысленно.

Командующий долго молчал.

— Я доложу наверх.

В начале двадцать первого века казалось, что религия на Земле доживает последние дни. Наука объясняла одно чудо за другим, а богов многие воспринимали примерно как Санта-Клауса: добрую сказку для детей.

Потом появились врата.

Следом пришли маги Колыбели — существа, способные менять законы природы, соединять миры и творить то, что прежде называли чудом. Старые представления рассыпались. Вера вернулась, только теперь у неё были зримые доказательства.

К двадцать второму веку Церковь Колыбели стала крупнейшей религией Земли.

Требовать от солдат стрелять в людей, которым служители их собственного бога помогали держать оборону, было бессмысленно. Колыбель уже не просто внушала страх. Её почитало большинство.

[...Настоящим заявляем о прекращении всех боевых действий.]

— Ура-а-а!

— Всё! Конец войне!

Объявление разнеслось по полевым терминалам, и окопы взорвались криками. Солдатам было плевать, под каким предлогом политики остановили бойню. Для тех, кто стоял под огнём, лучший приказ — тот, после которого больше не надо умирать.

Несколько бойцов подошли к священнице.

— Спасибо вам, госпожа священница. Правда, спасибо.

— Благодарите Господа. Без его воли ничего бы не вышло.

Это не было пустой скромностью.

Если бы Туран счёл захватчиков правыми и запретил своим служителям вмешиваться, война продолжалась бы ещё долго. Но он не запретил.

Переговоры прошли быстро. Напавшая держава согласилась выплатить компенсацию и признать часть нанесённого ущерба. Пострадавшая сторона тоже не стала выжимать всё до последней капли. Священники поддержали её сейчас, но никто не хотел проверять, что случится, если жертва сама превратится в хищника.

Такие уроки Земля уже получала.

После подписания мира священники, побывавшие на фронте, отправились в Корею. Главный храм Церкви Колыбели стоял у подножия Чирисана — там, где Туран впервые явился на Земле.

— Добро пожаловать, юные пастушьи псы.

— Приветствуем верховного священника.

Встретивший их мужчина выглядел лет на шестьдесят. Он родился в Мексике и прославился ещё до высокого сана: всю жизнь защищал людей от наркокартелей. Его уважали даже те, кто не принадлежал к Церкви.

— Встанем на молитву.

Когда он поднял руки, на запястье блеснул старый браслет.

Это была первая и последняя священная реликвия, которую Туран даровал землянам. После смерти святого Ким Сухо браслет передали Церкви. В те времена священники ещё не получали божественность через договор, и реликвия не раз спасала верховного священника от покушений.

Молитва завершилась. Он осмотрел собравшихся и, улыбнувшись, произнес:

— Сегодня я принес вам благую весть.

— И какую же?

— Господь узрел, как вы оберегали беззащитных. В награду Он даровал вам возможность посетить Рай.

Некоторые судорожно вздохнули и повалились на пол.

Остальные едва сохраняли равновесие.

— Рай?.. Настоящий?

— Да. Вас ждет путешествие в Колыбель.

— Великий Господь...

— Неужели это правда...

Кто-то рыдал, кто-то ликовал, а кто-то вновь и вновь повторял священные слова. Только один священник смог совладать с собой.

— Прошу прощения, но разве земляне могут войти в Колыбель?

Различия между двумя мирами заключались не только в законах природы. На Земле тело и душа существовали обособленно. В Колыбели же обитатели имели иную природу: их плоть и духовное тело формировались из обработанной сущности, напоминая живую информацию.

Для мага Колыбели на Земле требовалась защита, иначе его духовное тело начинало рассеиваться. Землянин же, оказавшись в Колыбели, распадался почти мгновенно. Даже самые могущественные одаренные уровня S не могли вынести такое давление.

— Теперь могут, — ответил верховный священник. — Господь нашел способ.

— Прошу прощения. Я зря усомнился.

— Сомнение — не грех. Гораздо хуже — прикрываться верой, отказываясь мыслить.

Священники склонили головы, внимая наставлению.

Перед путешествием они совершили омовение и облачились в чистые одежды. Затем верховный священник провел их в сокровенную часть храма.

В глубине покоя располагалось зеленое зеркало. Оно походило на обычные порталы для перемещения, но было меньшего размера.

— Эти врата установили недавно, по милости Господа. Пройдя сквозь зеркало, вы окажетесь в Колыбели и сможете лицезреть Его воочию. Признаюсь, я вам завидую.

— А вы не отправитесь с нами?

— Я стар. Пока вы сражались, я стоял на страже храма. По какой причине мне ждать такой чести?

— Но ведь вы посвятили Церкви всю свою жизнь...

Выражения лиц священников выдавали, насколько несправедливой им казалась такая участь.

Верховный священник мягко улыбнулся.

— Не печальтесь. Господь неоднократно говорил со мной через откровения. Разве слышать Его голос — не великая честь? А теперь идите. Нельзя заставлять Его ждать.

— Да.

Глоток.

В тишине отчетливо послышался звук глотания.

Один за другим священники шагнули в зеркало.

Мир вокруг исказился.

— Что за?..

Голос, цвет, тело — всё распалось, смешалось. Звук обрел вкус, свет — ощущение прикосновения, а собственное существование разлетелось на несвязные фрагменты ощущений.

Ужас не успел вылиться в крик.

Пространство вновь собралось воедино.

Кто-то прошептал:

— Колыбель...

Под ногами расстилался мрамор цвета слоновой кости. По обе стороны возвышались исполинские колонны. Священники не знали, что находятся во дворце Каламафа, но мгновенно поняли: Земля осталась далеко позади.

За минувшие полтора столетия Новая Империя превзошла ее во многих аспектах. Здесь даже тишина ощущалась иначе — умиротворяюще, ясно, почти осязаемо.

— Гости прибыли.

Навстречу вышел мужчина. Священники едва не вскрикнули от волнения. Его лик был знаком им по иконам и древним свиткам.

Асиз, бог мудрости и один из спутников Турана, на Земле был бы узнан любым верующим.

— Тот, кто служит Господу мудростью...

— Неужели это и вправду вы?..

— Слишком громкие слова, — поморщился Асиз. — Следуйте за мной. Вас ждут.

Он повел их по коридору. Ноги священников подкашивались от трепета.

Обитатели Колыбели встречали прибывших вдоль стен. Многие лица казались землянам знакомыми по изображениям в храмах. Здесь легенды оживали, переставая быть вымыслом. Они улыбались, кивали, смотрели с неподдельным любопытством.

В конце коридора священники увидели Того, кому они безраздельно принадлежали душами.

Рядом с Мейсой, богиней Бури и супругой великого бога, сидел юноша с пепельно-серыми волосами. Он поднялся и направился к ним.

Все присутствующие разом преклонили колени.

— Я видел, как вы рисковали собой ради тех, кто был не в силах себя защитить, — произнес Туран. — Поэтому и призвал вас. Отдохните здесь и обретите счастье хотя бы на эти дни.

Священники плакали, не пытаясь скрыть слез.

Бог, которому они молились всю свою жизнь, стоял перед ними и выражал личную благодарность.

В этот самый миг каждый из них думал об одном и том же.

Теперь и смерть не страшна.