Пастух-волшебник Том 1 Глава 58

Глава 58

После слов Риды Туран отставил корзину, наполненную серой. Ему казалось, что их разговор гораздо важнее, чем добыча серы.

— Я не осмеливаюсь подвергать ваши слова сомнению, старейшина, но разве в священных писаниях не говорится, что души после смерти отправляются в Небесный дворец и там обретают вечное блаженство?

Священные тексты племени богов Преа могли различаться в деталях — где-то иначе описывался пантеон и устройство божеств, — но учение о загробной жизни оставалось незыблемым.

Разве не поэтому волшебники на похоронах проводили обряды рассеивания души?

Чтобы умершие магические существа не оставались на земле в виде неупокоенных духов, полных обиды и злобы, а возносились к небесам, к богам, обретая вечную жизнь без страданий.

Однако, если Рида была права, даже душа, достигшая Небесного дворца, со временем стареет и умирает. Это противоречило общепринятому пониманию загробной жизни.

Рида нахмурилась, услышав замечание Турана.

— Слишком торопишься, молодёжь! Послушай меня до конца. Тело умирает, потому что стареет душа, но это не значит, что душа исчезает. Разве в писаниях не сказано, что в Небесном дворце тело не имеет значения? Неужели ты хотел бы после смерти продолжать испытывать телесные нужды, вроде испражнений?

С лёгким щелчком языка Рида взобралась на сооружённую Тураном корзину-бревно и уселась, скрестив ноги.

— Проще говоря, душа — это движущая сила, которая приводит тело в движение. Когда душа стареет, тело тоже ослабевает. В конечном итоге оно теряет способность даже дышать, и наступает смерть… А душа, возможно, продолжает жить в Небесном дворце, оставаясь в своём возрасте или, быть может, вновь обретая молодость. Но поскольку никто оттуда не возвращался, чтобы рассказать, всё это лишь область домыслов.

— Значит, если найти способ обратить старение души вспять, то возможно настоящее бессмертие.

— Именно этим и занимается наш род, посвящая этому все свои силы! Хотя, конечно, путь этот ещё очень долог.

С этими словами Рида похлопала по бедру стоящего рядом Короля-Обезьяну.

— Взгляни на него. Ему почти тысяча лет, а он духом крепкий, словно бык! Не думаю, что предки, решившие оставить Айкула в живых, представляли, что он проживёт так долго.

Выходило, что одной из причин, почему они пощадили Короля-Обезьяну, было наблюдение за пределами продолжительности жизни магических зверей.

Поглаживая ногу Айкула, Рида задумчиво произнесла:

— В чём причина его долголетия по сравнению с нами? Неужели душа обезьяны сильнее человеческой? Или он проще, примитивнее? Но ведь этот парень, если не считать неспособности говорить, умнее большинства людей. Значит, существует ещё какой-то фактор, который нам неизвестен.

И впрямь: Айкул производил впечатление того, кем могла бы стать Бидже, проживи она тысячу лет.

Айкул смотрел на Турана мутным, тяжёлым взглядом, и Туран слегка отвёл глаза.

— У меня есть магический зверь, с которым мы связаны узами души. Он столь же разумен, как Айкул. Даже писать умеет.

— Писать? Вот это да! Я как-то пыталась научить Айкула читать — он так возмущался, что я в итоге сдалась. Где ты оставил своего?

— Попросил подождать наверху, на склоне — на всякий случай. Позвать её сюда?

— Зови. Айкулу, наверное, будет интересно впервые за долгое время увидеть другого магического зверя.

Услышав слова Риды, Айкул покачал головой с выражением полного недоверия.

Похоже, он не собирался заводить дружбу с ещё одним магическим зверем.

Туран передал зов через связь душ и позвал Бидже. Вскоре она спустилась в долину, расправив угольно-чёрные крылья.

Едва увидев огромного Короля-Обезьяну, она испуганно отшатнулась и спряталась за спиной Турана.

Инстинкты магического зверя подсказывали ей о подавляющей силе противника.

Что забавно, Айкул, который до этого изображал полное безразличие, на реакцию Бидже взглянул с лёгкой обидой.

— Всё в порядке, Бидже. Тебя никто не обидит. Старейшина Рида и Айкул — друзья.

— Значит, тебя зовут Бидже? Я Рида. Я тебя не трону. Выходи, пожалуйста, покажись мне.

Возможно, помог мягкий, ласковый тон Риды: помедлив, Бидже осторожно высунула голову и посмотрела на неё.

А Айкул, словно понимая, что его размеры пугают, присел, стараясь казаться меньше.

Бидже успокоилась и шагнула вперёд, оставив царапины когтями на усыпанной серой земле.

[Привет.]

— Ах, какое прекрасное письмо. Невероятно… магический зверь, умеющий писать! Если бы такая кроха прожила долго и написала историю мира — это было бы бесценным сокровищем. Сколько тебе лет?

[Не знаю!]

— Ей, вероятно, около десяти, — предположил Туран.

Когда они заключили связь душ, он слышал, что Бидже поймали ещё птенцом чуть больше десяти лет назад — так что его оценка была близка к истине.

Птицы обычно достигают зрелости за год-два, даже в редких случаях.

— Такая юная! Такая юная! Если бы мы не оказались в такой глуши, я бы угостила тебя чем-нибудь вкусненьким.

Рида ещё некоторое время беседовала с Бидже, затем переключила внимание на Айкула и начала отчитывать его: мол, и ты так мог бы общаться, если бы научился писать.

Айкул в ответ закрыл уши своими огромными ладонями, будто не желая слушать.

После того как Рида какое-то время «посредничала» между Бидже и Айкулом, казалось, что гигантская обезьяна и золотой орёл обрели своеобразную дружбу.

Похоже было на отношения игривого котёнка и спокойной большой собаки.

Когда они закончили загружать куски серы в корзины, Рида предложила, раз уж появилась такая возможность, искупаться вместе в горячем источнике.

По её словам, это было полезно как для кожи, так и для здоровья в целом.

Немного погодя Туран уже сидел в источнике, прикрыв нижнюю часть тела одним куском ткани.

Он снял всю остальную одежду, за исключением Мимикрирующей реликвии — её он носил на шее, продев через металлическое кольцо.

Вода была настолько горячей, что обычного человека она обожгла бы до мяса, но для тела благородных это было как раз приятно.

— Ух…

Неподалёку Бидже, хлопая крыльями, ныряла и выныривала, пока Айкул своими толстыми пальцами раз за разом не прижимал её голову к воде. Она возмущённо визжала и глотала воду.

Айкул хохотал, а разъярённая Бидже в ответ колола его клювом в бок — но это было бесполезно: толстая шкура Айкула, казалось, вообще не ощущала ударов.

Понаблюдав за их потасовкой, Туран повернулся к Риде — та тоже сидела в источнике, как и он, обернутая одним полотнищем.

— Вам что-то нужно от меня?

— Хм? Почему ты вдруг это спросил?

— То, что вы говорили ранее… Слишком уж важные вещи, чтобы бросать их между делом.

Они обсуждали величайшее из сокровищ — секрет бессмертия.

Звучало это не как обычная болтовня торопливой старушки.

Тем более — с человеком, которого она встретила впервые в этот день.

Рида широко улыбнулась и захлопала в ладоши.

— Это всё из-за тебя! Я всегда выбирала себе в мужья красивых мужчин, но ни один не мог сравниться с тобой. То же самое, что с мужчинами: стоит оказаться перед красивой женщиной — и они начинают рассказывать обо всём подряд.

Намёк на то, что она делится секретами просто потому, что он ей приглянулся, лишил Турана дара речи. Он молча закрыл рот.

Рида, заметив его реакцию, хихикнула и покачала головой.

— Шучу! Не будь таким серьёзным. То, что мы не стареем, и так известно большинству. А даже если станет известно, что мы стремимся к бессмертию, что изменится? Итог всё равно один — мы ничего не знаем.

На лице Риды отразилась странная смесь усталости и раздражения.

Учитывая её возраст и силу, она, вероятно, была близка к недавно скончавшейся главе дома Лавитас.

Возможно, они даже были сёстрами.

И тут Рида резко стряхнула с лица свою шутливость и заговорила серьёзно:

— Если честно, я подняла эту тему, потому что у меня есть к тебе предложение. Ты когда-нибудь видел Белого эльфа?

— Белого эльфа…

— Точнее — королевского Белого эльфа, обладающего врождённым даром Душеманта.

В прошлом Туран имел дело и сражался с Тёмными эльфами несколько раз. Тёмные эльфы управляли духами мёртвых — нежитью, тогда как Белые эльфы, говорили, были способны управлять душами живых — живыми духами.

Помимо этого, о них было почти ничего не известно. В отличие от Тёмных эльфов, которые ушли глубоко под землю и смогли выжить и развиться, Белые эльфы почти исчезли тысячи лет назад.

Даже в путевых заметках, которые читал Туран, о них упоминалось вскользь: «давным-давно часть их обитала в этих землях».

— Нет, не видел. Разве Белые эльфы не вымерли? Я читал немало историй — и за последние несколько тысячелетий там о них ни строчки…

— Возможно, так оно и есть. А может, где-то в самых отдалённых уголках мира Белые эльфы всё ещё едва выживают, скрываясь от людей.

То, чего я хочу, просто. Если ты когда-нибудь встретишь Душеманта Белых эльфов — поймаешь его или убедишь — приведи его к нам.

Если кто-то и умеет управлять душами живых, это станет огромным подспорьем для исследований Лавитас.

Если удастся научиться воздействовать на душу так, чтобы останавливать или обращать вспять старение, путь к истинному бессмертию откроется.

Рида посмотрела на Турана с лёгкой таинственностью и продолжила:

— Судя по твоим умениям и навыкам, ты явно не из простого рода.

Но раз ты даже не называешь имени своего дома и бродишь по миру, значит, у тебя есть причина не быть там.

А значит, ты можешь увидеть то, чего не видят другие — те, кого обременяют семейные узы. Кто несёт слишком большую ответственность, тот не может странствовать свободно.

Хотя они и не измеряли силу напрямую, Рида говорила так, будто уже точно знала, на что способен Туран.

Похоже, у неё имелись артефакты, один из которых работал схожим образом с его Мимикрирующей реликвией.

Туран не стал спорить. Он просто выслушал и задал встречный вопрос:

— А если я приведу Душеманта, что я получу взамен?

Знания, которыми она поделилась, были редкими. Но поиск Душеманта — существа, которое, по слухам, исчезло тысячи лет назад, — за такую цену казался слишком сомнительным.

Честно говоря, это звучало даже сложнее, чем кража священной реликвии у могущественного дома.

Там хотя бы известно, что реликвия существует.

Рида усмехнулась и подмигнула.

— Награду? А как насчёт меня?

Я, хоть и стара, но всё ещё красавица, смею заметить.

И, не хвастаясь, мои мужья всегда оставались довольны.

Её длинные чёрные волосы сверкнули, гладкая, смуглая кожа излучала здоровье, а она игриво приподняла прикрывающую тело ткань, пытаясь соблазнить.

Но Туран не ощутил ровным счётом ничего.

То, как совсем недавно она вела себя подобно измученной старухе, было слишком свежо в его памяти.

К тому же, он уже понял: так она просто любила его поддразнивать.

— Мне нужен серьёзный ответ.

— Ох, какой же ты скучный! Хорошо.

Если ты принесёшь нам Душеманта, мы вручим тебе священную реликвию вечной юности.

Реликвию, которая останавливает старение…

Туран непроизвольно взглянул туда, где оставил свой Защитный артефакт вместе с одеждой.

Раз уж у него самого было нечто подобное, он понял, о чём говорила Рида.

— То есть, это артефакт, который напрямую заключает в себе способность крови Лавитас?

— Скорее, артефакт, который постоянно дарует своему владельцу силу исцеления и очищения.

Мы уже провели проверку на обычном человеке: он не старел до самой своей смерти. Несомненно, это единственное в своём роде сокровище даже для нас.

— До скольких лет дожил тот, кто его носил?

— От ста двадцати до ста тридцати. У каждого по-разному, но примерно так.

От масштаба услышанного Туран замолчал и устремил свой взгляд в небо.

Если это правда, то перед ним — вещь уровня высших священных реликвий, оставленных самими богами.

Он смотрел на звёзды, рассыпанные по угольно-чёрному небу, и прежние ограниченные мысли словно расширились.

Внезапно ему пришла мысль, и он спросил:

— Вы делали подобное предложение кому-то ещё, кроме меня?

— Я осторожно предлагала его нескольким влиятельным личностям из родов, с которыми у меня есть связи.

Бывают редкие случаи, когда странствующие дворяне, подобные тебе, обладают огромной силой. Разумеется, награда достанется тому первому, кто действительно предъявит Душеманта.

Иными словами, он был лишь одной из множества приманок, которые дом Лавитас забросил в воду.

Лучше бросить две-три — или даже сотню, — чем одну.

И действительно: среди всех возможных кандидатов, сильные странствующие дворяне имели наилучшие шансы обнаружить Белого эльфа.

Если вид, исчезнувший тысячи лет назад, где-то и скрывается, то наверняка в месте, куда обычному человеку не добраться.

А сильные культиваторы обычно сидят в родовых крепостях и редко покидают их.

Как ни крути, предложение звучало неплохо.

От него не требовали посвятить жизнь поискам: если ему случайно попадётся Душемант по пути — он получит реликвию.

— Если мне действительно встретится такой, я дам вам знать.

— И этого ответа достаточно, чтобы старуха почувствовала: сегодняшняя болтовня была не напрасной.

Рида рассмеялась — легко, беззаботно, по-старушечьи.

После купания в горячих источниках Рида попрощалась, сказав, что они ещё увидятся, и быстро скрылась вниз по склону горы.

Туран, найдя подходящее место для ночлега, на следующий день убрал все куски серы в свой мешок с большим объёмом.

Поскольку сера обладала весьма резким запахом, он аккуратно распределил пространство внутри мешка таким образом, чтобы она не контактировала с другими предметами.

Как и ожидалось от священного артефакта, у мешка была и такая функция.

Закончив идеально раскладывать содержимое, он на мгновение остановился, чтобы оценить количество, и впечатлённо вздохнул.

— Этого должно быть более чем достаточно.

По приблизительной оценке — около двухсот-трёхсот килограммов.

И даже это было ничто по сравнению с тем количеством, что покоилось в самой долине. Если когда-нибудь понадобится снова, он мог просто вернуться и набрать ещё.

С Бидже, сидящей у него на плече, Туран направился на восток, вспоминая ночной разговор.

Обещание вечной юности в обмен на то, что он приведёт Душеманта...

Но во время того разговора Турана привлекли не только перспективы бессмертия.

Он также вспомнил древние записи племени бога Преи, которые когда-то читал в библиотеке.

Записи о существе, которое в последние годы своей жизни начало открыто выражать презрение к человечеству и одержимость контролем.

А что, если это существо сумело перенести своё тело или продлить жизнь с помощью силы Душеманта — и неожиданно обнаружило, что сами потомки, на которых оно когда-то смотрело свысока, тоже способны достичь вечной жизни?

И что, если в конечном итоге его поглотила паранойя — страх, что однажды даже владения богов окажутся под угрозой?

Может ли быть, что именно ради предотвращения такого исхода он решил уничтожить всех Белых эльфов — оставив лишь немногих, которых можно было держать под своим контролем?