Переродился в наёмника: Я очнулся за штурвалом мощнейшего космического корабля! (Новелла) Том 15 Глава 3 Глава 3. Зачистка, или затишье перед бурей

— ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, КОМАНДА, — произнёс я, наблюдая, как один из подчинённых полковника Серены выводит захваченных космических пиратов из медотсека через лаундж-зону.

На борту «Чёрного лотоса» в данный момент находилось немало людей Серены. Они проводили тщательный осмотр «пиратского» корабля, который мы вывели из строя в ходе недавней операции по зачистке, уничтожив только его двигатели. Одновременно они просматривали собранные нами данные. Их интересовала любая информация о тайниках этих «пиратов», организации, стоящей за ними, маршрутах поставок кораблей и возможных связях с Федерацией Беллелум. По сути, любые сведения, которые могли бы послужить уликами или зацепками.

К слову, прежде чем мы затащили «пиратское» судно на бок «Чёрного лотоса», Тина и Виска нейтрализовали его генератор, проделав манипуляции, исключающие возможность дистанционного подрыва. Эти люди, вероятно, были способны пойти на такую крайность ради уничтожения улик. Само собой, мы также убедились в отсутствии заложенной на борту взрывчатки.

К этому моменту осмотр «пиратского» корабля был в основном завершён, и близняшки-механики приступили к его восстановлению. К счастью, в нашем распоряжении имелся значительный запас корабельных запчастей, извлечённых с уничтоженных нами вражеских кораблей, так что серьёзных трудностей с ремонтом быть не должно.

Полковник Серена, похоже, собиралась отследить ID корабля или что-то подобное. Однако, по информации от Тины и Виски, состояние судна свидетельствовало о его довольно почтенном возрасте. Иначе и быть не могло: верфь, выпустившая эту модель, была расположена в Федерации Беллелум и, по всей видимости, обанкротилась более двадцати лет назад, что, похоже, не является редкостью в сфере судостроения. После закрытия компании её корабли перестали получать официальное техническое обслуживание, и поддержание их в рабочем состоянии стало значительно дороже. Вследствие этого популярность и цена таких судов резко упали, и они начали распродаваться по сниженным ценам.

С «Кришной» была схожая ситуация, как и с кораблями той компании. Характеристики на высоте, но её обслуживание — задача не из лёгких. В конце концов, производитель неизвестен, а генератор и всё, что с ним связано, — настоящая загадка. Более того, Тина и Виска отмечали, что и в других частях «Кришны» применяются странные, неизвестные им компоненты, которые они прежде никогда не встречали. И тем не менее, близняшки каким-то образом умудрялись проводить её обслуживание, используя аналитические движки и репликаторы. За их неустанный труд я был им искренне признателен.

Но хватит уже о «Кришне» — вернёмся к захваченному судну. Согласно анализу Тины и Виски, оно, вероятнее всего, проектировалось как бюджетный охранный корабль для наёмников и торговцев. Его гибкость, прочность, выходная мощность генератора, манёвренность и огневая мощь превосходили показатели стандартного пиратского судна. Модель стоила относительно недорого, и, если бы удалось собрать достаточное количество таких кораблей, можно было бы забыть о проблемах с нападениями космических пиратов — по крайней мере, такая идея, очевидно, лежала в основе проекта.

Недостатком было практически полное отсутствие возможностей для кастомизации. А поскольку конструктивное пространство для модификаций было ограничено, установка более мощных генераторов и двигателей также представляла значительную трудность. Это означало, что улучшить вооружение, щиты или манёвренность было невозможно. По сути, приходилось довольствоваться тем, что есть.

Если говорить более прямо, характеристики корабля были лишь немного лучше, чем у Zabuton, но у Zabuton оставалось обширное пространство для улучшений. При этом захваченный корабль стоил дороже Zabuton, хотя потенциал последнего был значительно выше. Учитывая это, приобретение такой модели казалось почти бессмысленным, что, вероятно, и привело производителя к краху. Сам проект был не так уж плох, но чрезмерно фокусировался на достижении лишь незначительного превосходства над пиратскими кораблями.

Несмотря на проблемы модели, на вторичном рынке кораблей на неё всё же сохранялся определённый спрос. В конце концов, это всё ещё был боевой корабль, немного превосходящий среднее пиратское судно. Его вполне можно было использовать как дополнительное охранное средство для увеличения численности. А подержанный он обходился дешевле, чем Zabuton, поэтому покупатели находились.

— Почему вы сейчас работаете?

Я как раз устанавливал связь с Тиной и Виской через планшеты, одновременно отдавал Мими указания по пополнению запасов и поручал Куге присутствовать при передаче пленных, когда полковник Серена — всё это время наблюдавшая за мной и изящно потягивавшая чай, поданный ей Мими, — внезапно задала этот неожиданный вопрос.

— Тогда я вместо ответа задам встречный: почему вы, полковник Серена, сидите здесь и отдыхаете, вместо того чтобы работать?

— Вас разве не обучали, что отвечать вопросом на вопрос — дурной тон? Вы действительно безнадёжны. Если вам так необходимо знать, то во флоте масштаба Отряда по охоте на пиратов офицеры могут самостоятельно справиться со всеми необходимыми задачами, если заблаговременно отдать правильные приказы и делегировать полномочия. Разумеется, важные решения по-прежнему требуют моего участия. И я, безусловно, просматриваю доклады, которые поступают ко мне.

— Понятно. Погодите… А почему вы вообще спросили, почему я сейчас работаю? Вы ведь и так должны понимать.

Полковник Серена усмехнулась.

Вот же су… Погоди. Скорее всего, «сыном» её не назвать. Она меня специально испытывает? А? — Заранее предупреждаю: если я разозлюсь, вам это не понравится.

— Ах так? И почему же?

— Потому что мне совершенно безразлично, являетесь ли вы сейчас клиентом. Это мой корабль. Как капитан, я здесь имею абсолютную власть. И я без колебаний воспользуюсь ею, чтобы вышвырнуть вас вон.

— Понятно. И вы действительно на это способны?

Ты можешь сколько угодно изображать бесстрашную улыбку, но видно же, что ты оживилась. А думала ли ты о чувствах своих подчинённых, которые сейчас отчаянно прячут глаза?

— Вам просто не хватает внимания, — сказал я ей. — Вы всё ещё одинокая волчица, несмотря на успехи вашего флота и повышение до полковника?

— Я не одиночка. Не одиночка. Это было нехорошо. Вам явно недостаёт человеческого сочувствия.

— Ну, думаю, дело не в том, что вы одиноки, а в том, что ваше положение, социальный статус и семейное происхождение отталкивают людей… или, по крайней мере, мешают им подобраться к вам. Вы ведь не избивали своих подчинённых, заставляя их фехтовать с вами на спаррингах?

— …Не избивала.

— Врёте! Избивали, да?! Вот в этом ваша проблема! — Эта белокурая красноглазая красавица внутри — настоящая мускулистая горилла. Хватит дуться. Ты думаешь, я ребёнок?

— Кстати о спарринге, — произнесла Серена. — Мы с вами ещё не закончили наш поединок.

— Я победил всухую. Этот поединок давно закончился.

— Нет, не закончился, — возразила Серена. — Пока я говорю, что он не закончился, он не закончился. В прошлый раз не засчитывается — я не дралась всерьёз.

— Восхищаюсь вашей способностью говорить такое с невозмутимым лицом. Вы же буквально топали ногами от досады, со слезами на глазах. — Вздохнув, я присел напротив полковника Серены.

Мэй, ожидавшая неподалеку, молча поставила передо мной чашку чая. Вот это Мэй. Большинство людей подумали бы, что чай просто волшебным образом появился перед ними. — Так зачем вы прибыли на «Чёрный лотос»? — спросил я Серену. — У вас ведь есть причина, верно? Вы же не пришли сюда поиграть просто от скуки?

— А?

— А?

Мы уставились друг на друга на несколько мгновений.

Не говори только, что ты правда пришла сюда поиграть, потому что тебе скучно и больше не с кем. Ты ведь здесь по делу, да? У тебя должна быть какая-то тема, которую нам нужно обсудить лично, верно? Ну пожалуйста, полковник.

— К-конечно. В-всё верно.

— Вы же очевидно врёте. Серьёзно? Вы шутите, да?.. Разве формально мы сейчас не должны находиться в боевой готовности?

— Это место не находится непосредственно на линии фронта, поэтому внезапных налетов не будет. Для этого потребовалась бы исключительная ситуация, при которой противник прорвал бы фронт и добрался сюда так, чтобы никто не успел сообщить нам о его приближении.

— На поле боя не может быть невозможного.

— Фактически невозможно атаковать этот склад снабжения внезапно и не попасться в сеть безопасности, состоящую из десятков пилотируемых и беспилотных патрулей, — настаивала Серена. — Вы смогли бы это сделать?

— Обычными средствами — нет, — признал я.

Характеристики «Кришны» были невероятны для малого корабля, но особой скрытностью он не отличался. Во-первых, каким бы незаметным ни был корабль, при активации гипердвигателя невозможно скрыть энергетический сигнал. А значит, пройти через слои безопасности вокруг военной базы обычными средствами не получится. Но можно подделать идентификационный сигнал, регистрацию корабля и корабельный ID. Или проникнуть внутрь с помощью предателя.

— Но разве не стоит опасаться, что они могут использовать нестандартные средства, учитывая наличие ненадёжного союзника? — добавил я.

— Вы имеете в виду графа Иксамала? Кажется, я уже говорила: хоть на нём и есть клеймо, имперский дворянин никогда не предаст Империю. Это означало бы отказаться от дворянского статуса. Эльма ведь согласилась со мной, верно?

— Я понимаю вашу логику, но неужели стоит отбрасывать такую возможность? Он из тех людей, у кого есть связи с космическими пиратами. Не думаю, что к нему разумно применять обычный здравый смысл.

— У нас нет конкретных доказательств его связи с космическими пиратами.

Хотя полковник Серена сказала именно это, по её лицу было очевидно: она на все сто процентов уверена, что Иксамал связан с пиратами. Если вы со мной согласны, то отнеситесь к моим опасениям серьёзнее.

— Хорошо, — продолжила она. — Раз вы так беспокоитесь, я буду предельно осторожна. Правда, когда дело доходит до вас, здравый смысл, похоже, действительно вылетает в шлюз.

— Это был комплимент? Не похоже на комплимент…

— Кто знает? — ответила полковник Серена с улыбкой.

Красивым людям так везёт. Стоит им улыбнуться — и тебе уже хочется их простить. Но к красивым людям я привык, так что одной улыбкой меня не обманешь. Позже обстоятельно обсудим, что именно вы имели в виду.

***

Если бы кто-нибудь спросил, находимся ли мы сейчас в опасной ситуации, то технически — да. И всё же опасность была куда меньше, чем тогда, когда нам пришлось сражаться с кристаллическими формами жизни. В той битве людей у нас было гораздо меньше. Мы, по сути, собрали всех, кого смогли найти поблизости, и отправили их в бой. Если бы мы этого не сделали, нас могли бы задавить числом.

С другой стороны, система Клион находилась рядом со спорным регионом, поэтому в этом районе были размещены значительные силы для противодействия возможным угрозам. Так что, даже если противник внезапно атакует, Отряд по охоте на пиратов в обычных обстоятельствах к участию не привлекут: его не считали одним из флотов, официально расквартированных здесь.

Но нельзя сказать, что преимущество Империи было настолько подавляющим, что в случае реального инцидента она могла позволить потенциальной боевой силе просто сидеть без дела. Поэтому граф Иксамал и отозвал Отряд по охоте на пиратов для защиты склада снабжения Клиона, пока силы, изначально размещённые здесь, готовились при необходимости выйти к линии фронта в качестве подкрепления.

— Ну, с моей точки зрения, мне, наверное, просто платят за то, что я сижу и ничего не делаю, — сказал я. Сейчас мы отдыхали в лаундже.

— Да. Нам заплатили за конкретный срок, а если мы понадобимся дольше, то будем получать доплату посуточно, — сказала Мими.

— Э-это правда нормально? — спросила Куги с неловким выражением лица. Такая серьёзная девочка.

— Отряд по охоте на пиратов технически независим, но в конечном счёте всё равно обязан подчиняться военным приказам, когда это необходимо, да? — заметил я.

— Он независим потому, что в мирное время мне разрешено действовать по собственному усмотрению, — сказала полковник Серена с недовольным лицом на другой стороне голографического дисплея. — Разумеется, если что-то случится, я обязана подчиняться военным приказам. Мы — меч императора.

Мне очень хотелось спросить у неё что-нибудь вроде: «У вас что, работы нет?!» Но работы у неё правда почти не было. Поскольку она эффективно делегировала задачи подчинённым, дел, которыми ей приходилось заниматься лично, сейчас было немного. К тому же полковник Серена была дочерью маркиза и получила серьёзные телесные усиления. Они не только сделали её физически сильнее, но и повысили скорость обработки информации мозгом. Если бы она взялась всерьёз, то меньше чем за час закончила бы работу, на которую обычному человеку понадобилось бы пять.

— При этом, — продолжила она, — в этот раз мы получили не приказ, а просьбу. Если бы у нас была веская причина, мы могли бы проигнорировать её и действовать по своему усмотрению. Изначально мы прибыли сюда устранять пиратов, угрожающих линиям снабжения, потому что граф Иксамал направил запрос вышестоящим. Так что, пусть он и не обратился к нам напрямую, мы, по сути, действуем здесь по просьбе дома Иксамал.

— Значит, Отряд по охоте на пиратов считается независимым, потому что может действовать как хочет, пока не получает прямых приказов?

— Да. Хотя мы всё равно военные, так что не можем двигаться так свободно, как наёмники. Впрочем, я слышала, что некоторые операционные процедуры и структуры подчинения у нас сформированы под влиянием наёмнической модели.

— Понятно… Так что там с ситуацией, о которой вы упоминали?

— В общем-то ничего. Хотя, похоже, нас хотят пригласить на банкет.

— А?.. — Разве граф Иксамал не должен нас ненавидеть или считать занозой в боку? Зачем ему приглашать нас на банкет?

— Даже если двое людей не ладят, в критический момент им иногда приходится объединяться. Во всяком случае, его нынешняя позиция, похоже, такова: оставить прошлое в прошлом и пока сотрудничать. Весьма типичный аристократический ответ. — Эльма пожала плечами с ленивым тоном. Сейчас она развалилась с выпивкой там, куда не доставали оптические сенсоры, передававшие нашу видеосвязь полковнику Серене. Этой миссией «боевой готовности» она наслаждалась на полную.

Но правда ли ей стоило пить, когда нас в любой момент могли попросить выйти подкреплением? На самом деле проблемы в этом не было. Один заход в медицинскую капсулу — и алкоголь полностью выведется из организма. С точки зрения протокола это, конечно, было не совсем правильно и могло подать дурной пример, но мы не военнослужащие, мы наёмники. Да и Эльма пила не настолько много, чтобы вырубиться, так что смысла что-то ей говорить я не видел.

— Банкет, значит? — ответил я. — Вы уверены, что они не пытаются просто усыпить нашу бдительность и подготовить какую-нибудь пакость?

— Если бы графу Иксамалу было что с этого получить, такая возможность действительно существовала бы. Но если он, гипотетически, обманет нас и захватит меня с несколькими ближайшими помощниками, а также вас с частью ваших людей, мой флот и оставшиеся члены вашей команды немедленно начнут действовать и придут нас спасать, — ответила Серена.

— Логично.

Даже если бы я отправился на банкет, Мэй осталась бы на корабле. В случае непредвиденных обстоятельств она, вероятно, активировала бы боевых ботов или иные средства. Это, несомненно, вызвало бы огромный резонанс, а Мэй способна распространить информацию о таком инциденте очень широко, что ещё больше усугубило бы ситуацию. Вряд ли граф Иксамал смог бы впоследствии удержать контроль.

Но если я сам дошёл до такого вывода, то и дворянин, скорее всего, пришёл к аналогичному. Следовательно, он мог подготовить некие меры противодействия. Хотя всё равно оставалось сомнительным, получит ли он достаточную выгоду, чтобы предательство окупилось такими усилиями.

— Похоже, у Хиро снова проявилась дурная привычка, — заметила Эльма.

— Господин Хиро и впрямь иногда склонен чрезмерно беспокоиться, не так ли? — добавила Мими.

— Полагаю, мой господин просто проявляет бдительность из-за несчастливых поворотов судьбы, которые он притягивает. Мне кажется, его опасения вполне обоснованны.

Куги не собиралась напрямую раскрывать полковнику Серене мою способность манипулировать судьбой, но, казалось, была согласна с моими опасениями. С другой стороны, Эльма и Мими, как всегда, считали, что я проявляю излишнюю осторожность. В какой-то степени я был с ними солидарен, но всё же не мог избавиться от ощущения, что что-то должно произойти.

При текущих обстоятельствах единственный сценарий, при котором Имперский флот мог бы проиграть этот конфликт, — это если бы врата внезапно стали непригодны для использования, подкрепления не смогли бы прибыть, и Федерация Беллелум немедленно воспользовалась бы этим для атаки.

— Если ничего не произойдёт, да, я буду выглядеть как идиот, — признал я. — Но меня это вполне устраивает. Я буду и дальше сохранять бдительность в отношении всех возможных сценариев. Не знаю, пригласят ли нас на этот банкет или как он там называется, но если пригласят — дайте мне знать.

— Сообщу.

Полковник Серена выглядела не слишком довольной. Впрочем, это было неудивительно: ей явно не хотелось оставаться здесь, в системе Клион, в режиме ожидания. Если бы нас не отозвали внезапно, мы, вероятно, уже загнали бы космических пиратов в угол.

Так или иначе, я уже успел немного привыкнуть к тому, что прихоти дворян влияют на развитие ситуации. Решил воспользоваться моментом для отдыха, пока это возможно, и быть готовым к тому моменту, когда что-либо произойдёт.

***

— Чёрт! Хватит убегать!

— А зачем бы мне?

Я резко увеличил скорость, уклоняясь от прямого попадания лазерных пушек, стрелявших мне в спину. Затем использовал астероид как прикрытие, блокируя линию захвата противника — во всяком случае, сделал вид. На самом деле я отключил систему помощи в полёте корабля и, используя маневровые двигатели, резко развернул корпус. После этого в упор выпустил четыре тяжёлых импульсных лазера и две осколочные пушки по кораблю, который преследовал меня.

— Что?!

— Бум — ты сбит. Следующий.

Видимо, из-за спешки в погоне противник обошёл астероид по слишком широкой дуге и в итоге подставил мне незащищённую нижнюю часть — уязвимое брюхо. «Брюхо» космического корабля обычно имело довольно тонкую броню, так что, пробив щиты, прямое попадание из пушки в брюхо считалось ударом по критически важным частям корабля и, как правило, засчитывалось как уничтожение. Корма, где сосредоточены двигатели, также считалась уязвимой точкой.

— Ублюдок! Хватит смотреть на нас свысока! Я тебя, чёрт возьми, прикончу!

— Я не против сразиться с тремя сразу. Как насчёт этого?

— Один на один меня устраивает, чтоб тебя!

У них был хороший боевой дух, но горячиться — не самое разумное решение. Почему я это сказал? Потому что второй пилот только что понёсся прямо на меня. Скорость — не главный фактор в ближнем бою, знаете ли.

Я обменялся несколькими лобовыми залпами с вновь прибывшим вражеским кораблём, а затем медленно развернулся. Воспользовавшись тем, что из-за инерции корабль противника также разворачивался медленно, я точно направил тяжёлые импульсные лазеры ему в брюхо. Этот корабль был куда прочнее пиратского судна, поскольку симуляция оснастила его военными щитами и броней, но против огневой мощи «Кришны» он всё равно долго не продержался. Бедолага взорвался ещё до того, как успел полностью развернуться и снова нацелить на меня оружие.

— Следующий. Вы точно хотите сражаться один на один?

— Давай! Я тебя собью!

Резкие они, подумал я, готовясь сбить очередной корабль. Делать мне всё равно было нечего, так что я решил поиграть с ними, пока они не выдохнутся.

***

— У-ху! — с самодовольным видом сказал я, глядя на гору эне-чипов на столе симуляторной комнаты.

— Я надеялась увидеть не это, — пожаловалась полковник Серена. Она улыбалась, но вена на её лбу заметно пульсировала.

— Эй, я помог вашим солдатам улучшить навыки и получил за это энеры. Пилоты Имперского флота заплатили мне в обмен на ценную возможность сразиться в симуляционном бою с непревзойдённым наёмником платинового ранга. Разве это не взаимовыгодно?

— Пожалуйста, прекратите портить свой образ непревзойдённого наёмника платинового ранга такой жадностью.

— Если уж я всё равно сражался, то мы правильно поступили, сделав ставку на победу. Так ведь гораздо интереснее, разве нет? — В конце концов, я и так собирался победить. Ничто так не веселит, как поставить на самого себя, когда точно знаешь, чем всё закончится, полковник.

К слову, те чипы, что я только что выиграл, служили своего рода персональными картами. Они позволяли безопасно переводить другим небольшие суммы денег (энер). Ими пользовались, когда не хотелось связываться напрямую с чужим терминалом, или когда у второй стороны терминала не было вовсе. Нечто вроде транспортных карт Suica.

— Ведь мы ставили всего по десять энеров за матч. Это крайне низкая цена за безопасный симуляторный бой против наёмника платинового ранга.

— Не имеет значения, — ответила Серена. — Если азартные игры распространятся по флоту, это негативно скажется на дисциплине. Поэтому я ввожу полный запрет на заключение пари с пилотами моего флота в будущем. Вам ясно?

— Ла-а-адно, — отозвался я, отправляя энер-чипы в карман куртки. Поскольку полковник Серена не требовала вернуть деньги, она, вероятно, намеревалась рассматривать потери пилотов как форму наказания.

— А что касается вас, — обратилась Серена к трём пилотам, — полагаю, ваши командиры ожидают вас с тёплыми похвалами. Ожидайте с нетерпением.

— Так точно, мэм! — ответили они, отдав честь полковнику Серене. В этот момент я вновь осознал, что она является высокопоставленным офицером. И почему-то мне показалось, что трое пилотов смотрят на меня с уважением. Я не мог понять, почему.

— Если у вас столько лишней энергии, не хотите ли присоединиться ко мне взамен? — предложила полковник Серена. Улыбнувшись, она положила руку на ножны меча, висевшего у пояса.

— А? Нет, благодарю, — мгновенно ответил я. Физическая выносливость Серены была далеко за пределами возможностей обычного человека; это был побочный эффект её телесных улучшений. Меч у неё был массивным и, безусловно, тяжёлым, однако даже после нескольких поединков подряд она, казалось, не испытывала усталости. Я же после пяти матчей уже чувствовал себя изнурённым.

— У них у тебя есть время, а на меня — нет?

— Эм… Вы слишком сложны, и вы меня выматываете.

— Ты пытаешься мне продать драку? Именно так — со стопроцентной скидкой!

Неужели нельзя вести себя иначе? Улыбка с дёргающейся жилкой на лбу — это жутко. Смотрите, ваши пилоты дрожат. Даже любопытные зеваки уже расходяттся. — Хорошо, хорошо. Ладно. Но совсем немного, понятно? В долгу не останусь.

— Верно. В свете этого я закрою глаза на то, что вы меня разозлили.

— Это звучит не совсем справедливо…

Я поднялся и поспешил за полковником Сереной, которая уже развернулась и ушла.

— Ну, вы всё слышали, — сказал я пилотам. — Если будет возможность, сыграем ещё.

— Так точно, сэр! — Они, по какой-то причине, отдали мне честь и продолжали смотреть на меня с уважением.

Почему вы провожаете меня взглядом, будто я какой-то герой? Из-за того, что я так свободно общаюсь с полковником Сереной? Не поймите неправильно — между нами ничего нет.

***

— Так какова ситуация на фронте? — поинтересовался я.

Вжух.

Я отступил на полшага назад, уклоняясь от меча полковника Серены, который пронёсся мимо с угрожающим свистом. Затем я попытался нарушить её равновесие, отводя её молниеносный восходящий удар моим длинным мечом в правой руке. Но она не сдвинулась ни на йоту. Ловко сменив хват на рукояти, она резко нанесла прямой выпад в мою сторону.

Она вообще человек? Я бы не удивился, узнав, что её усилили искусственными мышечными волокнами, сплетёнными из особого сплава. Насколько я знал, она прошла биотехнологические процедуры улучшения тела, что-то похожее, вероятно.

— Ты… вроде бы… не в невыгодном положении.

— Мои инстинкты в последнее время меня не подводят, — ответил я.

С моими нынешними способностями я мог отражать ужасающие удары Серены, одновременно сохраняя полную осведомлённость об окружающей обстановке. Сейчас в комнате были только мы вдвоём: я последовал за ней в один из тренировочных залов «Лестариуса», а она приказала всем остальным покинуть помещение.

— Цк… проклятье!

Интересно, почему я её полностью подавляю? Потому что я точно понимал, как именно она собирается сделать следующий взмах мечом. Это было одно из тех умений, что я наработал на уроках псионики у Куги; теперь я мог предугадывать, что другой человек собирается сделать дальше.

В Империи Святого Вертальца специализацию Куги именовали «второй магией», что, говоря простыми словами, означало всё, связанное с ментальными способностями, вроде телепатии. Как её ученик, я тоже значительно преуспел во второй магии — то есть в способностях, связанных с телепатией. Моя чувствительность к враждебным ментальным волнам, таким как злой умысел или намерение убить, значительно возросла. Если использовать технические термины, я прокачал пассивные сенсоры. Что-то вроде устройств ньютайпов из Universal Century — тех, что издают звук «пвиинь». Теперь, когда я об этом подумал, те рыцари из далёкой-далёкой галактики, что управляли Силой, тоже были мастерами подобных способностей. Я и сам стремительно превращался в некоего сверхчеловека.

Правда, на Мэй эти мои новые способности совершенно не действовали: она по-прежнему могла легко меня одолеть.

— Ты… как-то… жульничаешь… да?!

— Даже если бы я жульничал, не вижу причин раскрывать свои приёмы.

— Хья!

Используя образовавшуюся брешь, я ударил полковника Серену мечом по заднице. Какой это уже раунд был? Честно говоря, я уже хотел закончить.

— Это нечестно. Вы не проходили телесное усиление, и с того момента, как вы взяли в руки меч, прошло не так уж много времени, но этот поединок идёт совершенно в одну сторону. Это не имеет смысла. Имеет ли это смысл для вас? — Полковник Серена подошла ко мне, тяжело дыша.

Я смог лишь неловко улыбнуться. — Ну, что мне сказать? Так получилось…

Я лучше кого угодно понимал, насколько безумны мои способности, и обсуждать их мне не хотелось. Это было не то, о чём болтают с кем попало.

— Вы что-то скрываете. Не можете мне рассказать? Я уверена, ваша команда знает, так почему же я не могу?

— Ну, насчёт этого… — Я почесал щёку. Сегодня Серена была уж очень настойчива; возможно, она разволновалась после всех этих спаррингов.

Но ведь я не мог специально проиграть — это, скорее всего, только разозлило бы её ещё сильнее. Рассказать ей или нет?..

— Я капитан Хиро, человек, окутанный тайной! Давайте на этом и остановимся, — сказал я, заняв позу и показав большой палец.

Глаза полковника Серены сузились. У меня вдруг появилось очень дурное предчувствие.

— После всего этого я получаю такой ответ? Хорошо… Тогда я заплачу. Правда заплачу. Буду рыдать, кричать и кататься по полу. Подниму такой шум, что члены моей команды придут проверить, что с нами. Вы уверены, что хотите этого?

С этими словами она плавным движением опустилась на пол и приняла позу сэйдза.

Она серьёзна! Стой — хватит, идиотка! — Вы готовы поставить на кон мою репутацию и собственное достоинство только ради того, чтобы заставить меня в чём-то признаться? Это не слишком выходит за рамки?! — Эта женщина придумывала самые пугающие планы. Ты была права, Крис. Лучше вообще не оставаться наедине с женщиной благородного происхождения.

Мне всё ещё очень не хотелось рассказывать полковнику о своих обстоятельствах. Не то чтобы я боялся, что она разболтает информацию; скорее, меня останавливало то, какая она сама. Жёсткая женщина, которая — как можно было видеть — без колебаний пустит в ход любые средства, чтобы добиться своего.

— Стойте, стойте. Успокойтесь, — продолжил я. — Почему вы вообще так сильно хотите знать? Это ведь не так уж важно, какими бы ни были мои обстоятельства. Даже если вы не узнаете, мы можем нормально работать вместе. Мы уже несколько раз действовали сообща, и вы ничего не знали. Так неужели нужно давить на этот вопрос?

— Вы серьёзно? То есть, правда серьёзно? Вы хотите сказать, что понятия не имеете, что я сейчас чувствую и почему спрашиваю? — потребовала полковник Серена голосом из самых глубин преисподней. Её плечи дрожали от едва сдерживаемой ярости.

Ну, я примерно мог догадаться, почему она спрашивает. Но… то есть… — Вы ведь тоже должны понимать, что я думаю по этому поводу, верно? Я уже не раз говорил вам, что такие отношения между нами невозможны. Поэтому я и держу между нами дистанцию.

Серена ничего не сказала.

Эй, хватит так дуться. Это же, чёрт возьми, мило. — В этом правда нет ничего настолько интересного. Ладно, может, и есть. Но даже если вы узнаете, ничего с этим сделать не сможете. Поэтому не нужно так на меня давить.

— Разве не естественно хотеть узнать больше о человеке, в которого ты влюбилась?

— О… Больше никаких хождений вокруг да около, да? Ух…

Вздохнув, я опустился на колени и сел напротив Серены, пока её красные глаза смотрели прямо на меня. Когда человек вот так прямо признаётся в своих чувствах, это довольно сильно действует. И к красивым женщинам у меня слабость. Но всё же… полковник?.. Это просто невозможно… — Уверен, вы можете привлечь мужчину куда лучше меня, полковник.

— Мужчин в мире столько же, сколько звёзд во вселенной. Но вы такой один.

— Как романтично… Ладно. Я не против рассказать, но, скорее всего, это прозвучит абсурдно, — сказал я, поднимаясь и приглашая полковника Серену к скамье у стены тренировочного зала. Когда мы сели рядом, я задумался, с чего начать. — Ну, если кратко изложить только главное, до конца не ясно, кто я такой… или, вернее, что я за существо. Но, по словам Куги, жрицы из Вертальца — можете считать её чем-то вроде священнослужителя, — я «Падший» из иного измерения и иной вселенной.

Серена выглядела растерянной.

— По вашему лицу видно, что вы вообще не понимаете, о чём я. Я понимаю, — продолжил я. — Но Вертальц, похоже, уже сталкивался с другими людьми в похожей ситуации. Более того, кажется, он защищает людей в обстоятельствах, похожих на мои. Думаю, я, возможно, тоже встречал кого-то в похожем положении.

В голове промелькнуло лицо той ужасной женщины с пурпурно-розовыми волосами. Не думаю, что когда-нибудь смог бы с ней поладить. Интересно, что она сейчас делает? Я предпочёл бы больше никогда с ней не встречаться, так что надеялся, что она где-нибудь далеко помрёт или взорвётся.

— Ну… хорошо, — ответила Серена. — И что значит быть Падшим из иного измерения или вселенной?

— По словам Куги, такие люди, как я, несут в себе скрытую мощь. Под «силой» я подразумеваю экстрасенсорные способности, и это правда, ведь они у меня есть. Вот почему в бою я кажусь обманщиком, хотя не проходил никаких физических усилений.

— Понятно… Значит, ваши выдающиеся навыки пилотирования тоже оттуда?

— Нет. Они абсолютно естественны.

— Но ваши пилотские способности ещё более ненормальны! Вы это осознаёте?

— Да? Почему? Достичь моего уровня может любой, кто будет тренироваться. — Почему вы так на меня смотрите? Я серьёзно! Любой сможет, если приложит усилия! Не сдавайтесь! — В последнее время я беру уроки экстрасенсорики у Куги, — продолжил я. — Они расширяют спектр способностей, которыми я могу пользоваться.

Я достал терминал из нагрудного кармана, затем сосредоточился на том, чтобы поднять его одной лишь силой мысли. Терминал внезапно выплыл из моей ладони и начал вращаться в воздухе. Мне потребовалось немало тренировок, прежде чем я научился так стабильно левитировать предмет.

— То есть вы хотите сказать, что раньше даже не сражались по-настоящему?..

— Никто ведь не будет применять лазерные пистолеты или плазменные гранаты в обычной учебной схватке, да? Козыри приберегают для решающих моментов, — сказал я, пожимая плечами, и поймал парящий терминал.

— Верно, но… — Полковник Серена выглядела явно недовольной.

Если бы я применил против Серены весь свой арсенал, она, скорее всего, проиграла бы, даже не успев толком сопротивляться, если только ей не удалось бы ударить меня раньше, чем я что-либо предпринял. У неё самой наверняка имелось пару скрытых козырей. Если бы она успела их разыграть до моих, возможно, победа досталась бы ей. Когда оба противника оснащены средствами, способными решить исход одним ударом, всё сводится к тому, кто нанесёт первый удар. В финальных поединках из фильмов противники часто обмениваются ударами, но реальные бои не всегда проходят по этому сценарию.

— Возвращаясь к сути: однажды я просто очнулся в пустом космосе в системе Тармейн, на борту «Кришны» с отключенными генераторами. Как я туда попал, я не знаю. Я помню свою прошлую жизнь в другой вселенной, но почти не помню, что произошло непосредственно перед моим появлением здесь. Возможно, в той реальности я внезапно умер или что-то в этом роде.

Если предположить, что было тогда, я, вероятно, закончил рабочий день, вернулся домой, поужинал и уснул за игрой в SOL… но я действительно не помнил. То есть, когда я только попал сюда, я думал, что мне снится сон.

— Я помню, что в старом мире играл в игру, сеттинг которой был похож на этот мир, — продолжил я. — Поначалу я решил, что это сон, но вскоре после пробуждения здесь на меня напали космические пираты. Я их уничтожил и отправился на Тармейн-прайм, но меня не пустили внутрь. Тогда появились вы и помогли мне. После этого я провёл несколько дней на корабле и понял, что это не просто сон. Сначала я не знал, что делать. К счастью, у меня был корабль и навыки пилотирования, поэтому я решил начать карьеру наёмника в этой вселенной. Дальше вы всё знаете, верно?

— Да, но вы всерьёз ожидаете, что я поверю в эту историю? — спросила полковник Серена с непроницаемым выражением лица. Я не мог её винить. На её месте я бы, наверное, подумал, что сам несу какую-то нелепую чушь, чтобы кого-то обмануть.

Но у меня был туз в рукаве.

— По словам Его Величества Императора, до моего появления в системе Тармейн не существует никаких записей обо мне. По сути, ему ничего не оставалось, кроме как предположить, что я просто материализовался там из ниоткуда.

— Император сказал это?

— Да. У меня была аудиенция с ним, когда я находился в императорском дворце в столице. Даже если вы не доверяете мне, суждению Императора вы ведь должны доверять, верно?

— Дело не в том, что я вам не доверяю…

Хотя она это и сказала, похоже, история всё равно не убедила её. Впрочем, неудивительно.

— Я ведь говорил, да? Что это прозвучит нелепо. В любом случае, это мой секрет. Причина, по которой я знал всё о Материнском кристалле, заключается в том, что ситуация совпала с той игрой из моего старого мира. Теперь, когда я всё раскрыл, мой козырь кажется довольно жалким, да?

— Нет… На самом деле я хотела бы услышать больше. Не могу не задуматься, какой ещё информацией вы можете обладать.

— Чёрт. Это было ошибкой.

— И всё же… Понятно. Инцидент с Материнским кристаллом действительно подтверждает ваши слова. Вы знали такие сведения, которых не знали даже учёные Империи; это неоспоримый факт. — Немного поразмыслив, полковник Серена подняла взгляд и серьёзно посмотрела на меня. — Хиро. Не желаете стать моим?

— Нет.

— Мгновенный отказ?! Почему вы хотя бы не подумали?! — Её серьёзное выражение тут же испарилось, и она моментально расплакалась.

«Да, прошу прощения, полковник, но с таким выражением лица вы мне куда милее. Когда вы всячески серьёзны, разница в нашем поведении делает вас труднодоступной. — Я уже говорил вам несчётное количество раз: мне больше по душе свободолюбивая жизнь простого наёмника. Вы ведь не намерены отказываться от своей офицерской должности в Имперском флоте, верно? Вот и всё. Никто из нас не собирается отказываться от нынешнего образа жизни, а значит, мы и не можем ничего поделать.

— Но даже если вы останетесь наёмником, вы ведь просто летаете повсюду и охотитесь за пиратами, — не унималась Серена. — Служа в Имперском флоте, вы могли бы заниматься тем же самым. Разве это не одно и то же? Почему вы так упрямитесь?

— Совсем не одно и то же. И вам ведь прилично платят, разве нет?

Мой контраргумент на короткое время заставил полковника Серену замолчать.

— Н-ну… нет, то есть… Послушайте. Если вы станете частью моей семьи, вы войдёте в семью Хольц — в дом маркиза. Как минимум, вас возведут в ранг барона. И в вашем распоряжении окажется как минимум одна-две звёздные системы.

— Неинтересно. Кроме того, у меня уже есть жена.

— Я впервые слышу об этом! — в изумлении воскликнула полковник Серена.

Теперь, когда я задумался, я ведь ей никогда не говорил.

— Мы с Мими зарегистрировали брак. Правда, по сути, это ничего не изменило.

— И вас это полностью устраивает?

— Вы внезапно стали очень серьёзны.

Выражение лица полковника Серены мгновенно приняло глубокомысленное выражение, и я инстинктивно сделал шаг назад. Она была права: ощущения были несколько странными, что мы с Мими после официальной регистрации брака так и не стали вести себя как супружеская пара, но Мими, похоже, не слишком-то интересовалась подобными вещами. Или же ей больше нравилось нынешнее положение, включающее всех остальных. Девушки, с Мэй в центре, в общем-то… сговорились? Нет — договорились? Делили меня? В любом случае, они прекрасно ладили.

— Мои обстоятельства весьма особенны. Это ещё одна причина, по которой я не могу присоединиться к вам.

— Гр-р… — Полковник Серена издала звук, похожий на стон, полный досады.

Честно говоря, мне было немного приятно, что я её заинтересовал, но у нас были свои жизни, и мы находились в совершенно разных ситуациях. От некоторых вещей мы отказываться не собирались. Отношения между двумя людьми, даже те, что связаны судьбой, вполне могли не сложиться. В жизни редко всё происходит именно так, как хочется.

***

— И-и-итак, как прошло ваше свидание с полковником Сереной? — поинтересовалась доктор Сёко.

— Ничего не произошло. Я помог ей снять стресс в спарринге, а затем мы немного поболтали. Вот и всё.

— П-правда? — спросила Эльма.

После спарринга с полковником Сереной я вернулся на «Чёрный лотос», где меня, увы, в кафетерии поджидали пьяненькие доктор Сёко и Эльма. После симуляторных боёв и спарринга я был несколько измотан как физически, так и морально; хотелось немного отдохнуть, но такой возможности, похоже, не предвиделось. Сопротивляться этим двум также не имело никакого смысла.

— Если вы хотите знать, о чём мы говорили, я не против рассказать, но там не было ничего особенно примечательного.

— Это решать нам, — заявила доктор Сёко.

— Вы серьёзно пьяны.

Доктор Сёко обняла меня за плечи, одаривая ухмылкой и дыханием, насквозь пропитанным алкоголем. Тем временем Эльма прижалась ко мне с другой стороны. Прикосновение слева было довольно приятным, но справа… это было болезненно. Ай. Перестань щипать меня за бедро.

— Она настояла, чтобы я раскрыл ей свой секрет… или, наверное, своё происхождение? Откуда я взялся? Я ведь уже рассказывал вам всем ранее. Но она так сильно хотела знать — она угрожала устроить истерику и разреветься, как младенец, если я откажусь.

— Разве это не несколько отчаянно?

— Настолько заходить далеко — это точно отталкивающе.

«Вот видите, полковник? Ваши действия были настолько нелепы, что даже эти две пьяницы протрезвели». — Я решил, что она не станет распространять слухи, так что можно было просто рассказать. А потом она внезапно сделала мне предложение и попросила стать её.

Грохот. Куги, до этого беседовавшая с Мими, резко вскочила, опрокинув стул, на котором сидела. Она уставилась на меня, а лисьи уши на её голове подёргивались. Казалось, они были направлены в мою сторону.

— То есть я ей отказал, — сказал я. — Никто из нас не готов отказываться от нынешнего образа жизни, и у меня уже есть вы все. Наверное, я её не ненавижу и всё же уважаю. То, что Серена немного неуклюжа в личной жизни, даже немного миловидно, но всё равно… В общем, ничего физического не произошло. И в любом случае я не был заинтересован, так что расслабьтесь.

— Ну… было бы странно, если бы ты на этом этапе уступил полковнику, — заметила Эльма.

— Как одна из твоих женщин, от таких разговоров я как-то… чувствую укол ревности? Ощущение опасности? Беспокойство? Не знаю, как это правильно сформулировать, — поделилась доктор Сёко.

— Ну, я рассказал только потому, что вы спросили. И я не особо заинтересован в том, чтобы выдумывать бессмысленные небылицы.

Доктор Сёко прижалась щекой к моему плечу, как кошка; я бы не удивился, если бы она начала мурлыкать. Я позволил ей делать всё, что она хотела. Тем временем Эльма сплела свою левую руку с моей правой и продолжила пить.

— Подробно. Объясните. Пожалуйста, — потребовала Мими.

— Чт—Мими?! Ты же пьёшь мой напиток! — воскликнула Тина.

— Этот напиток слишком крепок, — предупредила Виска. — Попробуй лучше вот этот.

— Спасибо, Виска, — ответила Куги, принимая протянутый ей бокал.

Мими и Куги, которые сидели вдалеке, подошли к столику Тины и Виски и сели напротив меня. Тина, похоже, пила какой-то особенно крепкий алкоголь. Мими. Выпивать такое залпом довольно рискованно. Виска же проявила гораздо большую предусмотрительность: она специально подала Куги гораздо более слабый напиток.

— Честно говоря, там мало что можно добавить… — произнес я. — После того как я рассказал ей о своих обстоятельствах, она сделала мне предложение, но я тут же отказался.

— А… твои обстоятельства. Многое ли ты ей поведал?

— Император знает, что я появился в системе Тармейн из ниоткуда, так что, по сути, я рассказал ей всё. Мы также затронули инцидент с Материнским кристаллом. Полковник предположила, что у меня могут быть ценные сведения, неизвестные никому другому в этой вселенной, и это её весьма заинтересовало.

— Ах да… Твои «игровые знания», как ты их называешь. В какой-то мере полезные, но не всегда. Иногда ты знаешь совершенно нелепые вещи, — заметила Эльма.

— Странная формулировка, — я криво усмехнулся и откинулся на спинку стула.

Большая часть моей информации из SOL касалась боевых действий. Я никогда особо не увлекался технологиями, бизнесом или артефактами, поэтому полезной информации у меня, как ни странно, было не так уж много. О космических монстрах я знал кое-что, ведь в игре я сражался с ними довольно часто. Также у меня были сведения о космических империях, ведущих междоусобные войны в игре, но в этой реальности они оказались совершенно бесполезны, так как игровых космических империй здесь просто не существовало.

— Да уж… Я сказал ей, что мы с Мими поженились, и она была в шоке. Я и сам не понял, почему я ей этого не сказал. Минутку… Я что, не говорил? Кажется, говорил, еще в столице, когда всё это началось… Нет, пожалуй, всё-таки не говорил?

Вероятно, я ей не говорил. В конце концов, я сам узнал об этом лишь постфактум.

— В общем, её это потрясло, но я добавил, что в нашей текущей ситуации мы с Мими не делали ничего из того, что обычно делают супруги. Тогда она спросила, устраивает ли меня это. Сейчас, когда я задумался, это действительно немного странно.

— Вам не следует беспокоиться об этом. Мы уже всё обсудили между собой, господин Хиро.

— Да, дорогой. Не думай об этом.

Они моментально пресекли мою попытку уделить им внимание. Хотя в их словах был резон: вместо того чтобы мне самому вести себя странно, лучше пусть они установят такой порядок, который будет приемлем для всех. Тогда я оставляю это на вас, девушки. — О чем мы вообще говорили?.. В общем, вот что случилось с полковником Сереной.

И как раз в тот момент, когда я собирался закончить свой рассказ, мой терминал издал сигнал, известив о поступлении сообщения от полковника Серены.

— Похоже, тот самый банкет официально назначен. На завтра.

— Неужели было так необходимо проводить его, несмотря на обстоятельства?.. — недоуменно спросила Куги.

Она была права: это было несколько странно. Однако я решил, что это единственное время, когда и полковник Серена, и я будем находиться здесь, на складе снабжения Клиона, так что это не так уж необычно, как она намекала. — Хочется верить, что всё пройдет гладко, но этот дворянин, весьма вероятно, связан с космическими пиратами, поэтому лучше быть начеку. Самый неблагоприятный исход — если нас разделят, поэтому пусть Мэй остается на борту «Чёрного лотоса» и будет готова к действию при необходимости.

— Да, хозяин, — ответила Мэй через динамики кафетерия.

Что ж… Что произойдет? Или ничего не произойдет? Лучше быть готовым ко всем вариантам; терять бдительность недопустимо.