Первобытный охотник Том 1 Глава 12 Раскалывающая провокация

Атмосфера среди собеседников накалилась, улыбка исчезла с лица Джейкоба. Джейк тоже сосредоточенно оценивал обстановку. Выстрелить внезапно в мужчину, застигнув врасплох? Даже при такой попытке уверенности в точном попадании не было. А если удастся убить его, то рискует спровоцировать жесткий отпор от остальных, и, точнее говоря, они наверняка отреагируют бурно на смерть своего главаря.

Кэролайн теперь казалась крайне встревоженной и укрывалась за спиной Бертрама с его бесстрастным выражением лица. Напряжение ощущалось повсюду. По ее поведению ясно следовало, что она не намерена соглашаться на это... «приглашение».

Ричард следил за всем происходящим с еле заметной улыбкой, но взгляд его оставался ледяным. Люди позади него тоже, судя по всему, напряглись, держа оружие наготове. Наконец Ричард заговорил опять, разрядив паузу прежде, чем она стала невыносимой.

«Я буду честен со всеми вами, целителей здесь мало. У нас был один, но он умер через час после начала обучения. Три группы, тридцать человек, и только один гребаный целитель», — сказал он, сплюнув на землю в явном раздражении. «Итак, юная леди, я серьезно говорю, что с вами будут хорошо обращаться. Вы нужны нам гораздо больше, чем мы вам».

Он опять обратился к Джейкобу и продолжил речь.

«Вы ведь согласились, что мы, люди, должны держаться вместе, верно? У нас нет целителя. У нас есть только горстка целебных зелий. Нет ни медикаментов, ни больницы, ни врачей, ничего. Разве она не обязана помогать своим сородичам? Я хочу решить все мирно, чтобы все ушли довольными, но у меня нет выбора. Нам нужен целитель, так или иначе. Только целитель. Остальные вольны выбирать, что им делать.

«Просто знайте, что ее присоединение к нам не обсуждается. Без целителя здесь просто слишком опасно, а я уже потерял слишком много хороших мужчин и женщин по неоправданной необходимости. Если ты и твои коллеги присоединитесь к нам, с вами будут обращаться как со всеми остальными. Мы создадим охотничьи отряды на основе оптимального состава, причем лекарь, естественно, присоединится к моему отряду. Я даже могу пообещать, что если вы не захотите сражаться, мы предложим вам защиту, если вы внесете свой вклад другими способами. Просто хорошенько все обдумайте».

Ричард, похоже, завершил свою речь, вновь оставив выбор за ними. Он дал возможность решить, и теперь предстояло выбрать путь...

Бежать? Их явно превосходили по численности, а уровни были слишком низкими. Джейк ощущал, что многие противники достигли 5-го уровня или выше. Ричард упомянул об отсутствии зелий исцеления, значит, они прошли через множество стычек. Драка — не выход.

Второй путь — примкнуть к ним. Джейку это совсем не по душе. У него возникло скверное предчувствие. Кэролайн, конечно, не тронут, но остальные? Их пустят в расход как пушечное мясо? Независимость им явно не позволят, опасаясь, что уведут целительницу.

Третий вариант — просто уступить ее. Вероятно, отпустили бы, ведь люди хоть и ценная сила, но звери опаснее. Плюс, злить Кэролайн не в их интересах. Джейк не верил, что кому-то нужна целительница, мечтающая травить своих пациентов или вовсе отказываться от лечения.

Естественно, Джейк не желал отдавать ее вот так. Одна из причин — в итоге они сами столкнутся с той же бедой, что и у Ричарда. Джейк колебался, не решаясь озвучить мысли, как вдруг подал голос Теодор.

«Может, нам стоит просто пойти с ними. Представьте себе, отсутствие доступа к каким-либо средствам лечения или медицины в этой дыре. Это заставит отчаяться даже самых сильных. Мы даже не знаем их, почему мы занимаем враждебную позицию?» Оглядев остальных, довольно многие из них кивнули, а другие промолчали.

Джейк легко уловил, как Ричард ухмыляется среди своих, явно довольный поворотом беседы. Теодор, однако, был прав: они в отчаянии. Кто они такие, чтобы отказывать в помощи? Без целителя или зелий здоровья один укус или царапина от когтей может воспалиться и стать смертельным.

Джейк также подумал о своей цели. Он хотел помочь коллегам научиться выживать самостоятельно. В большой группе безопасность от зверей возрастет.

По словам Ричарда, Кэролайн, одна из немногих, кого Джейк искренне ценил, окажется в полной безопасности. Он полностью доверял заверениям этого зрелого мужчины, клявшегося сделать всё возможное для её защиты. Кому придёт в голову так глупо злить или убивать ходячую аптеку в лесу, кишащем угрозами?

Однако Джейк решительно возражал против того, чтобы она уходила в одиночку. Без целительницы остальные восьмеро остались бы без помощи. Он также крепко подозревал, что Кэролайн откажется бросить их. Особенно Джейкоба.

Пока споры тянулись, Ричард со своей командой спокойно дожидались, когда остальные наконец согласятся присоединиться. Но сомнения никуда не делись. Как с ними будут обходиться? Считаться ли они чужаками? Зачем Ричарду держать их при себе, раз он уже заполучил Кэролайн? Самый большой страх — что их станут держать как заложников, а не как равных в группе.

Джейк пока помалкивал. Он просто слушал и впитывал каждое слово. Ричарду, похоже, было наплевать на их мысли, лишь бы они влились в его отряд. Нет, Джейку требовалась гарантия. Что-то твёрдое, что обеспечит их защиту и достойное отношение.

Он не планировал никуда вступать. Ещё вчера ночью он твёрдо решил идти своей дорогой. Ему нужна была настоящая сила, мощь. Прогресса не хватало, и это начинало его нервировать.

Отказаться от шанса подняться выше — чистая глупость. К тому же он сам этого жаждал. Хотел охотиться, биться и преодолевать преграды. В группе такой возможности не представилось бы.

Джейк размышлял о своей тяге к охоте. Вспомнил, как вчера расправился с тремя агрессорами, ощутив прилив триумфа и мощи — вкус настоящей силы. Вкусив это, он потянулся к своей родословной, и на лице заиграла фальшивая ухмылка абсолютной уверенности.

«Ричард, да? Какой у тебя уровень?» — спросил он ровным тоном.

Ричард окинул их взглядом, впервые по-настоящему разглядев Джейка. Незаметный парень в плаще, стандартном для всех лучников. Ничего особенного, пока не посмотрел в лицо. Глаза горели, улыбка излучала уверенность, под которой таилось возбуждение. Ни тени страха, будто он жаждал драки.

«Я 9-го уровня в своём классе, а в отряде есть ещё несколько на 7-м и выше», — прямо ответил Ричард, не стесняясь. Эти перед ним явно бывшие офисные крысы или подобное до Системы. Единственный подозрительный — этот лучник, от которого веяло иначе.

В общем-то, они качались с самого старта, почти не спали. Без целителя шли осторожно, но он не верил, что один фраер их переиграет. Тем более, коллеги явно ошарашены его выходкой. Или он и своих надул?

«А ты кто такой? И уровень твой, если не секрет?».

Джейк посмотрел с лёгким вздохом разочарования. Без обмана. Он правда рассчитывал на более сильного. Судя по виденному, 10-й уровень — предел для зверей, и у людей то же самое.

«Что ж, это слегка разочаровывает, надеялся на больший уровень силы», — произнёс Джейк. «Имя и уровень? Зови меня Мистер Ешь Дерьмо, а уровень мой — «иди на хуй»».

Улыбка Ричарда заметно увяла. Джейкоб, Кэролайн и остальные в шоке гадали, что за хрень творит Джейк, открыто нарываясь на мужика. Особенно с этой безумной наглостью, когда их вдесятеро больше. Он что, спятил?

«Я думал, мы почти договорились?» — осведомился Ричард, изрядно взвинченный таким поворотом. Кто этот лучник, которого он раньше просек? Откуда такая смелость?

«О, я почти уверен, они к тебе вольются, но я пас. У меня рыба покрупнее», — ухмыльнулся Джейк, подходя ближе к Ричарду и его людям. Подойдя, он уловил покалывание — сигнал опасности за спиной лидера. Чётко ощутил троих лучников с натянутыми луками на всякий пожарный.

«Просто уточню: оставляю бывших коллег вам, так что относитесь как к своим. Если что случится — вам несдобровать», — бросил Джейк, встав в шаге от зрелого воина.

Ричард на целых десять сантиметров превышал Джейка ростом и смотрел на лучника прямо сверху вниз. Тем не менее, он не мог решить, как поступить. Странное чувство подсказывало, что перед ним необычный индивид, однако отступить и предстать слабым перед своими людьми он не собирался.

«Проблемы? Какие именно проблемы?» — произнес он, прищурив глаза на Джейка и сделав полшага вперед, чтобы нависнуть над ним.

Улыбка Джейка стала еще шире. «Такие, когда добыча сама подается на блюдечке с голубой каемочкой. Ты уверен, что сильнее? Думаешь, эти трое лучников успеют выстрелить, прежде чем я отсечу тебе голову? Веришь ли, что их стрелы имеют шанс попасть? Неужели считаешь себя настоящим хищником в этой ситуации?»

Произнес Джейк, широко разведя руки в стороны, и увидел, как Ричард напрягся, стер с лица улыбку и стал серьезным, уставившись на него.

«Потому что это не так. Можешь брать их с собой, тренироваться вместе, сражаться бок о бок и выживать плечом к плечу. А я буду следить. Один неверный шаг — и я выследю тебя и всех твоих дружков по одному. Сладких снов».

Джейк развернулся и направился прочь.

Он заметил, как лучник, стоявший непосредственно за Ричардом, начал натягивать тетиву, но Ричард поднял руку, приказывая остановиться, и лишь тогда разглядел, что Джейк сделал идентичный жест. Оба замерли, поскольку стало понятно: Джейк по-прежнему видит их, даже стоя спиной.

Джейк вернулся к своим товарищам, которые стояли в растерянности, глядя на него.

«Ты нас покидаешь?» — пробормотал Каспер.

«Да, это входило в мои планы с самого начала. У меня свои цели в этом обучении. Если присоединитесь к ним, шансы выжить будут куда выше, чем в одиночку. Не беспокойтесь, я буду иногда наведываться». Сказал Джейк, улыбаясь им. Не той зловещей ухмылкой маньяка, которой он одарил Ричарда, а теплой и дружеской.

«Присматривай за всеми, Джейкоб, и не давай им издеваться над тобой или кем-то еще», — наконец произнес он и повернулся к лесу, собираясь уйти.

«Подожди!» — воскликнул Джейкоб, подбежал, обнял его и незаметно передал один из своих рюкзаков. Внутри лежали все зелья здоровья от нападавших прошлой ночью, плюс три зелья здоровья и энергии самого Джейкоба.

Разорвав объятия, Джейкоб взглянул на Джейка и улыбнулся.

«Береги себя там, друг, и пожалуйста, возвращайся, наведывайся к нам, когда сможешь».

Джейк кивнул и отошел от их лагеря. Никто не попрощался с ним тепло, кроме Каспера, который крикнул, чтобы он берег себя. Джейк чувствовал, что не увидит их долгое время, но даже не показываясь, надеялся, что угроза сохранит силу. К тому же он был уверен: дорогой Ричард вскоре даст повод вправду вколотить урок ему в голову.

Он заметил, как Ричард что-то шепнул лучнику, пока Джейк шел к своим. Оглядевшись напоследок, убедился, что лучник, которого он считал заместителем командира, уже ушел с несколькими легкими воинами.

Джейк усмехнулся, нырнул в кусты и бодро зашагал прочь от поляны. В своей сфере он их не замечал, но знал: они приближаются. Ричард не походил на того, кто стерпит угрозу молча, а вот отправить отряд устранить опасность — в его стиле.

Ускорившись, он пустился бегом, чтобы оторваться. Сердце все еще колотилось от недавнего противостояния. Он сам не понимал, откуда взялись силы на это, но в таком вызове было что-то захватывающее.

Волнение кипело в животе — он отыскал идеальное место.

Улыбнувшись при мысли о преследователях, он знал: они вот-вот появятся. Он прошел те же десять метров по своим следам к дереву — специально вел рядом с ним сюда, для этой цели.

Двигаясь в унисон с базовым навыком скрытности, он почувствовал его активацию и быстро вскарабкался на дерево, затаившись в листве. Скоро они подойдут, и он был готов. Ни на миг не думалось, что они люди. Сегодня они — просто добыча.

Видимо, они не уловили сути, размышлял он в предвкушении. Не они охотятся на меня. Я охочусь на них.