Первобытный охотник Том 2 Глава 826 Сей Чуму, О Мальчик Невзлюбивший!

Энергия проклятия в подземелье нарастала ежесекундно. Бывшие борцы за свободу застыли в кататоническом оцепенении, их тела все еще полыхали; Джейк ощущал, что души их вот-вот угаснут полностью. Они обращались в пустоту, в чистую, кристализованную ненависть, затаенную в их сердцах.

Постепенно проявилась и энергия чумы, поражая тех, кто уже был ближе к смерти, чем к жизни. Джейк осознал: источником служил тот самый кинжал, которым Темлат пронзил себя. Полуэльф сумел каким-то образом преобразовать его, сделав сосудом для нарождающейся заразы. Это пока не превратилось в полную чуму — Темлат оказался слишком слаб для такого, — но базовые основы уже были заложены.

И эти основы Темлат встроил в себя во время эволюции.

Джейк оставался лишь наблюдателем со стороны. Прошло еще мгновение, энергия проклятия в помещении била через край. По его ощущениям, она подпитывала трансформацию, ведя эволюцию Темлата именно к той цели, которую тот себе наметил.

Джейк не ведал, что именно вылупится из этого кокона в конце. Но интуиция подсказывала: итог окажется далеким от приемлемого. В мультивселенной к проклятиям и чуме относились, скажем так, с крайней неприязнью, а их слияние грозило настоящей катастрофой. Тем более с учетом того, что Темлат сотворил с собой в ходе процесса. Насколько мог видеть Джейк, парень сознательно повредил частицы своей души.

Значит, возвращаться в мир в облике хоть сколько-нибудь нормального человека он больше не собирался.

Вскоре энергия взлетела до пика. Джейк ощутил, как Проклятие Греха в его Пространстве Души зашевелилось: энергия Темлата попыталась его заразить, но Вечный Голод с удовольствием поглотил все без остатка. Джейк втянул воздух носом, чуть активировав Вкус, и нейтрализовал остатки чумы, рвущиеся в его тело.

Затем из пустоты соткалось нечто. Фигура в плаще, окутанная мраком; ее очертания не выглядели вполне материальными. Она отдаленно напоминала Темлата в капюшоне… но Джейк едва различал знакомую ауру ученика. Вместо этого он чуял лишь кипящую ярость. Сделав глубокий вдох, он изучил существо перед собой.

[Проклятый Осколок Чумы Гнева — ур. 200]

Тела бывших повстанцев обратились в черную энергию и всосались в Осколок Чумы, после чего магический круг под ним рассеялся, отработав свое. Джейк размышлял, как действовать дальше, искренне не зная, что предпринять.

Он знал, кто такие Духи Чумы. Это идеальные цели для «убийства на месте». Обычно они возникали в зонах сгущения мощной энергии смерти и являлись безумными элементалями, ведомыми лишь инстинктом сеять заразу и пожирать живое.

Джейк ведал и об иных созданиях — Осколках Проклятия. Они напоминали Духов Чумы, но вместо заразы распространяли энергию проклятий, пачкая все вокруг. Как и те, это были просто безрассудные чудовища.

Оба типа — живые катастрофы. Существа, которых надлежит уничтожать. Однако… Джейк не припоминал ничего вроде «Осколка Чумы». А «Осколок Чумы Гнева» тем более намекал, что Темлату удалось развить проклятие ненависти в Проклятие Греха: Гнев.

Все сходилось само: Темлат сплавил две идеи воедино. Получил проклятую чуму… что, в общем-то, не казалось таким уж диким. Концепции идеально подходили друг другу: оба — заразные магические хвори, передающиеся от носителя к носителю без первоисточника.

Одно было несомненно: перед ним живое бедствие. Пусть Джейк не знал этот вид, он чуял угрозу. К тому же аура твари не робела. Все еще С-ранг, но Джейк понимал — вариант чрезвычайно сильный.

Пути всегда крепнут, если в них есть отказы или жесткие ограничения. Путь самого Джейка — яркий случай: он не дает опыт с монстров ниже своего уровня. Путь Темлата отнял куда больше.

Осколок Чумы зашевелился неторопливо, обращаясь в черный дым, который ринулся к выходу из подземелья. Джейк знал, что последует. Вырвется Осколок наружу — и все вокруг заразится, запустится цепочка. Снежный ком апокалипсиса.

Джейк взглянул на то, во что обратился Темлат, оценил энергию чумы, неустанно нападающую на него, и Вкус дал подсказку. Убьет Темлата здесь и сейчас — и все кончится. Мир спасен.

Джейк всерьез обдумывал это всего миг, пока дым не остановился у самого выхода и не принял облик фигуры в капюшоне.

— Спасибо, Учитель. Спасибо, что позволили мне наконец обрушить истинное правосудие на этот гнилой мир и даровали силы для этого. Если вы еще здесь… смотрите, как я изливаю свой Гнев. Смотрите, как зло искупается силой. Будьте моим свидетелем.

Джейк вздохнул, осознав, что после эволюции полуэльф утратил способность ощущать его. Он оперативно сделал так, чтобы Темлат мог его разглядеть, и ободряюще улыбнулся ученику.

— Вжарь им как следует.

Бывший полуэльф промолчал в ответ, но мгновенно обратился в форму Осколка. Джейк ощущал одновременно и радость, и замешательство: сознание Темлата уцелело, хотя это, наверное, не должно было его поражать.

Это напоминало Тень Вечного Негодования Ялстена. Джейк не поразился бы, если бы то существо когда-то тоже являлось Осколком Проклятия, но, исчерпав цели для заражения, оно умерло и переродилось в тень. Даже то создание удержало rudiments мышления.

Проклятия опираются на эмоции, а для истинного переживания эмоций требуется развитый разум. Возможно, не на уровне полной личности, но сознание обязательно. Разумеется, психика подобных существ редко бывает цельной — чаще это хаотичная смесь, из-за чего Осколки Проклятия ведут себя иррационально и инстинктивно, поскольку единственное, в чем сходятся фрагменты их сознания, это общая эмоция.

Джейк мог догадаться, что в сознании Темлата сейчас гремит хор голосов поглощенных им бывших повстанцев, и с каждой новой жертвой этот хор лишь усилится. Энергия проклятия, высвобождаемая при смерти жертв, сольется с Темлатом, усиливая его.

Следуя за Темлатом наружу, Джейк узрел, как из склада вырвался фонтан черного дыма. Словно взорвалась мощная дымовая граната; дым распространился во все стороны, с Темлатом в его сердце. В обычном смоге, окутывающем нижние уровни мегаполиса, это было почти незаметно. Прошло немало времени, пока люди осознали: что-то нечисто… но тогда уже было поздно. Обыватели D-ранга просто не в силах были противостоять воздействию Проклятого Осколка Чумы С-ранга.

Как Джейк неоднократно подчеркивал, этот город был невероятно огромен, а плотность населения выходила за пределы фантазии. На планете обитали сотни миллиардов, если не триллионы, и из-за их крайней скученности спастись от Проклятого Осколка оказывалось невозможно.

Джейк смотрел, как дым просачивается в шахты. Горняки начали проявлять тревогу, а потом и ярость. Они размахивали кирками во все стороны, тупая раздражающая руда упорно не отрывалась от породы. На крики примчался разъяренный надзиратель… но едва он разинул рот, шахтеры единым порывом повернулись и набросились на него. Надзиратель успел прикончить дюжину, прежде чем его свалили и забили насмерть орудиями.

На нижних уровнях мегаструктур разразился хаос. Любая мелочь провоцировала потасовку. И здесь раскрылась подлинная коварность чумы.

Не все подчинялись ей мгновенно: у одних психика была крепче, другие по природе были менее эмоциональны. Такие в панике бежали от озверевшей толпы, устремляясь в места, где еще царило спокойствие… и несли с собой Проклятую Чуму Гнева. Их присутствие само по себе делало их переносчиками: отчаянные мольбы о помощи лишь разжигали раздражение и злобу у тех, к кому они взывали.

Впрочем, наблюдая за процессом, Джейк скоро уяснил: гнев не был безрассудным. У проклятия имелась причина. Ученики убивали учителей, шахтеры — надзирателей, дети — тиранов-родителей, рабочие — менеджеров… Это не был хаотичный гнев; это была ярость, нацеленная против власти.

Джейк оставался немым свидетелем. Он видел, как каждая смерть, даже каждый просто зараженный подпитывали Темлата, источник всего этого ужаса. Минуты превращались в часы. Джейк решил употребить это время для раздумий.

Подобную картину вживую узреть дано не каждому. Конечно, Джейк мог бы отыскать запись такого события, но это совсем иное. Это было ближе к тому переживанию, что он получал, следуя Пути Еретика-Избранника.

Он ощущал все. Пропускал сквозь себя. Даже зная, что этот мир иллюзорен, он не любил так мыслить. Для этих людей все было реальностью, у них были свои жизни. Просто эти жизни не могли затронуть великую мультивселенную.

Возник логичный вопрос… а как бы повел себя Джейк, если бы Темлат был его учеником не в Неверморе, а в настоящем мире? Если бы этот сценарий развернулся по-настоящему? Джейк желал верить, что отговорил бы Темлата от освоения чумы, но, честно говоря — вряд ли. А даже если бы попробовал, не стал бы давить при первом же отпоре.

Стиль преподавания Джейка был гораздо ближе к манере Вилли, чем к кому-либо иному. Это подход, где тебя едва ли назовешь учителем, скорее партнером по спаррингу или внешним советником. Джейк не стремился диктовать, что делать, или навязывать нежеланные советы. С самого начала он хотел, чтобы Темлат отыскал свой Путь. Чтобы сам выбрал, кем стать, а не впихивался в рамки, слепленные Джейком.

Возможно, самая серьезная оплошность Джейка состояла в том, что он... выбрал неподходящего ученика. Темлат обладал талантом и редкой совместимостью с проклятиями, но ему недоставало амбиций. Его единственной целью всегда оставалась месть, и такая мотивация была довольно слабой. Однако... для Джейка, осведомленного о том, что он пробудет в Доме Архитектора максимум пару лет, этого хватало. В значительной степени он просто использовал краткосрочную цель Темлата, чтобы добиться наилучшего исхода для себя. И теперь, когда Темлат наконец воплотил свою мечту в жизнь, Джейк ощущал еще большую внутреннюю противоречивость при размышлениях о том, стоит ли вмешиваться.

Продолжая размышлять о своем подходе, Джейк не переставал наблюдать за Темлатом. Он видел, как обрушивается первая мегаструктура, как орды людей устремляются в штурм небесных поместий. С момента начала атаки минуло лишь несколько часов, и когда Джейк посмотрел вниз, заметив все еще пребывающий на складе, но неуклонно растущий Проклятый Осколок Чумы Гнева, он только вздохнул.

[Проклятый Осколок Чумы Гнева — ур. 212]

Осколок набирал уровни с невиданной скоростью, и, похоже, темп не сбавлялся. По крайней мере, на данный момент. Джейк осознавал, что Темлат сейчас подобен пустой чаше, в которую понемногу вливают мутную, загрязненную воду. Энергия проклятия, лежащая в основе Осколка, пачкалась всеми сущностями, поглощенными на пути, и ему понадобится масса времени, чтобы полностью стабилизироваться и очиститься по завершении.

Впрочем, Джейк не думал, что Темлата это волнует. Более того, он сомневался, сможет ли Темлат вообще испытывать такое чувство, как забота, когда энергия проклятия от миллионов зараженных и погибших окончательно сольется с его собственной. По крайней мере, так считал Джейк, но к его изумлению, он все еще ощущал присутствие личности Темлата. Он замечал, что тот сохраняет человекоподобную форму, стоя в центре склада.

Он все еще держит свое «Я»... Неужели благодаря нашей тренировке на сопротивление присутствию?

Джейк сам сохранил рассудок, поглотив всю энергию проклятия из Вечного Голода, опираясь на психику, усиленную Родословной. Вероятно, Темлат тоже развил достаточное сопротивление, чтобы выдержать этот поток. По сравнению с энергией, порожденной Вечным Голодом (и все еще обитающей в нем), нынешняя форма Темлата казалась детской забавой. Нужно учесть, что на этой планете сильнейшими были лишь слабые С-ранговые, и почти ни один из них пока не пал.

Время шло, проклятая чума расползалась все шире. Начались набеги на небесные особняки, но их оборона оказалась куда мощнее, чем в других местах. Одних формаций почти хватало, а когда на большинстве активировались гигантские лазерные турели и устройства, напоминающие катушки Теслы, Джейк решил, что толпе конец.

Но именно тогда дворяне продемонстрировали полное непонимание противника. То ли из глупого желания сэкономить, то ли от чистого невежества, они бросили в бой своих охранников. Автоматическая защита не поддавалась проклятой чуме, но эти стражи?..

Каждый С-ранговый телохранитель в небе косил сотни нападавших, устраивая кровавую баню. У D-рангов и особенно E-рангов, присоединившихся к штурму, не появилось ни малейшего шанса. И здесь раскрылся еще один ужасающий эффект проклятой чумы.

С каждым убитым в тела этих С-рангов просачивалась капля энергии. С каждой новой жертвой заражение нарастало, а поскольку времени сесть и вытравить ее не было, исход оказался неизбежен.

Первым сдался один из самых мощных стражей, успевший убить наибольшее число. Его глаза покраснели; сразу после добивания дюжины D-рангов он повернулся и заревел, обрушив яростный огненный шквал на парящий остров, который только что защищал. Ненависть к хозяину, заставившему его к резне, была абсолютной. Система автозащиты мгновенно отреагировала и ударила по нему, но он отбивался успешно. Другие С-ранги увидели нападение на товарища, и это, видимо, переполнило чашу — они тоже обрушились на ближайший небесный остров.

Тем временем D-ранги продолжали лезть и на стражей, и на острова. Возникло полное столпотворение. Джейк бесстрастно смотрел, как на одном из мелких островов пал барьер. Женщина, когда-то державшая нынешний катаклизм как питомца, обитала на одном из крупнейших островов, где защита пока держалась. Но это был лишь вопрос времени.

Темлат стал первой доминовой костяшкой, вызвавшей неудержимую лавину. Каждую минуту миллионы новых людей заражались, хотя Темлату уже не требовалось ничего предпринимать. Проклятая чума распространялась самостоятельно, неся хаос по всей планете.

Джейк взмыл высоко в небо и огляделся вниз. Темпы распространения поражали. Планета была невелика, и Джейк оценил, что максимум через неделю зараза охватит каждый уголок.

Всего лишь неделя прошла, и вся планета рухнула под ударом одного свежевылупившегося С-рангера… Теперь Джейк осознал, почему Теорию Чумы и проклятия воспринимают с такой мертвенной серьезностью. Почти все фракции их строго запрещали, устраивая охоту на тех, кто вел подобные изыскания без разрешения или вне рамок мощных организаций.

Бывший полуэльф тем временем неустанно усиливал свою силу. Прошло полсуток, почти половина небесных островов у эпицентра заразы уже пала, и он подтянул почти три десятка уровней благодаря миллиардам заражений и смертей.

[Проклятый Осколок Чумы Гнева — ур. 229]

Однако темп набора уровней начал сбавляться. Его резерв опыта заполнился почти под завязку, и даже дальнейшее усиление с поглощением энергии вскоре перестанет превращаться в уровни. Джейк отлично понимал: стоит Темлату упереться в барьер, и пробить его окажется адски сложно. Именно поэтому Вилли так упорно твердил Джейку о важности твердого фундамента. Быстрый рост сил вкусен и кажется ошеломляюще мощным, но это жертва будущего величия ради мгновенной славы. Темлат же с самого начала знал, во что ввязывается при эволюции…

Некоторое время никаких перемен не намечалось. Огромное облако чистой проклятой энергии, окутывавшее Темлата, теперь раскинулось на пару километров в квадрате, формируя настоящий домен. Выглядело так, будто он целиком ушел в накопление этой мощи, но внезапно Джейк заметил, как облако стало сжиматься. Через миг причина стала ясна.

Барьер вокруг особняка, что Темлат некогда именовал своей темницей, оказался прорван… и колоссальное облако проклятой энергии устремилось ввысь; Проклятие Греха заставляло воздух дрожать от его шагов. Энергия вобралась в плащ, и Джейк с приятным изумлением разглядел проступившее внутри лицо. Знакомые черты Темлата не только подтверждали сохранение его «Я»… они провозглашали, что Темлат сам намерен обрушить свой Гнев на ту женщину, что осмелилась звать его своей игрушкой.