Первобытный охотник Том 2 Глава 841 Шпион

Джейк явно ощущал, что наткнулся на скрытую цепочку заданий. Выполнить доставку B-рангу по Специальному курьерскому квесту на ранней стадии уже считалось серьезным успехом, а теперь перед ним возник полноценный A-ранг. К тому же, имея некоторое представление о мире своего прибытия, Джейк отлично понимал значимость титула Герцога.

В той стране, где он пребывал, имелось всего три герцога и один король. Все они обладали A-рангом, а вся ключевая военная сила королевства сосредоточивалась либо в фракциях герцогов, либо под непосредственным контролем короля. Иными словами, носитель титула Герцога возвышался на пике пищевой цепи этого Испытательного Подземелья и по мощи, и по авторитету.

S-ранги тоже где-то существовали, но встречались крайне редко. Одни скрывались под личиной Лорда-Протектора, другие, подобно Основателю Гильдии, занимались личными делами, а третьи ушли в самоизгнание или отправились к звездам — ищи ветра в поле.

Но несмотря на все это великолепие, с прибытием Герцога появилась одна крооошечная проблема.

— Рад встрече, — произнес Джейк, кивнув. — Но мне все равно нужно сначала закончить доставку… и с полным уважением, хоть вы и его отец, и настоящий заказчик, в моем контракте об этом ни слова. Не могли бы вы дать нам минуту? Уверен, потом мы все обсудим.

Герцог, похоже, немного опешил и пару мгновений пристально осматривал Джейка. Барон же испепелял его взглядом, словно вот-вот активирует магический круг и превратит наглеца в пепел. Напряжение нарастало, пока Герцог не хмыкнул, а затем разразился искренним хохотом.

— Отлично! Даже передо мной не идет на компромисс ни в чем! Молодец! Будет по-твоему, оставлю вас. Сын подаст знак, когда можно вернуться к главному разговору, — заявил Герцог, и огненная фигура растворилась. Через миг Джейк удостоверился, что тот больше не наблюдает, действительно выполнив обещание.

— Тебе крупно повезло, что не обратили в пепел, — буркнул Барон. — Осмелиться так дерзить Герцогу… — Никакой дерзости, сплошной профессионализм, за который меня и наняли, — отрезал Джейк самым деловым тоном. — Теперь, когда мы одни, давайте подтвердим доставку.

Джейк взмахнул рукой, извлекая Вечный Голод. — Сейчас я его мгновенно вытащу.

Поскольку Джейк буквально проглотил предмет, требовалось как-то извлечь его обратно. Вариант вызвать рвоту он отверг, решив, что это будет слишком вульгарно при клиенте. Рассечь живот и достать Запечатанного Элементаля напрямую — вот это куда приличнее, не так ли?

Инфернальный Барон скептически следил, как Джейк потрошит себя, и поморщился, когда тот вытащил сферу. Джейк подумал, что клиент беспокоится о целости груза, что почти оскорбляло. Он же не дилетант-курьер, чтобы повредить посылку грубыми способами. Черт, Джейк даже проследил, чтобы ни капли крови не коснулось пола Барона — все удерживал внутри, а редкие брызги сжигал арканной маной в воздухе.

Успешно извлекши предмет, Джейк стер стабилизирующий слой арканной маны с Запечатанного Элементаля и на всякий случай запустил Идентификацию… результат его крепко поразил.

Изначально печать рассчитана на семь дней. Но хотя прошло уже три с половиной дня, система указывала на оставшиеся шесть. Джейк подавил порыв нахмуриться и не выдал эмоций внешне. Внутренне же он размышлял, в чем соль.

Погоди… а вдруг это как с артефактами, что вампиры Налкара пытались сберечь в Ордене? — предположил он, и чем дольше думал, тем убедительнее казалась теория.

Любой предмет со временем деградирует. Даже экипировка теряет чары при долгом хранении, становясь хламом. Процесс медленный, обычно вещи переживали хозяев, но неизбежный. При правильном уходе предмет поддерживают почти бесконечно, обновляя чары по оригинальному каркасу. Если, разумеется, сыщется ремесленник того же уровня и с близким Путем.

С некоторыми артефактами сложнее. Вампиры Налкара отказывались перезакладывать чары, опасаясь уничтожить оригиналы, а другие и вовсе не подлежали починке. В основном это легендарные редкости и выше. Перезачарить их почти невозможно из-за уникальных Записей и подбора мастера. К счастью, они живут долго, но сила угасает. Тогда замедляют деградацию.

Вампиры применяли хитрые формации, создавая идеальные условия для артефактов, но порой оставалось только изолировать от внешнего мира… именно так Джейк поступил с Запечатанным Элементалем.

Арканное сродство Джейка стабильно и чертовски эффективно справлялось с изоляцией. Честно говоря, он даже не рассчитывал на такой успех, полагая, что скрипты системы просто разобьют предмет, но итог оказался приятным сюрпризом. Джейк прекрасно знал: даже при идеальной изоляции процесс разрушения не прекратится, однако наблюдать, как хорошо работает обычный барьер из арканной маны, было по-настоящему приятно.

— Дай взглянуть, — произнес Инфернальный Барон, взмахнув рукой. Предмет величиной с пинг-понговый шарик устремился к B-рангу. Тот едва заметно шевельнул пальцами, посыпались искры, и на лице его заиграла довольная улыбка.

— Прекрасно, он в куда лучшем состоянии, чем я ожидал, — сказал он, явно сияя от радости. — Теперь, когда предмет у меня, думаю, ты не возражаешь, если Герцог вернется к нам? — Моя работа завершена, — пожал плечами Джейк.

Барон щелкнул пальцами, послав слабый импульс маны, и через миг пламенная фигура Герцога вновь вспыхнула в помещении. — Теперь всё в порядке?

— Да, отец, — отозвался Барон, показывая сферу. — Редкая вариация огненного элементаля ранга C раннего уровня.

Огненная фигура кивнула и перевела взгляд на Джейка. — Твоя очередь, Курьер. Я помню, ты говорил о трудностях по пути. Не расскажешь подробнее?

Джейк на миг задумался, стоит ли делиться всем, но причин для утайки не нашел. К тому же, из слов Герцога следовало, что Джейк — именно тот, кого они ждали, так что он был почти уверен: это старт крупной цепочки квестов, и прятать информацию — значит лишать себя наград добровольно.

— Ладно… — Джейк кратко описал события. Он поведал об авантюристах, стычке и убийстве Безмолвного мага-чешуйчатого, а также о призрачной фигуре, применившей кармическую магию, чтобы стереть свидетелей. В конце он сообщил Герцогу и Барону о предложении Неизвестного передать элементаля им, отметив, что те, видимо, даже не ведали, что именно вез Джейк.

— Понятно… всё совпадает с нашими предположениями, — сказал Герцог. Он пристально взглянул на Джейка. — Сначала вопрос, Курьер… готов ли ты взяться за дело, которое окажется опаснее всего, с чем ты сталкивался? За задания, где малейшая оплошность может стать последней?

Джейк окончательно уверился в особой квестовой цепочке и твердо кивнул. — Если награда того стоит, причин отказываться нет. Но сначала нужны детали.

Барон снова бросил на Джейка косой взгляд — ему явно не по душе была мысль о возможном неповиновении воле отца. Герцог же, напротив, ничуть не обиделся.

— От Курьера твоего ранга я другого и не ждал, — улыбнулся он. — Не волнуйся. Всё, что я поручу, пройдет официально через Гильдию. Ты же Курьер, в конце концов. — Тогда предварительно согласен, — ответил Джейк.

— Отлично. Теперь я введу тебя в курс и объясню, зачем нужна твоя помощь, — заговорил Пламенный Герцог, и Джейк ощутил, что сейчас обрушится вал скучной инфы и описаний квеста. — Элементаль, что ты доставил, предназначен не мне и не сыну, а дочери. Наше Наследие строится на поглощении элементалей для развития и очищения пламенной силы. Чем сильнее и выше ранг вариации, тем выгоднее. Многие осуждают такой Путь, и с некоторыми ты уже повстречался по дороге.

Джейк кивнул с пониманием. Он слышал о подобных методах — алхимики жрут Духовное Пламя пачками. Сам Джейк был в этом похож: прогресс у него от ядов, а не элементалей.

— Эта организация, как они себя величают, изводит мой дом уже век. Сначала они были мелкой помехой, создавая пустяковые проблемы, но за десять лет их сила выросла пугающе. Особенно последний год — бед больше, чем когда-либо. Я подозреваю вмешательство великих сил, но доказательств нет… И мне нужен кто-то вроде тебя для помощи в расследовании, — пояснил Герцог, расчищая путь для цепочки квестов. Но у Джейка горел один вопрос.

— Не пойму, зачем Курьер C-ранга так важен. У вас нет сильных и ловких подчиненных? — спросил он.

— Сам я не могу действовать. За Герцогом следят за каждым шагом. Даже резиденцию не покинуть без риска войны с другой фракцией. Когда узнаешь детали, мои ограничения станут ясны. Семья и чиновники герцогства тоже скованы. Есть «козыри», но их связь с королевством не спрячешь. Тебя же я проверил: чистый лист, ни шпион, ни Гильдия ничего не нашли до твоей регистрации как Курьера. Потому-то ты и нужен.

— Я так понимаю, эта организация, что создаёт вам проблемы, находится в другой стране? — предположил Джейк. Это следовало из слов Герцога, особенно из упоминания о невозможности прямых действий.

Герцог усмехнулся. — Точно, но, к сожалению, дело обстоит сложнее. Если бы это была группировка из чужого государства, я бы придумал, как нанести удар. Однако в прошлый раз загадочная сила встала на моём пути. С учётом быстрого усиления этой организации, я прихожу к единственному выводу: кто-то из нашего королевства с ними снюхался. И если я не ошибаюсь, то это одно из других герцогств, а то и королевская семья.

— Предположим. Но зачем им связываться с организацией из другой страны, которая мешает их собственному дворянину? Просто внутренняя разборка?

— Политика тоже играет роль, но корень в страхе. Остальные герцоги и король застряли на месте. Лорд-Протектор на пике A-ранга, но так и не эволюционировал, и его время на исходе. Если Лорд-Протектор погибнет, я стану сильнейшим в королевстве, и этого многие не желают. Проблема в том, что публично они меня поддерживают, даже говорят о титуле Великого Герцога, — продолжил A-ранг. — А за спиной пытаются меня прижать, поскольку я единственный, кто ещё может достичь S-ранга.

Выслушивая эту историю, Джейк искренне решил, что все эти дворяне либо недальновидны, либо полные дураки. Конечно, в изоляции королевства устранение соперника выглядит разумно, но если Пламенный Герцог говорит правду — а Джейк в это верил, — то после ухода Лорда-Протектора они окажутся без защиты, если не найдётся замена.

Джейка также раздражала мысль о том, чтобы тормозить чужой рост, лишь бы самому казаться круче. По его мнению, этим герцогам и королю следовало бы собраться с духом и перестать быть жалкими слабаками, которые "стагнируют".

Стагнация — это просто отговорка для тех, кто бросил попытки прогрессировать. Так рассуждают те, кто выбрал простую дорогу, ведь на их воображаемом древе успеха закончились лёгкие плоды, а карабкаться на вершину им не по зубам. Любой из этих A-рангов мог бы сейчас рвануть на поиски истинно мощных существ мира или улететь в космос и биться с монстрами среди звёзд.

— Я по-прежнему не до конца уяснил, на какую именно работу вы меня нанимаете, — сказал Джейк, обдумав услышанное.

— Я прошу о большом… но мне нужно, чтобы ты проник в эту организацию. И у тебя только что появилась идеальная возможность, — отозвался Герцог, взглянув на сына. Барон кивнул и вернул Запечатанного Элементаля Джейку.

— Бери посылку и передай им, как они хотели, — объяснил он. — Честно говоря, эта версия нам не так уж критична. Гораздо важнее внедрить Курьера в их ряды. Конечно, мы должны убедиться, что они не заподозрят наш сговор. Тебе предстоит скрыть нашу встречу, чтобы не вызвать вопросов. Готов к такому заданию?

Как только он спросил, оно наконец-то возникло. То самое системное сообщение, которого Джейк ждал.

Кивнув Герцогу, Джейк принял системный запрос. У него крутилось множество мыслей о том, чем обернётся это Испытательное Подземелье, но он точно не думал, что станет двойным агентом в политических интригах на службе у A-ранг Герцога.

Это точно новый опыт, и Джейк был полностью «за».