Первобытный охотник Том 2 Глава 844 Уселся На Всех Стульях

Приглашения разлетелись, и залы дворца в столице Королевства Людей быстро заполнялись народом. Все три Герцога явились сами, без всяких проекций. Подтянулась почти вся элита с весом, а когда король с королевой вошли — она-то, к слову, крепкий А-ранг, — накал достиг апогея. Тем более когда все заметили старика, идущего за царственной парой. Чуток сгорбленный, с взлохмаченной бородой и совсем без волос на башке, он казался хилым, но его аура гласила обратное.

Джейк, тоже в деле на этой «вечеринке» (если это вообще вечеринкой назвать), торчал на балконе и глазел на прибывающих. Взгляд его на миг зацепился за Лорда-Протектора, как его тут звали. Конечно, до Снэппи ему далеко, но в масштабах этого мира — точно из топа сильнейших. Сущность на пике А-ранга, перед которой даже надменный Пламенный Герцог голову склонил почтительно.

Появление на этом празднике жизни было логичным шагом, зная траекторию его спецмиссий, но вот как он заполучил приглашение — это было... оригинально. Не то чтобы его позвали, а то, что у Джейка накопилось аж четыре отдельных приглашения. Первое — от дочки Пламенного Герцога и того герцогства, где она вкалывала; второе — от СПОЭ; третье — от самого Пламенного Герцога; и последнее — от Гильдии, которая влепила Джейку Специальное Курьерское задание: "Посетить вечеринку". Что там вытворять — не уточнили. Видать, просто явиться.

Джейк размышлял: это задание от Гильдии — страховка, если курьер не добудет приглашение, или его дают всем, кто по этой квестовой ветке идет? С другой стороны, всё про бал шло как Дополнительные задания от фракций. Так что Специальное, наверное, обязательно. В общем, стопка пригласительных Джейка забавляла, особенно после жесткого отбора за каждое. Ведь каждая сторона хотела быть уверена на все сто, что он за них играет.

Как, черт возьми, он прошел те проверки — Джейк и сам не ведал. У всех детекторы лжи юзали, а с одной леди даже лично пришлось видеться. Это была та Герцогиня из союзного герцогства, чьи ребята когда-то замочили авантюристов с магом-чешуйчатым. Сама дама — А-ранг и крутой маг кармы. Просветила Джейка магией от и до, решив, что у него нет положительных кармических уз с другими фракциями. Правда, связь с её бандой тоже слабая, но он отбрехался: мол, профи я, работу делаю. Подозрения висли, но детектор подтвердил — не работает на конкурентов, — и пригласили.

Схема везде была схожей, хоть и проверки лояльности различались. Джейку просто подфартило: он честно мог сказать, что ни к кому нежностей не питает и не рвется их поддерживать. Прямо не спрашивали, сотрудничает ли он с другими, — как агент бесконечного цикла он, ясное дело, сотрудничал. Но раз не агитирует за них — всё окей, да?

Джейк ещё узнал, что Курьеров уважают даже при королевских дворах. На низших рангах, может, как на отбросы глядят, но Джейк уже был элитным спецом с кучей опыта. И наплевать, что в должности меньше года отсидел.

С балкона Джейк просчитывал следующий шаг. Король замутит бал по просьбе двух из трех герцогств — все хотели через него врагов вывести на чистую воду. А как именно? У всех план один, в одном слове: Джейк.

Он не просто звезда-свидетель, а парень со всеми тузами в рукаве. Все требовали раздобыть Медальон Древней редкости перед встречей — с ним доверие к нему под небеса. Кому не поверить Курьеру высшего ранга с идеальной репутацией?

Проблема в том, что ни одна из сторон Джейку не нравилась. Разоблачить лидера СПОЭ и их сговор с герцогством, ненавидящим Пламенного Герцога, — проще всего для большой драки. Или слить самого Герцога: дескать, батя торгует запретом и оружием с врагами, чтоб кормить свою жажду элементалей. Или выдать, что его дочьша любит мстить помощникам отца чисто для кайфа.

С СПОЭ всё обстояло проще простого. Будучи фракцией-одиночкой, они славились как самые слабые, и Джейк не представлял сценария, где они бы уцелели, несмотря ни на какие его действия. Он выяснил, что даже союзное герцогство не ведает о настоящей личности их главаря. Один-единственный слив — и организации конец.

Но у Джейка созревал иной замысел. А что, если сдать разом всех королю и откинуться в сторонке с попкорном, созерцая, как мир катится в пропасть? Или подкинуть пару фейковых инсайдов, втянув третье герцогство, которое вообще ни при чём? А то и вовсе впутать зарубежное государство?

Пока Джейк размышлял и провожал глазами последнего гостя, он уловил, что кто-то приблизился и встал поблизости. Джейк облокотился на балюстраду балкона, незнакомец встал рядом, оглядывая знаменитых гостей внизу. — Впечатляющее сборище, — с улыбкой молвил мужчина.

— Ещё бы, — откликнулся Джейк, бросив косой взгляд на гостя. Тот источает ауру начального B-ранга и смотрится довольно молодо. Длинные волосы, зачёсанные назад, уверенная осанка… Джейк его не опознал, но уже догадывался, кто перед ним, улавливая присутствие, которое мужчина тщетно пытался утаить.

Вот оно… как раз вовремя… — подумал Джейк. Он ждал кульминационного поворота, и вот он явился собственной персоной. За все годы, пока Джейк трудился на разные фракции, существовало одно место, знавшее о каждом его шаге. Не о помыслах или замыслах, но они точно ведали, что он работает сразу на всех. Разумеется, это была Гильдия.

— Слышал, вы сегодня весьма почётный гость, — произнёс мужчина. Джейк ощутил лёгкое искажение пространства вокруг: возник звукоизолирующий барьер, незаметный для посторонних. — Столько связей в высших сферах.

— Не уверен, что стал бы звать их друзьями, но работа и впрямь требует много перемещений. Вот и сегодня я здесь по заданию, — Джейк пожал плечами. — Я же Курьер. Моя роль — выполнять заказы.

— И какой же Курьер, скажу я вам! За меньше чем год поднялись от зелёного новичка до такого уважаемого профи, — мужчина расплылся в широкой улыбке. — Я даже слышал, у вас почти безупречный послужной список. Ни одного провала, несмотря на все… сложности.

— Просто стараюсь выполнять работу на совесть, — Джейк лениво взирал вниз на толпу, не меняя позы. — В это я верю… А вот вопрос: что вы теперь намерены предпринять?

Джейк развернулся и уставился мужчине прямо в глаза: — Пока не решил… Может, у Основателя Гильдии есть идеи?

Именно так: поворот сюжета состоял в том, что сам Основатель Гильдии тоже заглянул на приём и подошёл к Джейку! Предвидел ли Джейк подобное? Не полностью, но он чуял, что будет ещё один подвох, а появление Основателя как раз вписывалось в стиль Испытательного Подземелья.

Впрочем, Джейк не желал уступать инициативу и позволять Основателю эффектно раскрыться в неподходящий миг. К тому же, тот факт, что Джейк распознал S-ранг вопреки всей маскировке (которая обманывала даже вершину A-ранга), наверняка должен был впечатлить, верно?

Основатель сдвинул брови: — Основатель Гильдии? Извините, если ввёл в заблуждение, но я не понимаю, о чём вы.

Джейк ухмыльнулся и вновь повернулся к толпе, слишком поглощённой светскими беседами, чтобы замечать балкон. — Знаете, никто из тех внизу вас не опознает, так что ваше удивление понятно. Не в том дело, что вы где-то споткнулись. Просто у меня есть одна фишка, которая делает меня толковым курьером: превосходная интуиция.

— То есть вы заключили, что я Основатель Гильдии, просто потому что "подсказала интуиция"? — переспросил человек, который явно был Основателем.

— Нет, я знаю, что вы Основатель, потому что интуиция так подсказывает, — твёрдо отрезал Джейк. — Вы мастерски укрыли ауру S-ранга, достаточно ловко, чтобы провести почти любого в этом мире… но не меня.

— Слишком зыбкое основание для такого заявления, — с лёгкой улыбкой отозвался мужчина, уже не скрываясь. — Мои инстинкты заслуживают большего доверия, чем слова случайного встречного, — возразил Джейк.

— Тогда что подсказывают ваши инстинкты в ситуации, когда вы взираете на этих людей, зная, что одним словом можете перевернуть весь политический ландшафт? — серьёзно вопросил Основатель, отбросив маскарад.

— Инстинкты не дают советов, но ясно дают понять, что ситуация, скажем так, паршивая. Могущественные аристократы грызутся, пока простые люди на их землях мучаются. Все плетут интриги за спинами, пытаются подставить соперников, но никто не решается на открытый разбор, — вздохнул Джейк.

Основатель Гильдии медленно кивнул: — Это позорно, но да, здесь полный хаос. Скажите, вы знаете, зачем изначально создавалась Гильдия?

— Расскажите подробнее, — предложил Джейк. В этой запутанной истории он уловил проблеск еще одного пути к решению. Джейк припомнил слова гнома-клерка из первой Гильдии: Основатель основал её примерно сорок тысяч лет назад, но никто не объяснял причин. Ему и самому было любопытно.

— Когда-то давным-давно, задолго до создания Гильдии, разумные расы держались вместе, чтобы противостоять монстрским фракциям во главе с племенем драконов. Границы оставались открытыми, расцветала свободная торговля, правители часто сходились. Несмотря на непрестанную борьбу с внешним противником, для простых жителей, далеких от передовой, это были куда более спокойные времена, — повел рассказ Основатель.

— А для нас, обитавших у самых границ, жизнь была суровой. Я как раз вырос в такой местности. Рано распознав свой талант, я стремительно набирал мощь с одной целью: принести мир, уничтожив Короля Драконов и завершив войну. Достигнув S-ранга, я вызвал его на бой и одержал победу. Племя драконов раскололось, монстры разбежались, создав фракции, что существуют до сих пор. Я по-настоящему думал, что это положит конец раздорам… но в мире интриг всегда нужен враг.

Джейк понимающе кивнул. Враг давал повод для сплочения. По сути, отец Джейка, Артур, применил тот же прием, чтобы объединить Альянс Объединенных Городов против Джейка и божественных фракций, объявив их абсолютным злом.

— Когда-то сплоченный союз разумных рас дал трещину, ввели границы. Заставы заперлись, войны зрели, и дело обстояло мрачнее прежнего. Никто не желал диалога. Все ждали удара от соседей, сами плетя козни. Сначала я пытался утихомирить всех, но в ответ слышал только страх, фальшивые заверения и пустую болтовню. Пришлось действовать, и я основал Гильдию.

— Вы создали её как нейтральную силу, что действует поверх границ и заставляет людей общаться вновь? — уточнил Джейк.

— Верно, — улыбнулся мужчина. — Поначалу-то так. Со временем Гильдия разрослась, став тем, что есть сейчас. Но первоначальный замысел был в том, чтобы Курьеры оставались полностью нейтральными, их роль — курсировать между странами, сужая разрыв в информации. Это сработало, связи между фракциями возобновились… Но то было раньше. Времена переменились, и суть Курьера стерлась из памяти. По крайней мере, то значение, что имела эта роль прежде.

Джейк молчал, но уже предчувствовал, куда клонит разговор, и это ему не нравилось.

— И вы… вы — воплощение этой перемены, — сказал Основатель с ноткой разочарования. — Идея состояла в том, чтобы Курьеры держались в нейтралитете и не ввязывались в политику. Но ныне почти все влиятельные силы используют Курьеров в своих целях. Они принуждают их служить себе, хотя это идет вразрез с их предназначением. Честно скажу, я разочаровался, изучив вас. Ваш послужной список сиял, этика работы — безупречна. Я считал вас одним из перспективнейших Курьеров… а вы связались с фракциями, увязли в их играх, поддерживая их и…

— Тут ты ошибся, — резко оборвал Джейк. — Хм? — Основатель нахмурился. — Вы отрицаете, что брали пачками Специальные задания от фракций, служа их интересам?

— Нет, не то сказал. Ты заявил, что я их поддерживал. Работал ли я на них? Да. Но поддержка значит принести больше пользы, чем вреда. А сейчас, по-моему, я с ними в расчете.

Морщина на лбу Основателя углубилась: — Что вы под этим подразумеваете?

Джейк уставился ему прямо в глаза: — Что я не поддерживаю ни одну сторону. И не путай: не я выбирал, на кого работать. Это Гильдия решала. Гильдия брала все эти Специальные задания. Черт, я вляпался в эту заварушку из-за одного квеста, и вот мы здесь. Или ты винишь меня за то, что беру предложенную работу?

Слова Основателя задели Джейка. Ему не по душе были намеки, будто он заодно с этими типами в зале… но Основатель явно ему не верил ни на йоту.

— Вы правда так слепы или просто водите меня за нос в угоду тем, на кого служите? Я знаю, зачем вы здесь сегодня. Знаю про смуту в Королевстве Людей. И знаю, что вы явились помочь одной из фракций в этом зале, — покачал головой Основатель.

Не успел Джейк и рта раскрыть для возражения, как мужчина уже надавил ладонью на его плечо. Сработала какая-то магия: Основатель закачал в тело Джейка кроху своей силы, и тот ощутил, как она ринулась на поиски. — Даже если вы и стараетесь меня провести, я в этой игре не зелёный. Ваша отчётливая кармическая связь с… с… с…

Основатель запнулся и вперил взгляд в Джейка. Откашлявшись, он приподнял руку, а потом снова опустил её на плечо, вливая свежую дозу энергии. — Как я сказал, карму не спрячешь, даже если… если…

Слова застряли у него в глотке. Он уставился на Джейка глазами, полными изумления. — Как такое может быть? Здесь… пусто… Что за чертовщина?

Джейк тоже на миг опешил, но потом всё встало на места, и пазл сложился сам собой. Не раздумывая, он глянул в описание одного из своих умений… И вот оно, в описании Савана Изначального:

"…Кармические нити, тянущиеся за вами, это бесконечная сеть, которую невозможно распутать…"

Значит… эх… вышло так, что умение прятать любые кармические узы — чертовски крутая фишкой, когда нужно утаить, на кого ты работаешь.

Малефическая Гадюка расплылся в ухмылке, узрев панику на морде Змеебога, который просёк всё в тот же миг, что и Джейк. Минага же просто осклабился в ехидной гримасе, тыкая пальцем в Змеебога: — Буахахаха! Я же тебе талдычил, что применять магию кармы для выявления фракционной лояльности — паршивая затея!

— Это самый верный метод, чтобы такое отследить… И если они А-ранга и выше, ни один С-ранг не смог бы это заблокировать или обойти… — голосом, полным отчаяния, отозвался Змеебог.

Всё так… честно говоря, то, чем Джейк занимался всё это Подземелье, было чистым самоубийством для любого обычного смертного. Попытка усидеть на всех стульях была бы разоблачена давно любым из тех А-ранговых магов кармы, что служат большим фракциям. Простой лжи не хватило бы: стоило им заметить, что Джейк копит добрую карму с какой-то фракцией, помогая сверх договорённого, его бы сразу раскусили.

Но с Саваном Изначального они видели полную пустоту. Обратите внимание, Джейк копил карму ровно так же, как остальные; Саван не тормозил процесс. Но он, чёрт побери, делал невозможным для этих смертных разглядеть хоть что-то. А с их упрощённым и раздутым уровнем доверия… да, это был верный рецепт беды. И Гадюка был только рад.

— Постой-ка… — вдруг выдал Минага. — Разве это не подпортит весь… — Ни слова о спойлерах! — оборвал его Гадюка, явно кайфуя от зрелища больше, чем положено. — Просто смотрим представление, а вы тем временем накидайте правок для следующей версии.

.....>