Первобытный охотник Том 2 Глава 865 А на Войне, как на Войне
Ранее в Первобытный охотник...
Война…
Ни она не меняется…
Ну, за исключением тех моментов, когда группа из пяти существ, чья сила превосходит разум, решает, что пришло время всё тут разрушить. В таких обстоятельствах война трансформируется крайне стремительно, и, разумеется, далеко не в лучшую сторону. По крайней мере, для тех, кто уже был втянут в её водоворот.
Возвышаясь над одним из небольших полей сражений Бескрайнего Плато, эта пятёрка (часть из них — не совсем люди) появилась прямо в эпицентре битвы. На тот момент с обеих сторон участвовало всего по несколько сотен воинов, в основном потому, что большая часть слабых C-рангов уже нашли свою погибель. Само сражение протекало совсем не так, как можно было бы ожидать от типичной межпространственной войны, которая, к слову, разительно отличалась от войн досистемной эпохи Земли.
Обычно, согласно прочитанному Джейком, даже если в начальной фазе конфликта и случалась тотальная резня, вскоре всё переходило в стадию позиционного тупика. Наиболее могущественные сущности с обеих сторон избегали прямого столкновения, опасаясь, что сильнейшие противники объединятся и просто уничтожат их (с помощью магии или чего-то подобного).
В итоге бойцы рангом ниже C-ранга сражались друг с другом в мелких стычках, пока сильные игроки по большей части оставались в стороне, играя роль важных статуй. Лишь когда становилось очевидно, что одна из сторон близка к победе, в дело вступали тяжеловесы, и то с максимальной осторожностью.
Достижение C-ранга требовало прохождения весьма долгого Пути. C-ранги не считались слабыми даже по меркам мультивселенной, и лишь немногим представителям просветленных рас удавалось достичь этого уровня. Естественно, достигнув таких высот, каждый начинал беречь себя и не горел желанием нелепо погибнуть в масштабной войне лишь потому, что тридцать человек одновременно решили, что ты им не нравишься.
Из-за этого в крупномасштабных войнах после первоначальной зачистки слабых бойцов, сильные предпочитали локальные дуэли. Если одна сторона выставляла трёх воинов, другая отвечала тем же. Если кто-то погибал, на его место присылали нового. Обе стороны старались избегать выставления четвертого ради численного превосходства, потому что враг тут же сделал бы то же самое, превращая бой в «четыре на четыре».
Стоило кому-то нарушить этот хрупкий баланс, как всё быстро скатывалось к «пять на пять», «шесть на шесть»… пока внезапно все не оказывались втянуты в битву друг с другом, чего никто не желал. Глобальное побоище — крайне неприятная штука для отдельной личности. У любого C-ранга инстинкт самосохранения развит до предела, и влезать в схватку, где тебе может повезти получить заклинанием прямо в лицо от сотни человек одновременно — сомнительное удовольствие.
Даже если у одной стороны было численное преимущество, скажем, шестьсот бойцов против пятисот, толпа не бросалась в атаку скопом.
Конечно, они бы, скорее всего, победили, но какой ценой? Сколько бы их полегло? Половина? Для каждого отдельного бойца риск был слишком велик, поэтому тотальное сражение стенка на стенку почти никогда не случалось.
Именно поэтому войны и отдельные сражения могли длиться веками. Это больше походило на бесконечную серию дуэлей, где ряды бойцов постоянно пополнялись новичками. По крайней мере, именно так Джейк объяснял себе, почему такие фракции, как Восставшие или Святая Церковь, могли поддерживать открытый фронт тысячелетиями. Такая структура войны была даже более выгодной: она позволяла участникам лучше прокачиваться и собирать Записи без риска нелепо умереть в массовой драке.
Всё это было необходимо прояснить, чтобы понять, почему войны на этом уровне были… какими-то неправильными. Когда Джейк и его спутники прибыли на первое поле боя, ожидая упорядоченных дуэлей и привычного порядка, они обнаружили около тысячи C-рангов в состоянии полного безумия, пытающихся разорвать друг друга на части.
Никакой структуры, никакой осторожности, лишь безрассудная бойня.
Джейк замер от удивления, пока не почувствовал кое-что. И он был не единственным.
— Их души… осквернены, — заметил Падший Король.
— Я чувствую негативную энергию, поражающую их разум, — добавила Дина.
— Это проклятие, — подытожил Джейк. — Причем очень мощное. Не могу сказать точно, но интуиция подсказывает, что оно здесь для того, чтобы разжигать ненависть к другой империи. По крайней мере, это объясняет тот цирк, что мы наблюдаем.
— Картина складывается, не так ли? — подал голос Святой Меча. — Весь этот конфликт — чистой воды постановка. Но вот что мне интересно… если эти Императоры-Близнецы хотят, чтобы все перебили друг друга, не станем ли мы их пособниками, если вмешиваемся?
— А разве не в этом план? — ухмыльнулся Джейк. — Пусть делают, что задумали, пусть становятся как можно сильнее… чтобы потом мы могли устроить нормальную битву с боссом и со спокойной совестью закрыть Невермор.
Старик улыбнулся:
— Просто хотел убедиться, что мы мыслим одинаково.
— Рии? — спросила Сильфи.
— Ага, пора покончить с этой войной раз и навсегда, — улыбнулся Джейк.
— Оставив в живых примерно никого, — согласился Падший Король.
— А потом прихлопнем кукловода, — кивнула Дина.
Без лишних слов Джейк выхватил лук, пока остальные готовились ворваться в эту междоусобицу.
Сражающиеся C-ранги находились в диапазоне уровней 290–310. Стало ясно, что тот стражник у ворот был из слабых. По крайней мере, среди выживших, которых Императоры-Близнецы еще не успели утилизировать в своей схеме. Заклинания разлетались во все стороны, воздух постоянно взрывался от магических вспышек. Воины ближнего боя сталкивались в небе, сплетаясь в смертоносные спирали и падая на землю. Если кто-то из них, сквозь пелену проклятия, видел проблеск ясности и пытался бежать, его тут же вычисляли и добивали. Наблюдая за этим, Джейк натянул тетиву и пришел к выводу: без их вмешательства здесь все погибнут примерно за два часа. Джейк и его спутники собирались значительно сократить это время. Сделав Усиленный Выстрел, Джейк устранил одного C-ранга, прежде чем тот успел осознать происходящее. Святой Меча стремительно спикировал с фланга, уничтожая дальнобойных противников, а Падший Король и Сильфи ворвались в самую гущу, применяя свои умения. На Дину легла неблагодарная задача: следить, чтобы эти двое не увлеклись и их не окружили. Даже когда их отряд вмешался в бой, противоборствующие стороны не стали объединяться. Для обеих фракций Джейк и остальные стали просто очередными врагами. Ситуация была настолько хаотичной, что если кто-то из C-рангов и осознал, что новички представляют собой третью силу, у него просто не было возможности выразить эту мысль. Резня продолжалась, но минут через десять обстановка начала меняться. Сотни уже погибли, многих добивали легко, пользуясь их старыми ранами. Однако с уменьшением численности хаос стал упорядочиваться. У выживших ослабла жажда крови, и к многим вернулась ясность ума. Бойцы начали собираться в плотные группы, отступая и перегруппировываясь со своими. Джейк и его спутники пытались вновь разжечь огонь сражения, но вскоре заметили на своих спинах невидимые мишени. Дело было не в том, что они были третьей стороной, а в размере их группы. Когда в битве участвуют два отряда по сто человек и один отряд из пяти, кто, по-вашему, будет выглядеть как самая легкая добыча? Однако не в этот раз. — Похоже, настоящее веселье только начинается, — передал Джейк через Золотую Метку. — Пленных не брать, — без колебаний ответил Святой Меча. — Сосредоточимся на левой группе, зайдем им в тыл. Все выполнили приказ старика: группа начала отступать, обходя левый фланг, чтобы зажать врагов между собой и другой фракцией. Сильфи помогла, создав воздушный коридор; это еще не была телепортация, но скорость они развили невероятную. Как только они заняли позиции, в сторону армии полетели стрелы, водяные и ветряные клинки, а также золотые ударные волны. Джейк мгновенно понял замысел Святого Меча: увидев, что их заклятых врагов прижали с тыла, противоположная фракция решила, что это отличный момент возобновить бойню. — Не тратьте свои усиления и не выдыхайтесь, сражайтесь изнурительно, — напомнил Святой Меча. — Этот первый бой мы используем как тренировку перед грядущими марафонами. Просто наблюдайте за пожаром с другого берега реки, пока враг изнывает от усилий. — Для тех, кто не понимает дедовский язык: дед говорит — расслабьтесь и подождите, пока они сами себя уничтожат, а мы потом придем за готовым, — пояснил Джейк, заметив недоуменный взгляд Сильфи (старик снова заговорил как древний свиток). Следуя простому плану Святого Меча, первая группа была быстро уничтожена ударами с двух сторон. Когда запах крови стал невыносим, некоторые бойцы окончательно стряхнули с себя проклятие, но было поздно. Джейк и его спутники следили за тем, чтобы не продвигаться слишком далеко, благодаря чему вторая фракция также понесла значительные потери. Те, кто дожил до конца, были измотаны до предела, превратившись в легкую добычу. Группа Джейка просто unleashed their full power и зачистила остатки поля боя. Закончив, они быстро направились к следующей цели. По пути им встречались патрули и подкрепления, спешащие на другие участки Плато. Один из отрядов даже имел карту с ближайшими точками интереса. Проведя несложные вычисления, они выяснили, что на Плато активно действующими являются как минимум тридцать полей боя, не считая заброшенных зон, кишащих нежитью. Бескрайнее Плато действительно было бескрайним, но спустя два месяца странствий Джейк заметил странность в расположении этих кровавых бань. Они не выстраивались в линию вдоль границы, как это бывает у воюющих государств, а были разбросаны по всему Плато в хаотичном (на первый взгляд) порядке. Джейк предположил, не являются ли они частями гигантского магического круга, но его знаний не хватало, чтобы подтвердить эту теорию. Странности продолжались, пока не наступила пятимесячная отметка их пребывания на восьмидесятом этаже. На одном из полей боя, где концентрация энергии смерти и проклятий была выше нормы, Джейк задумался: как всё это накопилось так быстро? Они с Диной уже обсуждали, что здесь что-то не так, и, добравшись до этого места, они наконец поняли причину.Джейк приземлился, чтобы исследовать серую почву, и в тот же миг его сапоги что-то ощутили. Некое природное сокровище, сокрытое в центре поля боя, глубоко под землей. Вместе с Диной они быстро его откопали. Перед ними предстала сфера, составленная из плотно подогнанных друг к другу костей.
Джейк с недоумением осматривал артефакт, но, как ни странно, прояснил всё Король.
— Это гекса-ловушка для запечатывания душ, созданная из древних костей, захороненных здесь давным-давно. Костей, связанных с этой землей. Она создает поле, которое всасывает энергию душ тех, кто погиб насильственной смертью… что обычно приводит к рождению проклятий и нежити. Судя по рунам, она еще и усиливает эффект.
— Встречал такое раньше? — спросил Джейк.
— Нет, но слышал от ведьмы из Мирового Совета. И хотя эта Тотемная Костяная Сфера, как их называют, не является чисто ведьмовской магией, она где-то близко. Тот, кто это смастерил — сильный знахарь или шаман, — ответил Падший Король.
— Скорее всего, один из Императоров, — нахмурился Джейк. — Кто-нибудь может её Идентифицировать? Мне никак.
Все покачали головами, а Падший Король добавил:
— На ней стоит защита. По идее, она должна быть невидимой для большинства чувств. Но тебе, как обычно, на это плевать.
Джейк пожал плечами, отрицать очевидное не было смысла.
— И что с ней делать? — спросила Дина.
— Сломаем?
— Хм-м, — протянул Святой Меча, и Джейк почувствовал на себе их выжидающие взгляды.
— Без понятия, — развел руками Джейк. — Я мог бы высосать энергию проклятия Вечным Голодом, но она пока почти пустая.
— Полагаю, она должна впитать всю энергию домена, — поделился Король. — Только тогда артефакт будет завершен. Обычно такие тотемы делают для культивации энергии смерти, чтобы позже использовать в каком-нибудь глобальном ритуале.
— В таком случае лучше её не трогать, — решил Джейк после недолгого обдумывания. — Если сломаем, можем испортить призыв ивентового босса. Это как с тем Демон Лордом: помните, ему нужны были все артефакты в целости, чтобы хотя бы как-то нам бой дать?
— Вполне вероятно, — согласился Святой Меча.
— Так и поступим.
— Ладно, — Дина не стала спорить и вернула сферу на место, закопав её поглубже и постаравшись сделать вид, что их здесь не было.
Осознание происходящего придало их крестовому походу новый смысл.
Цель ясна: завершить сражения на всех полях боя и закончить подготовку, чтобы Императоры-Близнецы соизволили явиться за урожаем. Или хотя бы один из них. Им всё ещё нужно было понять, что это за личности и как они связаны. Может, это вообще один человек, исполняющий обе роли. Надо было проверить.
Например, посетив одного из лидеров Бескрайнего Плато.
На пятом месяце пути, добравшись до особенно крупного поля боя, Джейку и его спутникам пришлось проявить осторожность, им часто приходилось отступать и возвращаться в бой позже. С каждой стороны были командиры, фактически мини-боссы около 320-го уровня. Это заставляло группу действовать крайне осмотрительно, так как у каждой фракции было минимум по пять таких командиров. Убить одного — не проблема, но пятерых одновременно уже трудновато.
Собственно, так и произошло. Сильфи и Падший Король где-то просчитались, и их окружили со всех сторон, вынудив Дину применить один из своих козырей, чтобы вызволить их. У неё получилось, но на Дину нахлынул период слабости на несколько дней. Группа засомневалась: продолжать ли бой или взять паузу на восстановление.
В итоге решили восстановиться, но чтобы не терять время зря, договорились заняться чем-то полезным. Работа как раз для Джейка и лучшей птицы в мире.
— Дорога до столицы не должна занять больше недели, особенно если Сильфи тебе поможет, — сказал Святой Меча, глядя на карту, где это поле боя находилось совсем рядом с одной из столиц. — Помни: твоя задача — не сражаться со всеми подряд, а прочувствовать, кто или что такое этот Император-Близнец.
Верно… пришло время узнать, кто скрывается под маской Императоров. Или хотя бы под одной из них.